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gages le comte Véri. Vers la fin de son séjour, sa tète et son humeur étaient si altérées qu'il restait confiné dans sa chambre d'auberge , où mon frère et moi nous allions lui faire compagnie, et où nous tâchions inutilement de le calmer. Il partit avec une lettre pour mon beau-frère Belz, à Lyon , qui le recueillit quelques jours, et le conduisit jusqu'à Pont-Beauvoisin, craignant toujours que la tète ne lui tournât.

Revenu à Milan, il a fait peu de chose, et sa fin n'a pas répondu à son début ; phénomène commun parmi les gens de lettres d'Italie, qui ont un premier feu bien vif, mais qui, à vingt- cinq et trente ans, se désabusent comme Salomon, et reconnaissent que la science est vanité , sans avoir attendu d'être aussi sa vans que lui.

Véri se désabusa de même. En quittant Paris , il s'en alla séjourner à Rome, où il oublia sa philosophie auprès d'une belle romaine , la marquise B*** D***, qui avait pourtant, je crois, des préférences marquées pour le bailli de Breteuil , notre ambassadeur. Mais ces objets sont trop loin de moi pour que j'en puisse juger sûrement. Je reviens au comte Véri.

Je lui dois la justice de dire qu'il n'a pas oublié les philosophes aussi promptement que la philosophie. J'ai reçu pendant quelque temps des lettres de lui, écrites de Rome, et remplies de reconnaissance et d'amitié pour les gens de lettres de Paris qui l'avaient bien accueilli, et pour moi-même en

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particulier* Dans une de ces lettres, il me dépeint les Italiens comme je les avais vus dans mon voyage, et je crois pouvoir conserver ici le jugement qu'il en porte, et qui, dans leloignement des temps et des lieux» ne peut plus le compromettre. Je le traduirai fidèlement de l'original que j'ai conservé.

« Avant de sortir de mon pays, me disait-il, j'étais misanthrope. En France, je me suis réconcilié avec les hommes. De retour en Italie, je retombe dans ma misanthropie. 11 faut que je vous rende raison de ces changemens.

m En comparant en gros le caractère français avec le nôtre, je suis fâché d'avoir à décider au désavantage de ma nation. Votre simplicité; votre franchise, votre politesse , >ont des qualités qui, en général, ne se trouvent point parmi nous. Le sentiment de la vertu est très-faible en Italie. En y voyageant, avez- vous connu beaucoup de nos compatriotes d'un cœur simple, sensible etbon?Quant à moi, j'en ai rencontré fort peu, quoique occupé soigneusement de les chercher ; et ce sont le peu d'amis que j'ai laissés répandus ça et là dans ma patrie.

» Quel autre pays que le nôtre a produit un Machiavel et un Fra Paolo Sarpi, deux monstres en politique, dont la doctrine est aussi atroce que fausse, et qui montrent froidement les avantages du vice parce qu'ils ignorent ceux de la vertu ?

» Et le Prince, de Machiavel, ne renferme pas des principes particuliers à cet écrivain , mais une doc-

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tri ne universelle et commune dans son siècle à toute l'Italie; ce que prouve clairement l'histoire de ce temps, remplie de crimes horribles, d assassinats, et des plus saints engagemens violés. Cet in lame livre fut dédié à Laurent de Médicis, alors maître de Florence, et ne fut mis que long-temps après, par la cour de Rome, au nombre des livres défendus. Ces maximes étaient donc adoptées et généralement reçues. L'anarchie et les malheurs des temps avaient banni toutes les vertus, qui ne me semblent pas encore revenues parmi nous. Vous trouverez à peine un italien qui n'admire et ; ne goûte les principes de Machiavel, tandis û>« chez les aujtm nations, ou on les réfute , ou on n'en peut supporter la lecture, j j ! ,

» Nous avons une grande vivacité de cœur et d'esprit, et en même temps nous demeurons esclaves. Cette contradiction entre la nature et le gouvernement nous rend inquiets, intrigansi minutieux. Notre vivacité, 11 ayant pas d objet intéressant, ne fait que. nous agiter tumultueusement, et finit par s'exhaler en petites passions. Nous sommes des ressorts comprimés , sans cesse agissant contre 4a main qui nous comprime.

m Noos n avons point, corn nie Londres et Par ris, ces amas immenses d'hommes iqui offrent tant de ressources, d'amusemens, d'occupations, Dans ces grandes villes , la méchanceté de l'homme est distraite de manière qu'il s'oublie lui-même , et n'a ni le temps, ni le pouvoir de nuire. Nos villes, au

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contraire, ayant peu de commerce, peu d'industrie, les pauvres ont peu de moyens de se distraire par le travail, tandis que les riches n'ont d'autre occupation qu'une dissipation continuelle. De là, chez nous, l'inquiétude, la circonspection, la duplicité même et un défaut absolu d'enthousiasme pour la vertu. Aussi sommes-nous horriblement décriés à Londres et à Vienne.

