TOME I

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de goût et de philosophie , déplaisait aux dévots 9 au moins par ce dernier côté. Ils se remuèrent pour en obtenir la suppression. L'archevêque Beaumont mit en oeuvre quelques-uns de ses théologiens ; et ils y trouvèrent bientôt des propositions répréhensibles ou prétendues telles, qu'on recueillit dans un écrit sous la forme de Dénonciation de la Gazette littéraire faite à l archevêque de Paris.

Cette pièce , qui n'était pas imprimée , fut remise par l'archevêque à M. de Pr^lin, qui protégeait la Gazette et ses rédacteurs. La dénonciation leur fut communiquée. lis me la firent voir, et je me chargeai de donner sur les oreilles au dénonciateur.

C'est ce que j'exécutai dans une brochure in-8°. , de 60 et tant de pages. Le manuscrit fut remis à Damilaville, le factotum de Voltaire et de d'Alembert, et de notre société du baron d'Holbach. Les Cramer l'imprimèrent à Genève, par les soins de Voltaire, qui en fut content. On avait fait un mystère à M. de Praslin du nom de l'auteur : je ne voulais pas me produire aux yeux du ministre, frère de M. de Choiseul , en qui je pouvais supposer quelque malveillance encore pour l'auteur de la Vision de Palissot. Mais il insista, il écrivit à Genève; Voltaire lui nomma le coupable, sachant bien que je ne pouvais guère l'être aux yeux du protecteur de la Gazette. Aussi le duc dit-il à labbé Arnaud : Je connais votre défenseur, il peut être tranquille.

Eu recevant l'ouvrage imprimé, j'eus un grand

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chagrin d auteur, lorsque j'y trouvai de petits mots bien plats et des lignes entières insignifiantes, ajoutées par je ne sais qui , mais dont j accusais intérieurement Damilaville lui-même , qui lavait lu avant de l'envoyer, et qui peut-être avait cru devoir y mettre son grain de sel. Je me flatte qu'on distinguerait aisément ces additions, si l'ouvrage netait pas un almanach de l'an passé qu'on ne lit plus.

Je dirai pourtant que sur la tolérance civile des opinions religieuses, il y a huit ou dix pages qui sont bien, et très-bien , termes que j'emploie sans scrupule, parce qu'ils ne sont pas de moi, mais de Buftbn, que j'entends encore me dire ces mots avec son accent bourguignon , la première fois que je le vis après l'envoi de mon livre.

Vers ce même temps je connus M. et M me . Necker, chez qui j'ai trouvé constamment quelque bienveillance , et un accueil dont on se contente lorsqu'on ne peut pas s'approcher davantage du cœur.

Ma liaison avec ces deux personnes, qui ont joué en France un si grand rôle , date du mariage de madame Necker. Elle avait été amenée à Paris par une belle Génevoise, madame de Yermenoux, qui, devenue veuve, et ayant attaché M. Necker à son char, ne voulut pas l'épouser , et se substitua adroitement mademoiselle Curchot. Celle-ci avait quelque beauté, et beaucoup d'esprit et de connaissances. Fille d'un ministre, homme d'esprit et de savoir , restée pauvre après l'avoir perdu, elle avait

tenu à Genève une pension de jeunes filles, et s était formée elle-même en faisant des élèves. Elle laissait voir dès lors une grande passion pour les lettres et pour la célébrité qu'elles peuvent donner ; et elle brûlait du désir de se lier avec ceux qui les cultivaient honorablement dans le pays qu'elle venait habiter. M. Necker, la voyant sans cesse chez madame de Vermenoux, se prit de goût pour elle ; et s'apercevant , comme le maréchal d'Hocquincourt , que la belle des belles commençait à le lanterner, il se rejeta sur mademoiselle Curchot, et l'épousa, suivant quelques personnes, à l'insu de madame de Vermenoux , qui n'en fut , je crois , un peu fâchée que lorsqu'elle vit M. Necker prendre un si brillant essor.

