TOME I

d'exprimer les sentimens de reconnaissance qui m'attachaient à elle , et dont je suis encore aujourd'hui pénétré.

Je rappellerai seulement qu'à son dîner du lundi se trouvaient surtout les artistes quelle aimait , Pierre, Cochin, Soufflot, Vien, Lagrenée, Mariette, Carie Vanloo , etc. ; des amateurs , tels que M. de Marigny, surintendant des bâtimens, Wattelet, Billy, l'abbé de Saint-Non, et des étrangers aimant les arts et faisant travailler les artistes. Le mercredi était réservé ordinairement aux gens de lettres de sa société, d'Alembert, Helvétius, le baron d'Holbach, Burigny , Galliani , Raynal , Mairan , Marmontel, Thomas , Bernard , l'abbé de Voisenon , le marquis Caraccioli , Gatti , Mademoiselle Lespiriasse , et beaucoup d'étrangers de tous les pays , qui n'eussent pas cru avoir vu Paris, s'ils n'avaient été admis chez Madame Geoffrin.

Elle donnait aussi quelques soupers peu nombreux dans la semaine à des femmes agréables , et elle recevait dans la soirée beaucoup de gens du ■monde et de la meilleure compagnie ; car elle ne sortait jamais , et on était sur de la trouver.

Dans les sept ou huit dernières années de sa vie, elle m'avait engagé à ne manquer ni lundi ni mercredi, et j'allais aussi quelquefois y passer les soirées.

Après nos dîners chez elle , nous nous rendions souvent aux Tuileries, d'Alembert, Raynal, Helvétius, Galliani, Marmontel, Thomas, etc. , pour y

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trouver d'autres amis , apprendre des nouvelles ,

fronder le gouvernement et philosopher tout à notre

aise. Nous faisions cerc)e , assis au pied d'un arbre

dans la grande ailée , et nous abandonnant à une

conversation animée et libre comme l'air que nous ■ *

respirions.

Nous mettions un intérêt tendre aux succès du roi de Prusse , consternés quand il avait fait quelque perte , et radieux quand il avait battu les armées d'Autriche. Nous étions indignés de cette réunion des puissances européénnes contre un roi que nous appellions philosophe, et qui était en effet plus favorable qu'aucun autre de ses frères les rois, à 1 établissement des vérités que nous regardions comme utiles , et que nous nous efforcions de répandre.

La bonne femme démêlait parfaitement nos dispositions malévoles pour le ministère , qui avait fait déclarer la guerre à notre cher Frédéric; elle en était alarmée, et comme elle contenait un peu chez elle notre pétulance , elle voyait bien que nous allions quelque autre part fronder en liberté.

Quand nous la quittions, Raynal ou d'Alembert, d'Alembert ou moi , ou Marmontel : Je parie f disait-elle , que vous allezjajix Tuileries faire votre sabot , et que M* Turgot ou T abbé Bon vous jr attendent ; je ne veux pas que vous vous en alliez ensemble, et elle en gardait un. Puis elle se ravisait : Bon 9 que je suis sotte ! je ne gagne rien à vous retenir ; il vous attend sûrement au bas de f escalier ;

et cela était vrai , et nous lui en faisions l'aveu , et de rire.

Ce détail la montre comme elle était en effet , un peu méticuleuse et timide , obséquieuse envers le gouvernement , ménageant les gens en place et les gens de la cour; sentimens bien excusables et bien naturels dans une femme âgée, qui soignait avec raison sa vie , et ne voulait pas en compromettre la douceur et la tranquillité ; mais rien de tout cela n'altérait en elle le fonds de bonté que ses gronde ries cachaient à ceux qui ne l'observaient pas assez bien.

Je puis cependant et je dois dire que cette disposition craintive n'allait pas jusqu'à la faiblesse , et j'en donnerai une preuve qui m'est personnelle : c'est qu'après ma détention à la Bastille , dont je parlerai bientôt , elle me reçut avec la même bonté , quoiqu'un homme qui avait attiré l'animadversion du gouvernement pût lui faire quelque peur. Elle me gronda beaucoup ; mais chacune de ses réprimandes était une absolution. Un véritable attachement pour les gens de lettres qui formaient sa société, remportait toujours sur ses craintes et ses égards pour les dépositaires du pouvoir.

Jaurai plus bas une occasion de parler encore de cette femme estimable et bonne* à qui j'ai dû, pendant près de vingt années , une partie des agrémeps de ma vie et de véritables bienfaits.

