CHAPITRE VIII

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sur la compagnie des Indes. Lettres inédites de Turgot et de Buffbn. Prospectus d'un dictionnaire du commerce. Réfutation de Galliani. Autres lettres de Turgot. Statue de Voltaire.

En 1769, M. d'Invaux, contrôleur général , voyant d'une part le désordre monté au comble dans les affaires de la compagne des Indes, et convaincu d'ailleurs de l'inutilité et des inconvéniens d'un tel privilège , me chargea de traiter cette grande question. M. Boutin, conseiller d'état et commissaire du roi, me fit communiquer tous les états de situation de la compagnie. Je prouvai , d'abord , qu'elle était désormais hors d'état de continuer son commerce par ses propres forces, le roi ne pouvant plus lui fournir les secours qu'il lui avait constamment donnés pendant quarante ans pour la soutenir contre les vices de sa constitution et de son administration \ et je soutins ensuite la proposition générale qu'une compagnie privilégiée n'était ni bonne, ni nécessaire, pour faire utilement le commerce de l'Inde.

M. Necker répondit à mon mémoire. Sa réponse laissait mes preuves entières , ce que je crois avoir démontré dans la réplique que je lui fis, et qui eut

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beaucoup de succès. M. Turgot et M. l'archevêque <TAix estimaient cette réplique, comme un ouvrage bien raisonné, disaient-ils, et un modèle du genre polémique. J'ose conserver leurs éloges, parce qu'ils me les ont souvent répétés.

A la fin de 1769, un arrêt du conseil me donna gain de cause; et l'intervention même du Parlement , qui écouta les commissaires delà compagnie, sur les principaux faits que j'avais allégués, concourut à former la décision du conseil. Ce travail ne m'avait valu aucune récompense du gouvernement , le ministre étant sorti de place avant d accomplir ses promesses. Mais, cinq ans après, à l'ar* rivée de M. Turgot au ministère, une gratification perpétuelle de deux mille livres sur la caisse du commerce , me fut décernée par un arrêt du conseil, pour différens ouvrages et mémoires publiés sur les matières de V administration. Ce sont les termes de l'arrêt. Je les rapporte pour faire observer que M. Turgot paya ainsi la dette de M. d'invaux ou plutôt du gouvernement , et qu'on ne peut lui reprocher d'avoir prodigué les grâces du roi à ses amis ; car il ne m'en a jamais fait accorder aucune autre.

J'ajouterai ici , sans-scrupule, les félicitations que je reçus , pour l'«n et l'autre ouvrage , àe deux hommes dont le suffrage est de quelque poids. M. Turgot m'écrivait de Limoges , le a5 juillet 1769:

« J'ai lu, mon cher abbé , votre ouvrage pendant

uigmzea Dy VjUO

» mon voyage ( il parle du premier Mémoire ) , au » moyen de quoi j ai été détourné de la tentation » de faire des vers, soit métriques, soit rimes; et » j'ai beaucoup mieux employé mon temps. Ce » Mémoire doit atterrer le parti des directeurs ; la » démonstration y est portée au plus haut degré * d evideuce. J'imagine cependant qu'ils vous réj> pondront, et qu'ils tacheront de s'accrocher à » quelque branche où ils croiront trouver prise ; » mais je les défie d'entamer le tronc de vos dé- » monstrations. J'en suis en général fort content, » quoique j y trouve quelques petits articles à cri- » tiquer, quelques défauts de développemens, quel- » ques phrases obscures ; mais tout cela est une » suite de la célérité forcée qu'il a fallu domier à » la composition et à l'impression ; et comme je » suis fort loin d'être sans péché , je ne vous jette » point de pierres , etc. »

Il combat ensuite une assertion que j'avais faite, que, le commerce rendu libre, le prix des marchandises indiennes, aux Indes même, n'augmenterait pas pour les acheteurs ; c'est une discussion trop abstraite pour que je l'insère ici, et je ne crois pas encore avoir eu tort en ce point. Mais je suis flatté de son approbation pour le fond et le plan de l'ouvrage, par la raison même qu'il est sévère, comme on voit, sur quelques détails d'exécution.