Marmontel et l'abbé Raynal étaient liés avec madame de Vermenoux, et nous connaissions tous les trois M. Necker, faisant la banque dans la maison du Génevois Vernes, établi rue Michel-le-Comte. Madame Necker s'adressa à nous trois pour jeter les fondemens de sa société littéraire. On choisit un jour pour ne pas se trouver en concurrence avec les lundis et les mercredis de madame Geoffrin, les mardis d'Hclvétius, les jeudis et les dimanches du baron d'Holbach.

Le vendredi fut le jour de madame Necker, et notre société se forma, outre nous-mêmes , de l'abbé Arnaud, Thomas, Grimm, madame de Marchais, depuis madame Dangevillers, le chevalier de Chastellux, M. Wattelet, etc.

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La conversation y était bonne, quoique un peu contrainte par la sévérité de madame INecker, auprès de laquelle beaucoup de sujets ne pouvaient être touchés, et qui souffrait surtout de la liberté des opinions religieuses. Mais, en matière de littérature, on causait agréablement, et elle eji parlait elle-même fort bien. Pour M. Necker, il y était nul, ne sortant de son silence que pour lâcher quelque trait piquant et quelque persiflage fin des philosophes et des gens de lettres, dont sa femme, à son avis, était un peu engouée. Sa femme, de son côté, le plaisantait sur ses gaucheries et sur son silence , mais toujours de manière à le faire valoir.

Je dirai à cette occasion quelque chose de cet homme qui a eu tant d'éclat, tant de fortunes diverses et de réputations différentes; qui , étranger, né dans un état médiocre, s'est trouvé mêlé aux agitations d'une grande puissance européenne, et, après en avoir eu deux fois les rênes dans les mains , s'est laissé emporté par le char qu'il avait cru pouvoir conduire , a été victime de la révolution dans une partie de sa fortune, et l'eût été dans sa personne si la fuite ne l'avait dérobé à la hache des bourreaux*

On lui accorde assez généralement d'avoir bien entendu les finances, ce qui est incontestable, si l'on bornait cette science à l'ordre et à l'économie; mais il lui a manqué long-temps des idées justes sur les véritables sources de la richesse des nations.

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Élevé dans le commerce et la banque , quî avaient fait sa fortune, il a donné beaucoup trop d'importance à ces moyens secondaires et subordonnés d'assurer le revenu public, en même temps qu'il a entravé tous les autres. En effet , sa doctrine sur la liberté 4" commerce de l'Inde , sur celle du commerce des grains , sur la manière dont le commerce est affecté par l'impôt , etc. , ne peut soutenir l'examen.

Quant à ses principes sur l'organisation des gouvernemens, lorsque le mouvement de la révolution s'est déclaré, la plupart des hommes occupant les premières places de l'administration , et les plus grands seigneurs du royaume , et les plus riches propriétaires , et les princes , et le souverain, n'avaient pas à beaucoup près sur ce grand sujet le fonds de connaissances solides et approfondies qui eût été nécessaire pour les guider parmi tant d'écueils ; et si quelques exceptions sont permises; je ne crois pas qu'il soit possible d'en faire pour M. Necker. Il avait méconnu les droits de la propriété pour le commerce des produits du sol et de l'industrie ; il n'a pas mieux connu ceux qu'elle a dans le gouvernement, qui n'est autre chose, en dernière analyse, que le protecteur de la propriété. Il n'a pas vu que, dès qu'on cesse de regarder le gouvernement comme un fait, et qu'on veut l'organiser régulièrement, le fonder sur un droit , ce ne peut être que sur le droit de la propriété du sol ; que dès lors aux propriétaires seuls appartient le droit d'établir et d'instituer le gouver-

