AVIS DE L EDITEUR

de fantaisie ; on reconnaît à tout riioment l'auteur des Contes moraux, qui parle de lui , de sa femme , de ses amis, de sa famille, comme il aurait parlé iXAnnette et Lubin. De longs discours , souvent peu conformes au caractère des personnages , de petits détails imaginés avec esprit , mais qui ne sont pas des souvenirs, de brillantes descriptions faites à loisir quand la trace des premières impressions devait être depuis long-temps perdue, répandent beaucoup de charme sur cette lecture, mais ne la rendent pas instructive et utile.

L'abbé Morellet plaira moins sans doute aux lecteurs de - romans ; mais tous les bons esprits, quel que soit leur goût, verront qu'il écrit réellement des souvenirs ; ils préféreront peut-être ce ton moins séduisant , mais plus vrai; ils aimeront surtout cette justesse de vues, cette profondeur de jugement, qui fait connaître le' passé dHm seul trait, et pénètre loin dans l'avenir. N'attendez pas ici des tableaux fantastiques, des scènes de théâtre ; mais vous trouverez partout un sens droit et inflexible, un esprit sans illusion, sans préjugé-, qui- voit les choses telles qu'elles soiït , et n'exprime que ce qu'il a vu ; vous entendrez partout la vérité. Point d'idées fausses, point d'erreurs , au moins de ces erreurs que la postérité ne conçoit pas. Certes l'abbé Morellet n'eût point écrit ces mots qu'on est si étonné de lire dans les Mémoires de son neveu : « Necker fut adroit et sage, et non pas arrogant. Sa fille est

iy AVIS de l'éditeur.

quelquefois une aimable étourdie L'abbé Morellet, même axant que madame de Staël eût publié sep plus beaux ouvrages, avait trop de sagacité pour laisser échapper ces étranges paroles.

Mais nous avons tort peut-être de dire qu'il fut absolument exempt d'illusion ; il nous dira luimême qu'il s'est abusé souvent pour avoir cru trop volontiers à la puissance de la raison. U ne se figurait pas facilement que la raison pût jamais être vaincue , que le mal pût l'emporter sur le bien ; le faux et l'injuste lui semblaient contre nature ; une étude assidue de la dialectique et de toutes les sciences morales , l'habitude d'exercer continuellement sa pensée j avaient donne à son esprit et à son cœur tant de rectitude , qu'il ne pouvait supposer dans personne ni un mauvais raisonnement, ni une mauvaise action. Ce fut peut-être la seule erreur de sa vie , erreur trop peu commune. 11 disait souvent dans ses dernières années : Non , cela n'est pas raisonnable,. cela ne se peut pas. Et il se trompait quelquefois. Tels avaient été Malesherbes et Turgot , ses illustres amis.

Qu'on se représente un tel homme au milieu des sophismes et des crimes de la révolution. Gomme H devait s'étonner et s'indigner ! Aussi lui trouvera-t-on , dans la seconde partie de ses Mémoires , une touche sévère et même un peu rude ; il ne par-

Mémoires de Marmontel , liv. X , tome II , page 1 34.

ÀVÏS DE l/ÉDITEUB. V

donne jamais, dès qu'il croit apercevoir quelque faute ou quelque faiblesse. Pour nous , qui ne pouvons savoir entièrement la vérité sur les détails d'une époque dont l'histoire est encore un sujet de combats , il nous semble nécessaire de protester ici que les moindres expressions de ces juge mens rigoureux sont exactement celles de l'auteur luimême , et que si ses arrêts ne sont pas toujours justes , nous les publions du moins tels qu'il les a laissés»

Peut-être avait-il le droit d'être inflexible. Sous le ministère des Laverdy , des Terray y il avait défendu toutes les libertés ; il les défendit encore en attaquant le despotisme du peuple , ou plutôt de ses tyrans. Jeune sorboniste, plein de gaieté et de finesse > il avait combattu pour la tolérance civile en faveur des protestans persécutés, et réclamé contre des lois injustes et cruelles; vieillard courageux , il lit retentir au loin le cri des familles , il plaida éloquemment la cause des pères, et poursuivit de ses preuves et de ses imprécations les articles barbares de la loi des otages. De 1 756 à 1 789, il attaque partout l'arbitraire et le privilège ; plus tard, fidèle aux principes de toute sa vie , il défend la liberté de la presse contre le représentant du peuple Chénier , et la liberté du commerce contre le premier consul.

Nous ne devions parler ici que des Mémoires ; on trouvera quelques autres réflexions sur la vie et les ouvrages de l'abbé Morellet dans son Éloge,