CHAPITRE VI

Clairault, Chastellux , Buffon, d'Holbach, Helvétius ,

madame de BoufHers.

1761 . O n a vu que je m'étais consolé dans ma prison par l'idée de la petite considération que j'en tirerais dans le monde, et de l'honneur qui me reviendrait d'avoir été persécuté. Je reconnus bientôt que ces espérances n'étaient pas tout-à-fait chimériques : je trouvai un redoublement d'amitié dans M. Turgot^M. Trudaine de Montîgny , Diderot, d'Alembert, Clairault, le chevalier de Chastellux; et beaucoup de maisons, celles du baron d'Holbach, d'Helvétius , de madame de Boufflers , de madame Necker, etc. , s'ouvrirent aisément pour moi.

J'aurais pu craindre , avec quelque raison , que M. Trudaine le père, de qui je pouvais attendre mon humble fortune en m'occupant des matières d'administration , ne m'accueillit plus froidement depuis que j'avais été mis a la Bastille par ordre du roi ; mais il était au-dessus de cette petitesse , et jugeait, en homme juste et en homme de sens, qu'une légèreté comme celle que j'avais faite, car c'en était une, méritait quelque indulgence, et que je n'en serais pas moins bon à employer pour ses divers

travaux , où il ne cherchait vraiment que Futilité publique.

Quant à son fils, M. de Montigny, il ne m'en aima que mieux aprcs mon équipée. Il me fit connaître ses amis et amies : madame Belot , depuis la présidente de Meisnières , qui a traduit les Plantagenet et les Tudor de Hume, dont l'abbé Prévost n'avait traduit que les Stuart; et mademoiselle de Riancourt, devenue depuis Madame Dogny, femme du fermier général. J allais très-assidûment chez celle-ci tous les soirs; j'y voyais le comte de Maillebois, M. Trudaine de Montigny, l'abbé Arnaud, Bougainville , le chevalier de Chastellux, etc. Elle était jolie, vive et piquante. Elle chantait et jouait du clavecin agréablement. J'aimais la musique, que j'avais assez bien apprise sans maître. Je lui lisais quelque bon livre, dont elle attrapait ce qu'elle pouvait ; et en tout , c'était pour moi une fort douce manière de passer la soirée, en attendant mieux.

M. de Montigny m'avait fait aussi connaître Clairault , chez qui nous dînions quelquefois avec une demoiselle G***, qui demeurait chez lui, parce que, en homme laborieux et appliqué, il voulait avoir sous la main les choses dont il avait besoin. C'était une assez bonne fille , qui a tenté depuis de s'empoisonner pour l'amour d'un M. Leblanc , parce qu'il n'avait pas voulu l'épouser après lui en avoir fait la promesse; mais pour se dépiquer elle a épousé dans l'année un autre M. Leblanc, auteur tragique.

Elle aimait alors Clairault, qui lui avait enseigné

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assez de calcul pour qu elle pût l'aider dans ses études astronomiques. Après avoir prédit heureusement la comète de 1759, il travaillait alors sur d'autres comètes , et cherchait à en fixer le retour.

Je n'entrerai pas dans la querelle qui s'éleva entre d'Alembert et lui, ou plutôt entre les partisans de l'un et de l'autre , sur le succès de ce travail , que d'Alembert atténuait un peu , mais que les amis de Clairault magnifiaient peut-être de leur côté*

Comme je ny entendais rien , j'étais charmé de n'avoir pas à me prononcer entre deux hommes que j'aimais et que j'estimais, et qui, à l'exception des géomètres qui se partagèrent , conservèrent leurs communs amis. Je dinais donc quelquefois chez Clairault avec M. de Montigny et le chevalier de Chastellux, en sortant de chez d'Alembert, qui demeurait rue Michel -le- Comte , à deux pas de son antagoniste.

