TOME I

telligence et toute ma vie aux questions et aux recherches où le philosophe de Genève me semble avoir adopté des principes faux, contraires à la nature même de l'homme qu'il a prétendu suivre, et subversifs de tout état social.

Sa première erreur, e^ peut-être celle qui a entraîné toutes les autres , a été son paradoxe extravagant sur la part funeste qu'il attribue agx sciences et aux arts dans la corruption et le malheur des hommes. Je ne combattrai pas cette doctrine, qu'il faut en effet regarder comme folle , si Ton ne veut pas, pour être conséquent , retourner dans les bois, se vêtir de peaux de bêtes et vivre de gland ; mais je confirmerai de mon témoignage un fait déjà connu , qui doit nous suffire pour apprécier l'autorité du philosophe ennemi de la civilisation et des lettres.

Il conte , livre VIII des Confessions , et dans une lettre à M. de Malesherbes, qu'il allail voir souvent Diderot à Vincennes, où il avait été mis pour sa Lettre sur les Jveugles , dans laquelle il enseigne l'a théisme. « Je pris un jour , dit-il , le Mercure de France; et tout en marchant et le parcourant > je tombai sur cette question proposée par l'académie de Dijon pour le prix de l'année suivante : Si le progrès des sciences et des arts a contribué à corrompre ou à épurer les mœurs ? A l'instant de cette lecture , je vis un autre univers et je devins un autre homme Ce que je me rappelle bien distinctement, c'est qu'arrivant à Vincennes, jetais

SUR LE XVIII e . SIÈCLE, CHAP. V. Il5

dans une agitation qui tenait du délire. Diderot l'aperçut ; je lui eu dis la cause, et je lui lus la prosopopée de Fabricius , écrite au crayon sous un arbre. 11 m exhorta de donner l'essor à mes idées , et de concourir au prix. Je le fis , et dès cet instant je fus perdu. Tout le reste de ma vie et de mes malheurs fut l'efFet et la suite inévitable de ce moment d égarement. . . n

Or, voici ce que jai appris de Diderot lui-même , et ce qui passait alors pour constant dans toute la société du baron d'Holbach , où Rousseau n'avait encore que des amis. Arrivé à Vincennes , il avait, confié à Diderot son projet de concourir pour le prix , et avait commencé même à lui développer les avantages qu'avaient apportés à la société humaine les arts et les sciences. Je l'interrompis, ajoutait Diderot, et je lui dis sérieusement :« Ce*n'est pas là ce qu'il faut faire; rien de nouveau, rien de piquant, c'est le pont aux ânes. Prenez la thèse contraire , et voyez quel vaste champ s'ouvre devant vous : tous les abus de la société à signaler; tous les maux qui la désolent, suite des erreurs de l'esprit; les sciences, les arts, employés au commerce, à la navigation, à la guerre, etc., autant de sources de destruction et de misère pour la plus grande partie des hommes. L'imprimerie, la boussole, la poudre à canon, l'exploitation des mines, autant de progrès des connaissances humaines , et autant de causes de calamités, etc. JNe voyez-vous pas tout l'avantage que vous aurez à prendre ainsi votre sujet ?»

Il6 MÉMOIRES

Rousseau en convint, et travailla d après ce plan. Ce récit, que je crois vrai (i), renverse et détruit toute la narration de Jean-Jacques. Je n'empêche pas , au reste , ceux qui aimeront mieux l'en croire que Diderot et toute la société du baron d'Holbach , de se contenter en çela ; mais je rapporte ma conviction, qui a été de bonne foi.

Ce premier paradoxe une fois embrassé par Jean- Jacques , il fut assez naturellement conduit à ceux qui remplissent son discours sur l'inégalité des conditions.

Mais c'est surtout dans le Contrat social qu'il a établi des doctrines funestes, qui ont si bien servi la révolution, et il faut le dire, dans ce qu'elle a eu de plus funeste, dans cet absurde système d'égalité, non pas devant la loi, vérité triviale et salutaire, mais égalité de fortunes , de propriétés , d'autorité , d'influence sur la législation, principes vraiment destructeurs de tout ordre social.

S'il était besoin d'appuyer de preuves cette opinion sur les ouvrages politiques de Rousseau, j'en apporterais une assez forte que me fournit le discours prononcé en 1794* au mois de vendémiaire, par le président de la Convention, lorsqu'on alla déposer au Panthéon les cendres du philosophe genevois. L'orateur de la Convention s'exprime ainsi :

(1) Celui de Mariuontel est tout semblable, liv. VII des Mémoires.

SOR LE XVIII e . SIÈCLE, CHÀP. Y. II7

m Moraliste profond , apôtre de la liberté et de 1 égalité , il a été le précurseur qui a appelé la nation dans les routes de la gloire et du bonheur; et si une grande découverte appartient à celui qui Ta le premier signalée , c'est à Rousseau que nous devons cette régénération salutaire , qui a opéré de si heureux changemens dans nos mœurs , dans nos coutumes > dans nos lois , dans nos esprits , dans nos habitudes.

» Au premier regard qu'il jeta sur le genre humain , il vit les peuples à genoux , courbés sous les sceptres et les couronnes ; il osa prononcer les mots d'égalité et de liberté. »

» Ces mots ont retenti dans tous les cœurs, et les peuples se sont levés.

» Il a le premier prédit la chute des empires et des monarchies ; il a dit que l'Europe avait Veiîli , et que ces grands corps , prêts à se heurter , allaient s'écrouler comme ces monts antiques , qui s affaissent sous le poids des siècles. »

Si l'on considère qu'à cette époque la révolution , à laquelle l'orateur félicite Rousseau d'avoir puissamment coopéré , avait déjà répandu sur la nation un déluge de maux et de crimes , on s'étonnera sans doute qu'il ait été loué des plus funestes effets de ses ouvrages ; mais on reconnaîtra du moins , qu'en lui attribuant en partie les maux de la révolution, je ne fais que suivre la route que m'ont tracée ses panégyristes et ses admirateurs.

La seule restriction qu'on puisse apporter à ce

reproche , et qu'il soit même juste de faire , c'est que , dans sa théorie des gouvernemens , il parait n avoir pas écrit pour une grande nation; mais, outre qu'il n'a pas prononcé assez nettement cette modification à ses principes, il n'en est pas moins vrai que c'est en les appliquant, par ignorance ou par mauvaise foi, à un grand pays comme la France, qu'on a préparé tous les malheurs dont nous avons été les témoins et les victimes*

SUR LE XVIII*. SIÈCLE, CHAP. VI. II9