Depuis mon retour d'Italie , j'avais repris mes occupations littéraires , mais j'en avais un peu changé

uigitizGu Dy

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l'objet. L'Encyclopédie ayant été supprimée par arrêt du conseil, je ne pensai pas devoir partager désormais la défaveur que cette suppression jetterait sur un homme de mon état , qui continuerait, malgré le gouvernement, à coopérer à un ouvrage proscrit comme attaquant le gouvernement et la religion; et je me livrai dès lors avec plus de suite à mes études d'économie publique.

Mais les liaisons que j'avais déjà formées avec les éditeurs et les coopérateurs de cet ouvrage, et la part que j'y avais prise moi-même en donnant plu- • sieurs articles dans les tomes VI et VII , ne me permettaient pas de demeurer neutre dans le combat qui ne tarda pas à s'engager entre les philosophes et leurs ennemis. *

Le 10 mars 1760 , le sieur Lefranc de Pompignan avait prononcé , à sa réception à l'Académie française , un discours où, pour être appelé à t éducation du dauphin, il insultait,. en les désignant sans équivoque, ses nouveaux confrères, M. d'Alembert, M. de Voltaire , M*, de Buflbn , et en général tous ceux qu'on appelait en ce temps-là philosophes. M. de Voltaire envoya de Genève, dix ou douze jours après cette équipée , les Quand ; cette plaisanterie réussit, et j'imaginai qu'il fallait faire passer M* de Pompignan par les particules. Je fis les Si (1), et ensuite les Pourquoi, et ensuite un petit commen-

(1) Tome n des Mélanges , page 18 et suiv.

taire sur une traduction en vers de la Prière universelle de Pope, petit symbole de déisme que M. de Pompignan avait publié plusieurs années auparavant, mais qui formait un contraste assez piquant avec le beau zèle qu'il venait de montrer contre l'Académie. Enfin , je le fis entrer bientôt dans la préface de la comédie des Philosophes. Pendant ce temps, M. de Voltaire envoyait toujours de petits pamphlets bien plus plaisans que les miens, et dirigés au même but, le Pauvre diable, la Vanité, le Russe à Paris , etc.

C'était un feu roulant. Il paraissait un papier toutes les semaines, et Ton peut dire qu'il ne s'est jamais fait une meilleure et plus prompte justice. On sa# que le Pauvre diable fut obligé de retourner dans sa province de Montaubàn : il était devenu ridicule aux yeux mêmes de ses premiers partisans, et l'on se réjouit beaucoup dans le temps de la citation du vers de la V anité ,

Et l'ami Pompignan pense être quelque chose ,

feite par le feu dauphin, père du roi, en voyant s'éloigner Pompignan , qui venait de lui offrir sa voix à l'Académie pour l'abbé de Saint-Cyr.

Je n'aurais pas moi-même lâché prise de quelque temps, sans le petit accident qui me mit tout à coup hors de combat.

Le sieur Palissot venait de donner sa comédie des Philosophes , où Helvétius , Rousseau , Diderot ,

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d'Alembert, etc. , étaient traduits sur la scène comme des coquins, ennemis de toute autorité, et destruc* teur de toute morale. J'avais assisté à la seconde représentation avec M. de Malesherbes. Je logeais tout près de l'ancienne comédie , rue des Cordeliers , dans lun de ces collèges détruits depuis , appeltft collèges borgnes (i). Je revins chez moi indigné, et j'écrivis presque d'un trait, et pendant une grande partie de la nuit , la Préface de la comédie des Philosophes (a).

J'en dois faire ici ma confession : dans cet écrit , je passe de beaucoup les limites d'une plaisanterie littéraire envers le sieur Palissot, et je ne suis pas aujourd'hui même sans remords de ce péché; mais j'ai pourtant de quoi excuser un peu ma faute. Les faits que j'y indique de la vie du sieur Palissot , j« les tenais tous d'un homme qui a laissé une bonne réputation d'honnêteté , la Condamine. J'avais diné deux jours auparavant avec lui chez M. Trudaine. On ne parlait que de la pièce nouvelle qui avait eu déjà sa première représentation. 11 me tira dans une embrasure, et me dit: Voulez -vous connaître l'homme qui se fait aujourd'hui le chevalier des moeurs et de la religion ? voici l'histoire de sa vie. 11 me lut en même temps un petit écrit dans la forme des Quand , où Palissot était peint des pieds à la tête. J'avais alors la mémoire assez fidèle ; je con-

(i) Au collège de Bourgogne.