Je faisais des chansons pour le géomètre et sa société. Je conserverai ici deux couplets, les seuls dont je me souvienne, et que j'ai retenus, sans doute à cause de leur style astronomique et mathématique, fort peu propre à faire de bonne poésie , mais qui nous divertissait chez un géomètre.

Clairault , emporté dans les cieux , Au plus haut de son apogée ,

Est moins admirable à mes yeux Qu'avec nous dans son périgée.

Il ne perd rien de mes respects , Lorsqu'en suivant ma théorie ,

Il substitue à ses y grecs Un moment de folie»

Parmi des mondes inconnus Quand il a fourni sa carrière , On dit qu'il s'arrête à Vénus Avant de descendre à la Terre.

Mais l'amour y conduit ses pas Au lieu de la chaste Uranie , Et ce dieu ne calcule pas Les momens de folie.

Le chevalier de Chastellux, que M. Turgot m'avait fait connaître, aimait passionnément les lettres et ceux qui les cultivaient, surtout parmi les écrivains qu'on appelait philosophes. Il avait au plus haut degré cette estime des talens, avec laquelle on n'a pas toujours du talent, mais sans laquelle on peut dire qu'il ne se trouve jamais ; règle que j'ai toujours vue sans exception. Il rendait une sorte de culte à Rousseau, à d'Alembert, à Clairault ', à Diderot ; il avait la même passion pour les artistes. Avec de l'esprit, et même quelque profondeur dansl'es*prit, il avait peu de netteté et d'ordre dans ses idées, moins encore dans son style. Son goût n'était pas non plus bien sûr ; mais ces défauts ne l'ont pas empêché de faire un ouvrage plein d'excellentes vues, intitulé , de la Félicité publique , et un petit morceau sur V Union de la musique avec la poésie, qui est fort bien pensé. Il était d'ailleurs excellent ami , facile à vivre, bienveillant, d'une extrême droiture,

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d'une grande politesse, et il a laissé des regrets h tous ceux qui l'ont connu.

C'est au chevalier de Cbastellux que j ai dû la connaissance de M. de Buffon. Je me rappelle que celuici, me recevant après ma campagne contre Palissot, m'assura que j'écrirais bien. 11 l'augurait des petits ouvrages polémiques que j'avais publiés, et surtout, disait-il, du Commentaire sur la prière universelle. U est vrai qu'il avait contre Pompignan une disposition malévole pour la part que l'orateur maladroit lui avait faite dans son discours à l'académie ; et je veux bien qu'on attribue à cette disposition l'éloge qu'il me donnait.

Il me dit aussi , à cette occasion , que ce qu'il y avait de plus difficile à apprendre, était de bien écrire, et qu'il n'y avait aucun art, aucune science qui demandât plus d'observation , de travail , d'habitude et de temps. C'était sa maxime, qui ajoutait, comme on voit, un nouveau prix à ses éloges.

Je ne laisserai point passer le nom de cet homme, devenu immortel dans l'histoire de la philosophie et de l'éloquence, sans dire quelque chose de sa manière de travailler, que je l'ai entendu exposer lui-même, et qui expliquera comment il sentait pieux qu'un autre toute la difficulté de l'art d'écrire.

Les gens qui l'ont vu dans sa terre de Montbar, en Bourgogne, savent qu'il allait dès le matin dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et que là il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête en se promenant , et

n écrivant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée.

À cet égard, M. de Buffon n'a pas caché son jeu : car on voit bien dans son style le travail et même l'espèce de travail qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement; car, si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a l'air soigné et non pas pénible , élégant et non pas maniéré, noble et non pas exagéré; et, en cela, s'il travaillait comme Helvétius difficilement, c'était d'une autre manière.

Voilà ce que certains juges ne sentaient pas bien , ou se dissimulaient dans l'humeur qu'ils avaient prise contre lui; c'étaient pourtant des hommes qui avaient le droit d'avoir une opinion, tels que d'Alembert, Diderot, l'abbé de Côndillac, etc. Ils l'appelaient charlatan, rhéteur , déclamateur, phrasier. Ils lui reprochaient de n'avoir pas le style de la chose; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de collège, et ses discours généraux sur la nature, des déclamations vagues , fausses et inutiles.

