DE GRIMM

Les lettres de M. Grimm ont été , depuis leur publication | l'objet de plusieurs critiques. On a dit avec raison qu'en divulgant ce que le correspondant n'avait destiné qu'à celui qui l'emploie ; on change la nature des choses , des lettres en libelles , des légèretés en noirceurs f des bavardages en diffamations. Des hommes raisonnables ont porté le même jugement de la correspondance de madame du DefFand avec M. Walpole ; de celle de Collé ; des Mémoires de M. de B*** et de ceux de M. de L**, dont on n'a pas permis la publication ; enfin , de la correspondance même de M. de La Harpe. Plusieurs critiques de différens partis ont condamné unanimement comme scandaleuse et immorale la publication de ce genre d'écrits.

Je ne prétends pas ici traiter la question géné-

ralement, ni envelopper dans la même condamnation les divers ouvrages que je viens de rappeler. Je ne veux parler que des lettres de M. Grimm , et relever quelques-unes des faussetés dont elles sont remplies.

Mais en ne me proposant que ce but, j'ai pensé pourtant que j'en atteindrais un autre que je crois du ne assez grande utilité , si j'inspirais à mes lecteurs quelque défiance de ce genre d'écrits qu'on appelle Correspondance littéraire, 11 suffit, en effet, pour atteindre ce but par une route directe et facile, de rassembler un certain nombre de jugemens de M. Grimm, dont je ferai voir clairement la légèreté et l'injustice.

Dans le grand nombre d'hommes de lettres du dix-huitième siècle dont il a fait mention , il y en a un qu'il a poursuivi avec plus d'acharnement que les autres ; il en a parlé fréquemment , et toujours avec le ton du dénigrement et de la satire.

Cet homme de lettres, objet des méchancetés de M. Grimm , a passé trente ans de sa vie avec lui dans les mêmes sociétés , chez le baron d'Holbach , M. Helvétius, M. Necker , madame GeofFrin, etc., sans avoir jamais éprouvé de sa part aucune marque de malveillance.

Je trouve les principales de ces attaques sous des formes un peu étendues à quatre occasions différentes : la première à propos des écrits de l'abbé Morellet contre le monopole de la compagnie des Indes ; la seconde à l'occasion d'un ouvrage du

même auteur en faveur de la liberté du commerce des grains ; une troisième sortie est dirigée contre la traduction du traité Dei delitti e délie pene, de Beccaria , publiée par le même auteur ; la quatrième enfin, contre l'éloge ou portrait de madame Geoffrin.

Je ne me flatte pas de répandre sur une pareille discussion beaucoup d'intérêt. Il est question d'ouvrages écrits il y a quelque trente ou quarante ans , et des gens de lettres de ce dix-huitième siècle , tant calomnié aujourd'hui, et qui cependant doit avoir au fond peu d'importance pour le plus grand nombre de nos nouveaux contemporains. Mais il y a pour les bons esprits d'autres intérêts que la curiosité du moment , l'intérêt de la vérité et celui de la justice , dont la défense mérite peut-être aussi quelque attention.

I. Au tome i er . , page 118, le correspondant raconte, à sa manière, l'histoire de la coalition des gens de lettres en 1770, pour ériger une statue à Voltaire, et le dîner donné à cette occasion par madame Necker. L'abbé Morellet , admis dans cette société ainsi que M. Grimm , est insulté dans ce récit, sans que la circonstance en fournît aucun prétexte.

Ce qui paraissait ,, dit-il , omineux était de voir au nombre des convives Tabbê Morellet fortement inculpé d* avoir joué un rôle équivoque dans V affaire de la compagnie des Indes, en portant sous le manteau de la philosopha la livrée de M. Boutin.

11 est difficile d'entendre comment l'abbé Morel-

let a joué un rôle équivoque , en écrivant en faveur de la liberté du commerce de l'Inde contre le monopole de la compagnie. Quant à l'imputation d'avoir porté sous le manteau de la philosophie la livrée de M. Boutin, elle ne peut signifier autre chose, si ce n'est que l'abbé Morellet aurait écrit, non pas d'après sa propre opinion , mais seulement pour faire sa cour à M. Boutin , intendant des finances ayant le département de la compagnie des Indes.

Or, la fausseté de cette inculpation résulte évidemment de ce fait, que long-temps avant l'époque de son mémoire contre la compagnie, l'abbé Morellet avait publié plusieurs écrits en faveur de la liberté du commerce ; dès 1758 , un mémoire dont l'objet est d'obtenir la liberté de la fabrication des toiles peintes en France , où elle était interdite , et où depuis elle a pris une si grande étendue ; en 1 76 1 , un écrit en faveur du transport des douanes aux frontières ; en 63 et 64, divers mémoires en faveur de la liberté du commerce des grains , etc. Ainsi , ses principes sur cette matière étaient parfaitement connus, bien avant qu'il eût eu aucune relation avec M. Boutin; et il n'est pas vrai qu'en attaquant le monopole de la compagnie des Indes , il ait pris la livrée de personne.