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nement. Ce n'était donc plus comme nobles ou comme prêtres, ou comme membres du tiers état , que des députés pouvaient former des états généraux, une assemblée constituante, mais comme propriétaires , et en vertu d'une propriété territoriale , "* soit héréditaire, soit usufruitière, suffisante pour être en eux la garantie d'un intérêt réel à la chose publique , de l'instruction nécessaire pour s'en mêler avec succès , et du loisir pour se livrer à ces travaux. Cette manière de voir eût assuré les intérêts de la propriété , identifiés avec ceux de l'état même; et dans ces états généraux , devenus bientôt et nécessairement par la force des choses, assemblée constituante , on n'aurait point eu des cadets de familles nobles sans propriété et sans intérêt à la conservation des propriétés des possesseurs actuels; des curés à portion congrue sans propriété ecclésiastique , même usufruitière , et faisant bon marché des propriétés de tout l'ordre ecclésiastique ; enfin , des hommes du tiers état n'ayant aucune terre, et parlà disposés à négliger et à violer même les droits les plus sacrés de la propriété territoriale. C'est là, selon moi, la grande erreur et la grande faute de M. Necker, qui , ayant dit dans son livre sur le commerce des grains que les propriétaires étaient des lions dont il fallait que le gouvernement fit la part, s il ne voulait pas leur laisser dévorer le pauvre peuple, n'a plus osé dire qu'il fallait mettre le gouvernement entre leurs mains, n'a plus osé les défendre avec assez de courage, quand le pauvre peu-

pie est devenu lui-même un monstre qui a dévoré la propriété et les propriétaires.

Mais nous jugerons mieux les principes politiques de M. Necker, en parlant de la convocation des états généraux.

11 est pourtant vrai de dire que , dans les ouvrages qu'il a donnés depuis , il s'est élevé beaucoup plus et s'est bien rapproché de la vérité. Son livre sur le pouvoir exécutif est plein de belles vues, et celui qui a peur titre : De la Révolution française , est , à mon avis, un excellent ouvrage.

Il mérite aussi des éloges comme écrivain ; on trouve partout chez lui des expressions heureuses , de beaux mouvemens de style , et l'art de donner à ses pensées un certain éclat. Mais , il faut l'avouer, dans ses premiers essais , comme son Éloge de Colbert , et son livre sur les grains , et ses mémoires en faveur de la compagnie des Indes , on remarque trop souvent de la recherche, des tournures peu naturelles , des incorrections assez choquantes , et surtout une emphase qui fatigue l'esprit. Je ne puis m'empêcher de citer à l'appui de ce jugement, qu'on pourra trouver sévère , une grande autorité , celle de Voltaire même. Le 29 juillet 1775 , dans une lettre datée de Ferney , où je venais de passer quelque temps chez lui , après m'avoir parlé de son projet d'affranchir le pays de Gex de quelques vexations financières , affaire que je m'étais chargé de solliciter et de suivre auprès de M. Turgot , il ajoute : « Je ne vous dirai point, d'après un beau livrejiou-

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veau (l'ouvrage de M. Necker sur la législation du commerce des grains), que les calculs de la nature sont plus grands que les nôtres ; que nous la calomnions légèrement ; que la distribution du bonheur est restée dans ses mains f... qu'un pays qui recueillerait beaucoup de blé, et qui en vendrait continuellement aux étrangers, aurait une population imparfaite;... qu'un œil vigilant, capable de suivre la variété des circonstances , peut fonder sur une harmonie le plus grand bien de l'état ; qu'il faut suivre la vérité par un intérêt énergique, en se conformant à sa route onduleuse, parce que l'architecture sociale se refuse à l'unité des moyens , et que la simplicité d'une conception est précieuse à la paresse , etc.

» Je vous prierai seulement de remarquer et de

pr

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rable style sont ceux qui ont toujours été favorisés du gouvernement , et que nous , qui n'avons qu'un langage simple comme nos mœurs , nous en avons toujours été maltraités. Il faut que le galimatias soit bien respectable quand il est débité par les puissans et les riches.