J'eus lieu d'être content aussi de son jugement sur le second Mémoire en défense du premier : « J'ai reçu, mon cher abbé, m'écrit-il de Limoges,

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» le 3 octobre 1 769 , votre réponse à M. Necker. Je » vous en fais mon compliment de tout mon cœur ; » elle m'a fait le plus grand plaisir; elle est aussi » modérée qu'elle peut l'être , en démontrant aussi » clairement que vous le faites, les torts de votre m adversaire. Je suis persuadé qu'elle fera revenir h le public , et que M. Necker n'aura joui que d'un . » triomphe passager. C'est lui qui , à présent , aura » du mérite à ne point se brouiller avec vous, etc. »

Je retrouve aussi dans mes papiers une lettre de M. de Buffon, à qui j'avais envoyé successivement mes deux Mémoires, et qui m'écrit de Montbar, le g novembre 1769, au sujet du dernier : « Je viens » de lire votre réponse à M. Necker, et j'en suis, » monsieur, si plein et si content, que je ne peux » me refuser au plaisir de vous le témoigner. Indé- » pendamment de ce que vous avez tres-certaine- » ment raison pour le fond , vous avez encore tout » avantage pour la forme : votre ton , quoique » ferme, est très-honnéte. Cet ouvrage ne peut que » vous faire honneur, et je ne doute pas que vos m opposans ne reviennent à votre avis ; ils y seront » forcés par la voix publique.... etc. » Je n'ai pas besoin de faire remarquer ici que cette lettre est antérieure à la grande liaison qui s'est établie depuis entre M. de BufFon et M. et madame Necker, et à l'espèce de culte rendu par madame Necker à l'auteur de Y Histoire naturelle.

C'est aussi vers la fin de cette année-là que je publiai le Prospectus dun Nouveau Dictionnaire

de Commerce, entreprise que j'ai enfin abandonnée après vingt ans d'un travail assidu, parce qu'il m'était impossible de la poursuivre au milieu des orages de notre révolution.

Les libraires Étienne m'avaient d'abord proposé de donner une nouvelle édition du Dictionnaire de Commerce de Savary ; mais bientôt, m'étant convaincu par un examen réfléchi de cet ouvrage que le fond et la forme n'en valaient rien , je conçus le projet d'un dictionnaire nouveau , sur un plan beaucoup plus vaste, et par-là même plus difficile à exécuter, surtout avec l'exactitude, la correction et l'ensemble que je me suis toujours proposé de mettre dans cet immense travail.

Je ne me dissimule pas que l'abandon de cette entreprise, malgré tant d'obstacles imprévus, est le tort de ma vie littéraire.

On a dû me blâmer de n'avoir pas fait un ouvrage utile , promis au public, encouragé long-temps par le gouvernement , dont les souscriptions ont été ouvertes, etc. ; et je ne me plains pas de ce jugement, moins injuste que la plupart de ceux auxquels sont soumis les pauvres gens de lettres qui se livrent à de longues et difficiles entreprises.

Je me propose seulement de réduire ici à leur juste valeur et mes torts et ces reproches , en ras<semhlant quelques observations, ou plutôt quelques faits, qui diminueront, je l'espère, aux yeux de mes lecteurs la gravité du délit.

Je dirai d abord que, si un homme de lettres, jeu-

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ne, ardent, se croyant tout possible, après avoir annoncé et entrepris un grand travail avec des vues d utilité et de bien public , se trouvait ensuite dans l'impuissance de l'exécuter, parce que le plan serait trop vaste et trop difficile à remplir , on pourrait bien le blâmer d'avoir trop présumé de ses forces en projetant, mais non pas de n'avoir pas mis à fin de trop vastes projets.

11 y a deux reproche sdont la gravité est fort différente, celui d'imprudence et celui d'infidélité; je puis passer condamnation sur le premier, mais je n'ai pas mérité l'autre.

Une circonstance, inconnue au public, suffirait seule pour affaiblir beaucoup le tort que je puis avoir à me reprocher. Ici j'ai besoin de quelques détails personnels, et je de mande qu'on me les pardonne.

J'ai parlé de mes liaisons avec M. Trudaine de Montigny, et de la bienveillance que me montrait sôn père. Celui-ci avait toute puissance sur l'administration du commerce. Les places de députés du commerce, d'inspecteurs des manufactures, dépendaient de lui ; mais parmi les places qu'il pouvait donner , il en était une que j'ambitionnais surtout , parce qu'elle m'aurait fourni de grands moyens pour exécuter l'ouvrage dont je commençais dès lors à rassembler les matériaux.

Cette place était celle de secrétaire du bureau du commerce : elle était possédée par un nommé Legrand , qui ne la remplissait pas. Elle mettait son titulaire au centre de la correspondance de toutes les