Un autre trait de satire de M. Grimm contre l'abbé Morellet , à propos de ce diner , c'est que « les bonnes âmes, dit-il, étaient singulièrement » édifiées de le voir s asseyanj une fois par semaine » à la table de M. Necker, comme si de rien n'était,

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» après le mémoire de M. Necker contre lui, où il » est accusé d'avoir donné des attaques indirectes w à la pureté des intentions des personnes qui ont » défendu jusqu'à présent l'utilité de la compagnie » des Indes ; d'avoir établi une inquisition odieuse » sur la propriété des actionnaires ; d'avoir discuté » leurs droits avec une partialité manifeste, sans » mandat, sans commission de leur part , sans en » avoir aucun droit , etc. »

Au seul exposé de ces inculpations , on voit que c'est une espèce de lieux communs qu'ont pu employer de tout temps les défenseurs des monopoles et des privilèges exclusifs contre ceux qui les ont attaqués ; elles sont pour ainsi dire de style et dictées par la situation ; et , par cette raison , elles ne peuvent pas être regardées comme des injures vraiment personnelles. Elles n'en sont pas moins un tort de la part de celui qui les emploie , si l'adversaire ne les a pas méritées, et s'il prouve qu'elles sont injustes. C est ce qu'a fait l'abbé Morellet dans une réplique où, s'adressant à M. Necker lui-même, il lui reproche d'avoir combattu dans cette lice de manière à étendre sur la personne les impressions défavorables qu'il donnait des opinions , à quoi il ajoute que ce tort disparait devant l'estime et l'amitié qu'il lui a vouées depuis long-temps.

Cette manière de prendre la réponse de M. Necker a été , de la part de l'abbé Morellet , plus juste , plus raisonnable que celle que M. Grimm croit pouvoir lui prescrire. L'abbé Morellet ne s'est pas cru vrai-

ment blessé. H a supposé que M. Necker n'avait point eu cette intention , mais seulement celle d'employer tous les moyens favorables à la cause de la compagnie. M. Necker a dû oublier aussi ce que la réplique de l'abbé Morellet avait de franc , comme l'abbé Morellet avait oublié ce que le mémoire de M. Necker avait de dur. Enfin, il faut bien que M. Necker lui-même n'eût pas cru sa réponse si injurieuse à l'abbé Morellet', puisque , dans cette supposition , lui-même aurait rompu avec un adversaire qui l'eût méritée. .

Quant à l'effet du mémoire de M. Necker comme discussion , et aux acclamations du public , dont M. Grimm parle ensuite, j'observerai que ces acclamations étaient celles des actionnaires , juges bien suspects dans leur propre cause. Et qui ne voit, en effet , qu'un mémoire lu à leur assemblée générale pour la défense de leurs privilèges , écrit par un négociant accrédité, ci-devant l'un des syndics de la compagnie , devait avoir ce succès d'un moment, quand même il eût été encore moins solide et moins favorisé par les circonstances ; mais ce succès ne fut pas de longue durée. La réplique de l'abbé Morellet parut à beaucoup de gens éclairés et au véritable public terminer la question* À sa suite intervint l'arrêt du conseil , qui suspendit le privilège de la compagnie et ouvrit l'Inde aux négocians de tous nos ports qui soupiraient après la liberté d y porter leur industrie et leurs capitaux , et qui ne tardèrent pas à user utilement de la li-

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berté qu'ils avaient recouvrée : réponse victorieuse au mémoire de M. Necker et aux acclamations de l'assemblée des actionnaires (i).

IL M. Grimm , après avoir attaqué par des injures et non par des raisons le défenseur de la liberté du commerce de l'Inde, se montre au t. 1 er . , p. 21 1 , l'ennemi d'une autre espèce de liberté plus importante encore à la société politique , la liberté du commerce des grains ; et en partant d'une réfutation de l'ouvrage de l'abbé Galliani , par l'abbé Morellet , il raconte avec une extrême satisfaction que « lorsque ce livre fut imprimé aux frais de » l'auteur , et que celui-ci voulait le vendre à son « profit, M. le contrôleur général Terray lui fit » défendre de le publier , et que l'abbé Morellet se » vit par-là riche d'une édition entière et de quinze » cents livres de frais. » Et à ceux qui accuseront le procédé du ministre dé dureté , M. Grimm répond que « pour être équitable , il faut cépendant con- » venir qu'il est de la dernière impertinence d'é- » crire sur la liberté illimitée de l'exportation lors- » que le royaume est dans la disette , et que l'abbé » Morellet n'est pas trop mulcté de quinze cents li- » vres pour avoir écrit contre le charmant abbé. »

(i) L'auteur citait ici les lettres de félicitation qui lui furent adressées à cette époque par Turgot et par Buffon , et il laissait au lecteur le soin de balancer ces autorités avec celle de M. Grimm On a vu les lettres de Turgot et de Buffon au chapitre VU I des Mémoires.