» Nous sommes petits et pauvres ; mais nous défions tous les millionnaires d'êt^plus enivrés de joie que nous le sommes, et défaire des vœux plus ardens que nous en faisons pour les ministres qu'on vient de nous donner (M. Turgot, et M. de Malesherbes, qui venait d'être fait secrétaire d'état ayant le département de Paris ) , etc. »

Je dois dire, pour infirmer autant qu'il est en moi ce jugement de Voltaire , qu'en traitant M. Necker avec une si grande sévérité , il voulait faire sa cour à M. Turgot, qu'il savait n'aimer ni la personne ni les principes de M. Necker , et qu'il a chargé la critique dans l'espoir que, pour le servir, je montrerais sa lettre. Peut-être aussi la manière de M. Necker, dans ses premiers écrits, ne devait -elle pas être goûtée de l'écrivain de son siècle qui a mis dans sa prose le plus de clarté et de simplicité , sans que la justesse des termes y nuise jamais à l'élégance. S'il eût pu voir les derniers ouvrages du même écrivain, il eût été, je crois, moins rigoureux.

Pour achever ce que j'avais à dire de M. Necker, je parlerai de son caractère moral , que beaucoup de personnes ont pris plaisir à décrier.

Des ennemis acharnés ont révoqué en doute jus-

• qu'à sa probité. Je ne daigne pas repousser une telle imputation qui ne saurait l'atteindre , et qui paraîtra absurde à tous ceux qui l'ont connu. Le désir insatiable de renommée , dont M. et madame Necker étaient possédés, eût été seul un préservatif

• contre des sentimens vils : cette passion est noble, et donne nécessairement l'exclusion à toute bassesse. £

On a recherché avec malignité les sources de sa fortune , pour appuyer cette accusation ; mais ce reproche est injuste et dicté par la haine. Il a dû sa fortune à la banque et à quelques opérations avantageuses avec la compagnie des Indes , avant qu'il

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en fut directeur. Les profits de ce genre , quelque médiocre que soit l'intérêt, sont toujours considérables avec de gros capitaux; et, lorsqu'ils sont au taux de la place et à prix défendu, il n'y a que l'ignorance ou la méchanceté , et , le plus souvent l'une et l'autre , qui puissent en faire un crime. C'est une injustice de ce genre que nous avons vu commettre à nos assemblées nationales, et surtout à la Convention , qui ont dépouillé tant de familles d'une fortune acquise par des moyens légitimes et garantie par la protection des lois ; et c'est ainsi qu'au moment où j'écris, M. Necker, devenu Français, après avoir dévoué sa vie au service de la nation française, après avoir été ministre des finances sans appointemens pendant plusieurs années, a perdu les deux millions qui lui étaient restés de sa fortune, et qu'il avait confiés à la loyauté de la nation dans les besoins urgens du trésor public (i).

M. Necker avait dans son caractère une autre sorte de noblesse, à laquelle je suis plus obligé qu'un autre de rendre témoignage. J'ai écrit deux ou trois fois contre lui , tant sur le privilège de la compagnie des Indes que sur la législation du commerce , des grains. Je ne crois pas avoir passé dans ces écrits les bornes d'une critique honnête ; je me reproche seulement une phrase de l'analyse que j'ai

(i) Le roi de France a rendu ces deux millions à la fille de M. Necker.

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faite de son ouvrage sur les grains , où une expression qui se trouve dans les premières pages peut signifier qu'il a plus cherché à défendre son système qiià trouver la vérité, et que c'est pour cela quil est tombé en contradiction avec lui-même et quil na pu obtenir aucun résultat de son livre.

Cette dureté m'est échappée en écrivant rapidement, et partant alors pour la Suisse , je n'ai pu la corriger sur l'épreuve , où certainement, je ne Taurais pas laissée ; il ne s'en trouve aucune dans ma réplique à son mémoire pour la compagnie , où il m'avait pourtant traité lui-même assez mal.

Ce que je veux dire à son éloge , c'est qu'après ces deux querelles littéraires, j'ai été reçu chez lui de la même manière qu'auparavant > et j'ai continué de cultiver sa société jusqu'à l'époque de son ministère , où la voix publique le taxant d'avoir fait renvoyer M. Turgot, je crus devoir à un de mes plus chers et de mes plus anciens amis de ne pas fréquenter un homme qui occupait sa place. Mais je retournai chez lui , lorsqu'il eut cessé d'être ministre. Je crus alors pouvoir renouer une liaison agréable avec un homme qui, pendant sa puissance , m'avait encore obligé sans me voir en me conservant le traitement que j'avais sur la caisse du commerce , et en plaçant mon frère aux domaines.

