CHAPITRE VII

Travaux d'administration, de politique, etc. M. et M rae . Necker. Beccaria. Veri.

En 1762 j écrivis un mémoire en faveur du reculcment des barrières et de l'abolition des droits intérieurs, qui a occupé tous les ministres, depuis Colbert jusqu'à M. de Calonne, et qui a été décrétée enfin par l'assemblée nationale. Cette opération était un des projets favoris de M. Trudaine, intendant des finances. On avait fait sous ses yeux de longs travaux pour la confection du tarif unique, qui devait être substitué à cette multitude effroyable do droits intérieurs si compliqués. Il m'invita aussi à traiter la question ; et comme les grandes difficultés s'élevaient de la part des provinces frontières qui craignaient d'être enfermées dans la nouvelle enceinte, je fis, au nom des fabricans de la Lorraine et du Barrois, un mémoire qu'ils adoptèrent, et où je combattais celui des marchands de cette province, rédigé, si je ne me trompe, par Coster, que nous avons vu depuis fort employé par les notables et par M. Necker, et dont lès principes n'ont jamais été bons sur l'article de la liberté du commerce.

L'affaire ne fut point jugée. M. Trudaine est mort sans avoir cette satisfaction qu'il méritait si bien. La

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révolution a depuis triomphé des obstacles, mais c'est en renversant tout sur ses pas ; et cet avantage a trop coûté.

Je publiai, en 1763 , les Réflexions sur les préjugés qui s'opposent à rétablissement de V inoculation. Le docteur Gatti avait inoculé les enfans de M. Helvétius ; arrivant en France , et sachant fort peu notre langue, il avait besoin de trouver quelqu'un qui rédigeât et exprimât ses idées , neuves alors , et en même temps fines et justes. Il s'adressa à moi, et je me chargeai avec plaisir de ce travail. Je recueillais les notes qu'il me dictait en italien , ou qu'il m'envoyait en brouillons ; je les traduisais , je les développais, et surtout je les arrangeais pour en faire un tout à ma manière. Ces Réjlexions furent goûtées du public et des gens de l'art ; et peut-être n'ont-elles pas peu contribué à établir et à perfectionner la pratique, même dans les mains de plus d'un médecin qui en avait dit beaucoup de mal.

Gatti, né dans l'État de Toscane, avait étudié sous le célèbre Cocchi ; il n'obtenait pas toujours des succès heureux , et on l'accusait de quelque légèreté dans son traitement. Il fallait le défendre dans la société , et je ne m'y épargnais pas. Mais les enfans de M c . de Roucherolles ayant pris tous deux la petite vérole après avoir été inoculés par Gatti , qui avait assuré que l'inoculation avait eu tout son effet, il crut pouvoir expliquer son erreur ou la justifier ; et je rédigeai pour lui , vers ce temps même , une lettre adressée au docteur Roux, notre ami commun , où

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il fait son apologie tellement quellement. Je rappellerai, à ce sujet, un autre ouvrage de Gatti, que nous rédigeâmes ensemble eh 1767 , sous le titre de Nouvelles Réflexions sur la pratique de l 'inoculation. Les gens de l'art furent encore plus contens de ce livre que du premier. On peut dire que c'est un manuel de l'inoculateur. J'y ai mis , je crois, beaucoup d'ordre et de clarté : c'est là mon seul travail ; car le fond des idées est tout entier de Gatti.

En 1764* M. de Laverdy, alors contrôleur général , ayant fait rendre un arrêt du conseil , qui défendait d'imprimer sur les matières d'administration, sous peine d'être poursuivi extraordinairement , ceux qu'on appelait alors philosophes furent indignés ; et j'étais de ce nombre. Je combattis pour la liberté de la presse, et j'intitulai mon ouvrage : de la Liberté d'écrire et d'imprimer sur les matières de V administration. C'était le développement d'une partie du Traité de la liberté de la presse, que j'avais commencé à la Bastille , et dont j'ai parlé. Je gardais ici une extrême modération , afin de ne pas rencontrer d'obstacles ,• mais cette réserve ne me servit de rien , et je ne pus obtenir pour moi-même la liberté que je demandais pour tous. Cependant mon travail n'avait pas déplu à M. Trudaine ; son fils l'avait communiqué à M. Chauvelin, intendant des finances, et celui-ci au contrôleur général : mais le ministre y fit une réponse à mi-marge, toute entière de maximes despotiques, ou de la théorie des premiers commis : que pour parler a" administra-

tlon, il faut tenir la queue de la poêle, être dans la bouteille à V encre ; et que ce ri est pas à un écrivain obscur, qui souvent na pas cent écus vaillant , à endoctriner les gens en place. J'ai long-temps gardé ce précieux monument. On comprend bien que mon ouvrage ne fut pas alors imprimé; maïs en 1774 > M. Turgot étant arrivé au ministère , je le publiai avec l'épigraphe de Tacite : Rarâ temporum felicitaie, ubi sentire quœ velis , et quœ sentias, dicere licet (1).

Nous avons vu depuis cette ancienne contrainte faire place à une liberté sans limites , qui , fière de son audace impunie , a ébranlé d'abord et renversé bientôt tous les principes du gouvernement, la raison, la morale, et ce que la politique elle-même regarde comme nécessaire à conserver, la religion.