(7) Tome il des Mélanges y page 3.

naissais la Condamine comme bon homme et comme bon fiireteur , et même pas trop crédule pour un curieux. Les faits qu'il avait recueillis se placèrent très-naturellement dans le cadre qui s offrit à moi.

Je portai dès le lendemain matin mon papier à d'Alembert et à M. Turgot, mes seuls confidens. Ils le trouvèrent fort bon. M. Turgot me le fit contresigner , et je l'envoyai à Lyon , à Jean-Marie Bruyset, libraire, mon compatriote et mon ami. C'était lui qui m'avait déjà imprimé les Si et les Pourquoi, et la Prière universelle. Au bout de quelques jours, il me renvoya , imprimée , la Préface des Philosophes ou Vision de Charles Palissot : je la donnai à quelques colporteurs : elle se répandit fort promptement : on la lisait partout ; et aux Tuileries et au Palais-Royal , on voyait des groupes de lecteurs riant aux éclats. Je me cachais avec soin ; mais cependant je ne pouvais éviter de lire moi-même ma Préface dans quelques maisons où l'on me trouvait le petit talent de bien lire ; et j'entendais dire partout * qu'elle était excellente, sans être obligé d'en rien rabattre pour ne pas me déceler.

Malheureusement mon triomphe fut passager.

J'avais mis dans mon pamphlet madame la princesse de Robecq , jeune et jolie femme , dont je n'avais pourtant dit autre chose que ceci, même sans la nommer :

« Et on verra une grande dame bien malade dé- » sirer, pour toute consolation avant de mourir, » d'assister à la première représentation , et dire :

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m C'est maintenant , Seigneur, que vous laissez aller » votre servante en paix , car mes yeux ont vu la » vengeance. »

Pour entendre ces mots , il faut savoir que madame de Robecq , qui affichait une grande haine pour ce qu'on nommait les philosophes , avait été insultée cruellement dans une préface du Fils naturel par Diderot ; car on a su depuis que c'était lui qui s'était laissé aller à cet emportement. Elle était furieuse ; elle avait accueilli Palissot, vaincu tous les obstacles que la police opposait à la représentation de son ouvrage ; et enfin , mourante de la poitrine et crachant le sang, elle était allée à la première représentation, se faisant donner la main par l'auteur, et le recevant dans sa loge , d'où elle fut obligée de sortir au quatrième acte. Cette protection déclarée , affichée, pouvait bien, ce semble, être consignée dans un petit pamphlet , après avoir été si publique. Ce fut pourtant ce mot qui m'attira une lettre de cachet, avec laquelle on vint me prendre et me conduire à la Bastille , où j'ai demeuré deux mois sans communication avec personne. M. de Choiseul aimait ou avait aimé madame de Robecq. Elle était mourante. Palissot lui avait adressé , comme de la fart de l auteur, la plaisanterie où elle se trouvait mêlée, atrocité dont j'étais incapable. Elle demanda vengeance à M. de Choiseul. On fît des recherches. Le colporteur me vendit.

Le commissaire et l'exempt de police qui m'arrêtèrent m ayant demandé mes papiers, je leur livrai

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sans difficulté trois autres petits écrits que je préparais pour les semaines suivantes; car j étais en train, et j'aurais suivi la chasse encore long-temps. C'est ce qui fit dire à Voltaire apprenant ma détention : C'est dommage au un aussi bon officier ait été fait prisonnier au commencement de la campagne.

Ma captivité finit vers les derniers jours du mois d'août. Je dus ma liberté à M. de Malesherbes , à M. le maréchal de Noailles , et surtout à madame la maréchale de Luxembourg ; je leur dus de n'être pas chassé de Paris, idée suggérée à M. de Choisetil par quelques-uns des protecteurs de Palissot. Je dois dire aussi que, pour mon malheur, madame de RoJ)ecq , que je ne pouvais croire si malade puisquelle allait à la comédie, était morte environ quinze jours après mon emprisonnement; ce qui n'avait pas manqué de faire élever contre moi toutes les femmes sensibles et tous les gens de cour, qui répétaient que je lui avais porté le coup de la mort , et qu'il fallait faire un exemple. Heureusement je trouvai des défenseurs , et j'en fus quitte pour m'absenter de Paris pendant le reste de l'automne de 1760, après quoi j'y revins cultiver, comme auparavant, la philosophie et mes amis.

Je ne puis m'empêcher, à cette occasion, de dire un petit mot de la Bastille pour nos neveux, qui ne la trouveront plus au faubourg Saint-Antoine, et pour ceux de mes contemporains qui, l'ayant vue, n'y ont pas séjourné comme moi.