M. Turgot n'entendait pas ces raisons , et vers ce temps il me montra quelque mauvais gré de ce que je voyais M. Necker ; mais je persiste à croire que ma conduite en cela ne méritait aucun reproche

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et que mes raisons étaient bonnes, quoique cet homme estimable n'en sentit pas bien la valeur , abusé sans doute par la prévention , dont l'esprit le plus droit et la probité la plus sévère ne garantissent pas toujours.

En 1766* je fis et publiai, sur l'invitation de M. de Malesherbes , la traduction de l'ouvrage dei Delitti et délie Pene, par Beccaria. M. de Malesherbes nous donnait à dîner, à M. Turgot, M. d'Alembert et quelques autres gens de lettres. Il venait de recevoir l'ouvrage d'Italie. 11 observait de la longueur et quelque obscurité dans le début, et cherchait à rendre la première phrase. Essayez , me dit-il , de la traduire. Je passai dans sa bibliothèque , et j'en revins avec cette phrase comme elle est aujourd'hui. On en fut content ; on me pressa de continuer. J'emportai le livre, et je le publiai en français au bout de six semaines.

Cette traduction , dont il y eut sept éditions en six mois, peut bien être regardée comme un travail utile , si l'on considère qu'elle a contribué à répandre les principes humains de l'auteur dans les pays où notre langue est plus connue que la langue italienne. L'abolition de la question préparatoire, et le projet d'adoucir les peines et les lois, ont été avant la révolution les effets de l'impression forte et générale qu'a faite l'ouvrage de Beccaria. Je me flatte d'avoir souvent conservé dans ma traduction la chaleur de J'original. J'y ai mis en même temps un peu plus d'ordre , en disposant d'une manière

plus naturelle quelques chapitres et quelques parties de chapitres mal placés dans l'italien; changemens approuvés par Fauteur, ainsi qu'on peut le voir dans ses lettres que j'ai rassemblées. Cette traduction, faite avec tant de soin, et si répandue en si peu de temps, ne m'a valu presque rien , attendu la grande habileté des libraires, et la grande ineptie des gens de lettres, ou du moins la mienne, en matière d'intérêt.

M. Rœderer a publié en 1797 une belle édition de ma traduction , à laquelle sont jointes deux lettres , l'une de moi à Beccaria , l'autre de Beccaria en réponse à la mienne , et des notes que Diderot m'avait données autrefois.

L'éditeur envoya l'ouvrage, avec la lettre suivante , à la fille de Beccaria : « Je m'empresse , madame, lui écrit-il, de vous offrir une nouvelle édition du Traité des Délits et des Peines , de votre illustre père , traduit par M. Morellet, accompagné de notes de Diderot , et précédé d'une correspondance du traducteur et de l'auteur.

» Vous verrez dans une lettre adressée par Beccaria à son traducteur, à quels écrits il a dû l'étendue, la chaleur et la direction de son esprit. Vous y verrez aussi ce qu'il a fait pour introduire il y a trente années à Milan , l'amour de la liberté et de la philosophie. 11 est probable, madame, que vous ignoriez ces détails , et j'éprouve un grand plaisir à vous les faire connaître. Si vous n'aviez pas le portrait de votre père , vous sauriez gré , sans doute , à

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rinconnu qui vous l'offrirait ; je vous offre plus que le portrait de Beccaria , je vous présente la partie la plus intéressante de son histoire.

» Puisque vous aimez la liberté et la philosophie, madame , la publication de sa correspondance avec André Morellet , son digne ami , aura encore un intérêt particulier pour vous , lorsque vous saurez qu'il est maintenant fort à la mode parmi les rhéteurs qui prennent la place de nos orateurs révolutionnaires, de décrier, de vilipender les philosophes français, auxquels votre père déclare, dans sa lettre du 20 mai 1766 (il y a justement trente-un ans aujourd'hui) , qu'il doit le développement et les vues de son esprit. Il vous sera doux de lire que nous devons l'immortel Traité des Délits et des Peines particulièrement au livre de F Esprit d'Helvétius, et de voir que votre père aura ainsi vengé ce philosophe des injures que se permettent contre lui des littérateurs qui ont rendu , il est vrai , quelques services au bon goût, mais n'ont jamais produit une idée utile à la patrie.