Les suites funestes de cette licence ont fait élever contre la philosophie des reproches bien graves et , au premier coup d'œil , bien fondés ; nous donc qui défendions alors la liberté de la presse , et qui avouons aujourd'hui qu'on en a étrangement abusé, nous sommes intéressés à faire voir que notre doctrine ne conduisait pas à cet abus, et qu'il tient à dès causes et à des circonstances étrangères qu'on devait et qu'on pouvait détourner.

Qu'il me soit permis d'observer d'abord qu'une grande partie au moins des inconvéniens que nous avons éprouvés de la liberté de la presse , vient de

(1) Tacit. Hist. 1 , 1. Foycz Mélanges, tom. III , p. 3.

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la conduite antérieure du gouvernement qui , ayant voulu cacher aux yeux du peuple une foule de vérités salutaires par des gènes véritablement excessives, a fait qu'au moment où l'oppression a cessé, tout s'est dit à la fois sans gradation , sans prudence, sans restriction. Le peuple n'étant pas préparé par une discussion sage et lente, où les avantages et les désavantages sont balancés, a pris comme des vérités absolues des assertions vraies seulement avec certaines réserves, sans compter le grand nombre de principes, faux par l'exagération qu'on leur a donnée, et que l'inhabitude de la réflexion l'a empêché d'examiner et de modérer.

Il est vrai cependant que les fautes antérieures du gouvernement, opprimant la liberté de la presse, ne justifient pas la licence qu'on y a substituée tout à coup , puisqu'on pourra toujours dire que c'est pour avoir donné une liberté trop étendue , bien plus funeste après la sujétion , que la presse est devenue un instrument d'erreur, de malheur et de crimes. Je dois donc chercher quelque autre fondement à notre apologie.

On a reproché aux philosophes d'avoir établi en principe que toutes vérités sont bonnes à dire. Mais cette proposition peut avoir plus d'un sens , et n'est pas même une vérité , si on ne l'accompagne de quelques restrictions que les philosophes raisonnables n'ont jamais exclues. Celle qui me parait la plus nécessaire sera empruntée de la circonstance du temps : toute vérité sera bonne à dire en un temps

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opportun et suffisant , et non en tout temps et tout à coup.

Une grande vérité', quelque incontestable, quelque utile qu'elle soit , peut être de nature à ne devoir pas être dite à un tel peuple , dans un tel moment , sans aucune préparation.

Si j'ai à apprendre à un père la mort de son fils , à une épouse celle de son mari, je ne puis, sans imprudence , et sans une cruauté qui leur serait funeste, leur annoncer cet événement tout à coup; et je cherche une précaution qui en adoucisse et amortisse l'effet. L'imprudence et la cruauté peuvent être les mêmes envers un peuple à qui on dira subitement certaines vérités ; et cela , d'après les diverses circonstances de son caractère, ses mœurs, sa religion, etc.

Lorsque les philosophes ont établi que la liberté de la presse était nécessaire au progrès des lumières et du bonheur dans la société, ils n'ont pas entendu qu'il fût permis de dire tout , tout à la fois , subitement , et de toutes les manières possibles. Ils n'ont pas entendu qu'il fût permis d'afficher au coin des rues des maximes immorales , impies , destructives de l'ordre et de la paix publique, ni des calomnies ou même des vérités contre les autorités établies et ceux qui en sont les dépositaires ; ni qu'on pût débiter au peuple, sur des tréteaux, les plus absurdes ou les plus atroces enseignemens ; en tapisser les murs de la capitale ; les énoncer dans des assemblées publiques, et jusque dans l'assemblée nationale ;

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et j'ajoute même, dans des journaux dont il se répand dix mille exemplaires chaque jour : telle n'est point la liberté de la presse demandée par les philosophes.

Si donc la liberté décrire n'a rien respecté, si elle s'est emportée à des excès horribles, si elle a conduit et excité le peuple à toutes les violences dont nous avons étéles témoins , et dont les hommes , les institutions, la royauté elle-même, ont été les victimes, il n'est pas jurte d'en accuser la philosophie.

Reconnaissons enfin que si cette liberté illimitée a été prêchée quelquefois par des philosophes trop confians, elle n'a pas tardé à se tuer elle-même, puisqu'après avoir amené nos horribles bouleversemens, ceux qui s'en sont servis l'ont détruite, et quelle a cessé, dès le milieu de 1792 , sous l'assemblée appellée législative; qu'elle a été encore plus violemment opprimée par la troisième assemblée ou Convention ; et que surtout depuis la révolution du 18 brumaire elle a été absolument anéantie, et pour tous les journaux qui ne se sont pas faits les panégyristes assidus des opérations du gouvernement, et pour tous les genres d'écrits qui auraient improuvé quelque mesure de l'autorité.

Parmi mes travaux, dont je continue l'histoire , je trouve , en 1 y65 , une apologie de la Gazette littéraire que faisaient alors Suard et l'abbé Arnaud, et dans laquelle j'insérais parfois quelques pièces.

Cet ouvrage, écrit en général avec beaucoup