» Au milieu de cette corruption presque générale, le petit nombre de gens doués d'une bonté naturelle se laisse gâter à force de rencontrer de méchans hommes; on perd l'amour de l'humanité; l'enthousiasme du cœur s'éteint pour faire place à cette prudence circonspecte et défiante dont on fait tant de cas parmi nous. Le grand principe de Machiavel, auquel il revient sans cesse , est que l'homme est * méchant ; axiome qui le conduit à des conséquences affreuses, d'ailleurs justement déduites, puisqu'après avoir reconnu l'homme pour un être nuisible , il faut bien le traiter comme tel. Une autre cause puissante de ces effets , est que notre presqu'île se trouve morcelée entre plusieurs petits princes, et habitée moins par une nation que par une agrégation de diflférens peuples. Chacun est citoyen d'un petit pays qui a sa cour; et comme qui dit cour, dit le séjour de la dissimulation et de la défiance, et le fléau de tout enthousiasme vertueux , il s'ensuit que tandis que la France et l'Angleterre dans leurs vastes états n'ont qu'une seule école de tous ces vices , nous en avons autant que nous comptons de centres

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de gouvernement. Chacun, dans la sphère de son petit pays , est occupe' de sa fortune ; une défiance courtisanesque et une réserve dissimulée deviennent l'esprit universel , et bannissent de nos mœurs toute franchise et toute simplicité. Nous ne pouvons faire un pas sans trouver le souverain et sans être sous ses yeux ; nous ne pouvons mener une vie tranquille loin de l'autorité , dans le fond d'une province , ou dans le tourbillon d'une immense capitale , parce que nous n'avons ni Tune ni l'autre.

» Ce sont là, selon moi, les causes de la défiance, de la froideur et des autres défauts du caractère des Italiens , sans y faire entrer même la force et l'influence des opinions religieuses , dont ce n'est pas ici le lieu de parler. Je vous prie , au reste , de ne communiquer à personne de mes compatriotes Téloge que je fais de notre commune patrie. Ils ne me le pardonneraient pas , etc. »

Voilà sans doute une digression ; mais je m'y suis livré sans scrupule , parce que je la crois de quelque intérêt , et quelle m'a fait conserver les observations d'un homme d'esprit sur un sujet qu'il connaissait bien.

Que de réflexions se présentent ici , et que de choses il faudrait changer maintenant au parallèle ! Avouons-le nous-mêmes : ces monstres politiques qu'a produits l'Italie , Fra Paolo , Machiavel , que sont-ils que des écoliers , des enfans, si on les compare à ces grands scélérats qui ont brillé aux différentes époques de la révolution française , à ces

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hommes qui ont su opprimer si habilement, si long-temps, et qui oppriment encore une nation de trente millions d'hommes si parfaitement, si complètement, qu'elle en est à ne pouvoir plus exprimer aucune plainte sous le régime de fer qui a détruit, chez elle toute liberté (1) ?

Que peut-on comparer , en politique italienne , aux grands plans des hommes de la Gironde , de Marat, de Robespierre et aux moyens admirables mis en œuvre pour leur exécution; à la loi des suspects, à celle des otages; à l'établissement des tribunaux révolutionnaires ; aux missions des proconsuls dans les provinces ; aux commissions militaires , et aux fusillades, et aux noyades; et à rétablissement de la doctrine du régicide ; et à l'abolition de la religion , dont la morale gênait les opérations de nos nouveaux législateurs ; et aux lois contre les émigrés , et sur les biens des émigrés et ceux de leurs parens ; et à l'invention des assignats et des mandats, admirable instrument de spoliation des propriétaires et d'invasion des propriétés ; et à l'usage de la maxime , salus populi suprema lex , pour justifler les réquisitions d'hommes, de denrées, de chevaux; et aux familles , aux enfans dépouillés quelquefois par l'assassin tout couvert du sang de leur père ; et à l'audace avec laquelle ces belles théories ont été

(1) Écrit vers 1796 ou 98, autant qu'on en peut juger par quelques dates éparses dans le manuscrit des Mémoires.

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portées et proclame'es, les armes à la main , chez tant de peuples envahis ?