» Les lettres du traducteur vous feront connaître, madame , l'impression qu'a produite en France le Traité des Délits lorsqu'il a paru, et les hommages rendus alors à son auteur par les hommes les plus célèbres de la France, d'Alembert, Buffon , Voltaire, etc. , et ce tableau touchera votre cœur autant qu'il satisfera votre raison.

» Enfin , aux justes éloges de ces grands hommes , j'ajouterai un fait qui les confirme et les supplée-

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rait , s'ils avaient manqué à votre père. C'est que le Traité des Délits avait tellement changé l'esprit des anciens tribunaux criminels en France , que dix nns avant la révolution ils ne se ressemblaient plus. Tous les jeunes magistrats des cours , et je puis l'attester puisque j'en étais un moi-même , jugeaient plus selon les principes de cet ouvrage que selon les lois. C'est dans le Traité des Délits que les Servan , les Dupaty , avaient puisé leurs vues ; et peutêtre devons-nous à leur éloquence les nouvelles lois pénales dont la France s'honore. Vous voyez , madame, que long- temps avant l'union de la république lombarde à la nôtre , vous aviez des droits acquis en France. J'ose vous le dire, au nom de tous les amis du talent , de la philosophie et de l'humanité , vous appartenez par votre père à la grande famille que les amis de la philosophie et de la liberté ont formée à Paris il y a cinquante années , et dont les restes vont resserrer plus que jamais les liens qui l'ont unie. (20 mai 1798). »

J'ajouterai ici quelque chose de Beccaria. En lui envoyant à Milan des exemplaires de ma traduction, je lui écrivis la lettre qu'on vient de citer, pleine des témoignages de l'estime des gens de lettres avec qui je vivais, et dont le suffrage ne pouvait que le flatter. Je l'invitais, au nom de d'Alembert , de Diderot, d'Helvétius, du baron d'Holbach, de M. de Malesherbes , à venir passer quelque temps avec des philosophes dignes de l'entendre, et qui savaient l'apprécier. Je lui parlais de l'union qui devait ré-

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gwer entre les philosophes de tous les pays pour répandre les vérités utiles. Je le pressais de faire comme les anciens sages , qui allaient chercher à Samos l ecole de Pythagore, à Athènes celle de Socrate , à Mempliis la sagesse égyptienne.

Il me répondit avec bonté, et cédant à mes instances, il vint à Paris, accompagné d'un ami fort jeune encore, le comte Véri, qui, ainsi que Beccaria, nous était déjà un peu connu par quelques morceaux insérés dans un ouvrage périodique intitulé // Caffe, publié jx Milan sous les auspices du comte Firmiani, alors gouverneur pour l'empereur, et protecteur des lettres. Il fut reçu avec tout l'empressement imaginable dans toutes nos sociétés. Le baron d'Holbach , Helvétius , madame Geoffrin , madame Necker, M. de Malesherbes , etc. , l'accueillirent , et nous ne savions d abord quelle fête lui faire.

• Mais nous eûmes bientôt une triste expérience de la faiblesse humaine. Beccaria s était arraché d'auprès d une jeune femme dont il était jaloux, et ce sentiment l'aurait fait retourner sur ses pas , de Lyon à Milan, si son ami ne Peut pas entraîné. Enfin, il arrive sombre et concentré, et on n'en peut pas tirer quatre paroles. Son ami , au contraire, d'une jolie figure, d'un caractère facile, jjai, prenant a tout, attira bientôt de préférence ' les soins et les attentions de la société. Ce fut çe 4jui acheva de tourner la tète au pauvre Beccaria qui, après avoir passé trois semaines ou un mois k Paris, s'en retourna seul, nous laissant pour Je*