J'avoue que je n'ai jamais pu approuver ces critiques. Je conviens qu'on peut écrire l'histoire naturelle d'une autre manière que Buffon, mais je conçois qu'il y a aussi un grand mérite à l'écrire comme lui.

Il me semble que ce reproche du défaut de convenance ne peut être juste que d'après la supposition , qu'en lisant un ouvrage d'histoire naturelle ,

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on ne veut , on ne peut , on ne doit avoir d'autre objet que de s'instruire. Mais rien de plus hasardé que cette supposition, et ce qu'Horace a dit des poètes ,

Et prodesse volunt et delectare poetœ ,

n'est pas particulier à la poésie. Seulement , le naturaliste , qui cherche à intéresser et à plaire , qui embellit et anime son style, doit toujours respecter la vérité dans les choses et dans l'expression , ce qui est l'art et le mérite du grand écrivain , et n'est point incompatible avec l'élégance des termes et la richesse des images , bien plus sûres de leur effet quand elles s'unissent à la justesse des idées.

Ces observations et de semblables , qui sans doute guidaient Buffon dans ses écrits , peuvent bien , je crois , lui servir d'apologie contre les philosophes qui l'ont si amèrement censuré.

Ajoutons aussi qu'en ce genre Buffon n'a point certainement péché par ignorance. Il avait des idées très-arrêtées sur la nature et les qualités du style , et il en parlait avec finesse et profondeur. Je l'ai ouï plusieurs fois s'étendre avec complaisance

sur ce sujet, et captiver fortement notre attention.

Il est vrai qu'il était quelquefois assez simple dans son langage, et je me rappelle à cette occasion, non sans rire , une scène excellente qui se passa chez madame Geoffrin.

Mademoiselle de l'Espinasse , dont je parlerai encore , aimant avec passion les hommes d'esprit ,

et ne négligeant rien pour les connaître et les atti-* rer dans sa société, avait désiré vivement de voir M. de Buffon. Madame Geoffrin, s étant chargée de lui procurer ce bonheur, avait engagé Buffon à venir passer la soirée chez elle. Voilà mademoiselle de l'Espinasse aux anges , se promettant bien d'observer cet homme célèbre , et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

La conversation ayant commencé, de la part de mademoiselle de l'Espinasse , par des complimens flatteurs et fins, comme elle savait les faire, on vient à parler de Fart d'écrire , et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su réunir la clarté à l'élévation du style , réunion difficile et rare. Oh ! diable ! dit M. de Buffon , la tête hante , les yeux à demi fermés , et avec un air moitié niais , moitié inspiré , oh ! diable ! quand il est question de clarifier son style, c'est une autre paire de mon*ches,

A ce propos , à cette comparaison des rues, voila mademoiselle de l'Espinasse qui se trouble ; sa pby~ sionomie s'altère , elle se renverse sur son fauteuil, répétant entre ses dents, une autre paire de manches! clarifier son style! Elle n'en revint pas de toute la soirée.

Il fallait pourtant passer à Buffon ces formes triviales et populaires dont il semait sa conversation , surtout en commençant. On en était dédommagé lorsqu'on le laissait s'étendre sur les objets de ses travaux , dont il aimait à parler , comme pour es-

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sayer d'avance l'opinion publique. Je lai entendu exposer ainsi deux des plus brillans développernens de son ouvrage : l'un , la puissance de l'homme sur la nature ; l'autre, le tableau de la nature inculte ; et en vérité cela était beau à 1 égal de son livre , si l'on en excepte quelques expressions triviales qu'il employait non-seulement sans scrupule , mais avec une sorte de satisfaction , et qui , peu d'accord avec le reste, et n'étant pas du style de la chose , servaient pourtant à la faire entendre.