Je dirai donc que la première nuit que j'y passai

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me fut très-pénible , non par aucune inquiétude que j'eusse pour moi-même, mais par la crainte trèsfondée que j avais de compromettre la fortune de mon ami, le libraire Jean-Marie Bruyset, qui avait été mon complice; mais je fus bientôt délivré de cette crainte.

M. deSartines vint m'interroger le lendemain; je lui demandai de lui parler seul à seul , et une espèce de greffier, qui devait rédiger l'interrogatoire, s'étant éloigné, je lui dis que j'espérais que sa bonté naturelle et l'amitié qu'il avait pour un mien cousin , son camarade de collège , me faisaient espérer qu'il m 'écouterait avec bienveillance.

Je lui dis ensuite, ce qu'il savait très-bien , que j'étais en effet le coupable, que je n'entreprenais pas de me justifier; que je le priais seulement de m'accorder que l'imprimeur ne fut pas compromis dans cette affaire , qu'il était mon ami , que c'était un père de famille, que je faisais entre ses mains le serment de me dévouer le reste de ma vie à l'éducation de ses en fans, et de perdre ainsi toutes les espérances que je pouvais avoir de quelque petite fortune dans la carrière des letjjys, s'il lui était fait le moindre mal; que, s'il me rassurait sur ce point, je supporterais ma captivité avec une entière résignation, etc.

Je lui tins ce discours d'une manière si vive, et, à ce qu'il m'a dit lui-même depuis , si touchante , qu'il me donna sa parole d'honneur qu'il ne serait rien fait à mon libraire ; et il me laissa si parfaitement

calme que les deux mois que je passai dans cette solitude s écoulèrent, je ris encore en récrivant, très-agréablement pour moi : on le concevra par les détails suivans.

D abord , le lendemain de mon interrogatoire par M. de Sartines, M. de Malesherbes m'envoya des livres ; une bibliothèque de romans, qu'on tenait à la Bastille pour l'amusement des prisonniers, fut k ma disposition , et on me donna de l'encre et du papier.

J'avais fait demander à M. de Malesherbes, par M. de Sartines , les œuvres chimiques de Sthal , l'histoire de Hume en anglais, publiée depuis peu, et un Tacite. On va voir jusqu'où Ton peut pousser l'emploi du temps , par l'exemple de ce que je fis du mien.

On était aux plus longs jours ; car c'était en juin que je fus arrêté : j'ai dit que je sortis au mois d'août. Je me levais avec le soleil et me couchais avec la nuit; et, sauf le temps de mes repas, je lisais ou j'écrivais sans autre distraction que celle que me donnait l'envie de chanter et de danser tout seul, qui me priait à plusieurs reprises chaque jour.

Je lus ainsi les Essais philosophiques de Hume , et les six volumes in-4°. de son histoire, quoique je ne susse pas encore l'anglais aussi bien que je l'ai su depuis.

Je lus Tacite tout entier, et deux fois la vie d'Agricola.

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Je traduisis du latin la Zjrmotechnie , ou traité de la fermentation de Sthal.

Je lus environ quatre-vingts volumes de rômans de la bibliothe'que dé la Bastille, à deux et quelquefois trois volumes par jour, et en y mêlant d'autres lectures.

J'écrivis un traité de la Liberté de la presse dont j'ai fait quelqu'usage , en traitant depuis le même sujet.

Enfin, je rédigeai des observations sur quelquesuns des Essais philosophiques de M. Hume , et principalement sur celui qui a pour titre de la Liberté et de la Nécessité. Je ne compte pas quelques vers et quelques chansons, dont je ne parle même que pour donner une idée des dispositions de mon âme , qfc deâ ressources que fournissent le travail et la jeunesse contre un malheur qui n'est pas petit, la perte de la liberté.

De ces ressources , la plus puissante est sans doute une occupation suivie, et une forte attention de l'esprit, quand il en est susceptible. Cette force d'attention s'augmentait par la solitude. Les impressions que je recevais de ma lecture étaient si vives , qu'en lisant les romans de Prévost , et entre autres Cléveland, que j'avais pourtant déjà lu, j'étais obligé d'interrompre ma lecture de temps en temps, et quelquefois de tourner un feuillet tout entier sans le lire, pour modérer ma désolation.

J'ajouterai , de peur qu'on ne me fasse trop d'honneur de mon courage à soutenir ma captivité , que