Ce sont là de grandes choses, et la théorie de Machiavel n'est qu'un jeu ; ce sont là des hommes sublimes dans le mal , et César Borgia n'est qu'un prince timide.

Mais je n'ai parlé que des chefs , des maîtres de la nation : veut-on comparer la nation elle même / le peuple , les nouveaux citoyens de la nouvelle république , au moins les vrais et bons républicains de ce temps , les patriotes par excellence ? on trouvera qu'ils l'emportent encore de beaucoup en vices, en corruption sur ce peuple italien, dont Véri nous a ' tracé le portrait.

Je ne quitterai pas mes Italiens sans me rappeler que, dans l'édition donnée par Rœderer, outre les lettres dont j'ai parlé, on trouve une pièce assez intéressante intitulée, Théorie des peines criminelles, traduite de l'anglais de Jérémie Bentham , ami du génevois M. Dumont et de milord Lansdôwn. Il est homme d'esprit, métaphysicien profond et sub- # til; mais par-là même quelquefois creux et obscur. Il m'avait envoyé manuscrite cette espèce de table graduée des délits et des peines criminelles; je l'avais donnée à Rœdérer vers 1790, il la jointe à ma traduction.

Quant aux lettres qui l'accompagnent , elles sont curieuses, en ce qu'elles montrent très-clairement les intentions louables des philosophes de ce tempslà, calomniés depuis avec tant de violence par des

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dëcl amateurs qui ont confondu , soit par ignorance , soit par méchanceté, tous le9 philosophes, et toutes les sortes de philosophie, et tous les individus, et tous les temps. #

On y voit, à la véri^», une grande agitation dans les esprits; mais on prouve aussi de la bonne foi, un grand désir d'étendre les lumières, une grande horreur de toute oppression, une grande passion pour tous les genres de liberté compatibles avec Tordre public ; il ne s'y rencontre aucun des principes destructeurs des sociétés qui ont été depuis répandus et mis en pratique par des ennemis de tout ordre social ; et les noms des philosophes cités dans ces lettres, sont, au moins pour la plupart, faits pour passer avec quelque estime à la postérité.

C'est dans la même année, 1766, que je traduisis , pour la Gazette littéraire et pour le Journal étranger, deux dialogues de Lucien , le Jupiter tragique et le Peregrinus. J'ai tâché d'y conserver quelque chose des formes piquantes et fines de l'original; et des hommes instruits ont bien voulu y reconnaître ce mérite. David Hume m'écrivait en 1767 :

« Je vous suis extrêmement obligé, mon cher abbé , de la traduction de Lucien que vous m'avez envoyée au commencement de l'hiver dernier. Je suis honteux d'avoir différé si long-temps à vous en remercier, mais je puis excuser mon silence. J'ai comparé votre traduction avec Lucien , et j'ai trouvé que vous avez fait une copie élégante et pleine de

vie d'un original élégant et animé. Mais j'ai cro voir aussi quelque négligence à rendre exactement le sens de l'auteur grec , et je me proposais de déploiera vos yeux toute mon^érudition grecque par une critique de votre traduction.

Je me disposais même à cette entreprise, lorsque j'ai été appelé au service de l'état, comme vous l'aurez su peut-être (il venait d'obtenir une place importante dans les bureaux des affaires étrangères); j'ai laissé là et mon Lucien et votre traduction, et j'ai perdu malheureusement cette occasion de vous montrer toute l'étendue de mon savoir, etc. »

Dans le reste de sa lettre, il avoue qu'il ne croit pas qu'un seul homme puisse exécuter le plan que je lui avais communiqué de mon dictionnaire de commerce ; et véritablement je suis forcé de convenir aujourd'hui qu'il avait raison. Il m'annonce

l'envoi du grand ouvrage de sir James Stewart, son ami, en me prévenant que ce gros livre contient de bons matériaux qui pourraient m'être utiles ; mais qu'il est fort prolixe , et qu'il ne peut pas donner beaucoup d'éloges ni à la forme, ni au style. Eufin, il me dit qu'il m'enverra les meilleurs livres qui paraîtront en Angleterre sur l'économie politique; et plusieursfoisila eu la complaisance de tenir sa promesse. Je conserve ces détails ici pour m'honorer de la bienveillance d'un hom me aussi j us terne n t célèbre que David Hume , et toujours pour faire valoir la philosophie que j'ai cultivée, et les philosophes avec lesquels j'ai vécu. Presque tous, comme

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on le voit jusques en moi-même, s'ils n'ont pas été prophètes dans leur pays , ont attiré pourtant l'attention , et quelquefois l'estime des étrangers qui ont laissé un nom dans l'histoire des instituteurs du genre humain.

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