Mais parmi les sociétés dont mon zèle pour la cause de la philosophie m'ouvrit l'entrée , je dois mettre au premier rang , pour l'utilité , l'agrément et l'instruction que j'en ai retirés , celle du baron d'Holbach.

Le baron d'Holbach , que ses amis appelaient baron , parce qu'il était Allemand d'origine , et qu'il avait possédé en Westphalie une petite terre, avait environ soixante mille livres de rente , fortune que jamais personne n'a employée plus noblement que lui, ni surtout plus utilement pour le bien des sciences et des lettres.

Sa maison rassemblait dès lors les plus marquans des hommes de lettres français, Diderot, J.-J. Rousseau, Helvétius, Barthès, Venelle, Rouelle et ses disciples, Roux et Darcet, Duclos, Sauf in, Raynal, Suard, Boullanger, Marmootel, St. -Lambert, la Condamine , le chevalier de Chastellux , etc.

Le baron lui-même était un des hommes de son temps les plus instruits, sachant plusieurs des lan-

gues de l'Europe , et même un peu des langues an* ciennes , ayant une excellente et nombreuse bibliothèque, une riche collection des dessins des meilleurs maîtres, d'excellens tableaux dont il était bon juge, un cabinet d'histoire naturelle contenant des morceaux précieux , etc. A ces avantages il joignait une grande politesse, une égale simplicité, un commerce facile , et une bonté visible au premier abord. On comprend comment une société de ce genre devait être recherchée. Aussi y voyait-on, outre les hommes que je viens de nommer, tous les étrangers de quelque mérite et de quelque talent qui venaient à Paris; à Paris, qui était alors, comme l'appelait Galliani , le café de F Europe. Je ne finirais pas si je disais tout ce que j'y ai vu d'étrangers de distinction qui se faisaient honneur d'y être admis, Hume, Wilkes, Sterne , Galliani, Beccaria , Caraccioli , le lord Shelburne, le comte de Creutze, Veri, Frizi, Garrick , le prince héréditaire de Brunswick , Franklin , Priestley , le colonel Barré , le baron d'Alberg , depuis électeur de Mayence , etc.

Le baron d'Holbach avait régulièrement deux dîners par semaine , le dimanche et le jeudi : là se rassemblaient, sans préjudice de quelques autres jours, dix, douze et jusqu'à quinze et vingt hommes de lettres, et gens du monde ou étrangers , qui aimaient et cultivaient même les arts de l'esprit. Une grosse chère , mais bonne, d'excellent vin, d'excellent café, beaucoup de dispute, jamais de querelle; la simplicité des manières, qui sied à des

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hommes raisonnables et instruits, mais qui ne dégénérait point en grossièreté ; une gaieté vraie sans être folle : enfin , une société vraiment attachante, ce qu'on pouvait reconnaître à ce seul symptôme, qu'arrivés à deux heures, c'était l'usage de ce tempslà, nous y étions souvent encore presque tous à sept et huit heures du soir.

Or , c'est là qu'il fallait entendre la conversation la plus libre , la plus animée et la plus instructive qui fut jamais : quand je dis libre, j'entends en matière de philosophie , de religion , de gouvernement , car les plaisanteries libres dans un autre genre en étaient bannies.

Cicéron a dit en quelque endroit (i) qu'il n'y a point d'opinion si extravagante qui n'ait été avancée par quelque philosophe. Je dirai de même qu'il n'y a point de hardiesse politique et religieuse qui ne fût là mise en avant et discutée pro et contrà , presque toujours avec beaucoup de subtilité et de profondeur.

Souvent un seul y prenait la parole, et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois, c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleurs que bien rarement.

C'est là que j'ai entendu Roux et Darcet exposer leur théorie de la terre ; Marmontel , les excellens

(1) De Dwinal. , II. 58.