TOME I

On s'abstiendra de caractériser de tels jugemens ; on demandera seulement comment un homme tou»

ché de quelque amour pour la vérité , mettant quelque intérêt au progrès des lumières et à la liberté d écrire , peut approuver l'intolérance d'un ministre qui ne veut pas qu'on publie un ouvrage où la doctrine de la liberté de commerce est enseignée avec tous les ménagemens et le respect dû au gouvernement même quand il se trompe; comment, avec quelque sentiment delà justice, il peut entreprendre d'excuser l'abbé Terray de cet abus d'autorité ; comment il ose montrer une satisfaction aussi indécente du tort réel que causait le ministre à l'auteur d'un ouvrage approuvé par les censeurs et imprimé avec permission ; comment, enfin, il pouvait être impertinent d'écrire pour la liberté lorsque le royaume était dans la disette, quand on n'écrivait que pour prouver que la liberté est le meilleur moyen de prévenir les disettes , et quand il était question de savoir si la disette n'était pas l'effet du défaut de liberté , etc.

M. Grimm trouve encore un autre tort à l'abbé Morellet; « c'est qu'appelant l'abbé Galliani, son » ami depuis dix ans et en ayant reçu des services » d'amitié, au jugement des gen^ délicats en fait » des procédés honnêtes , s'il croyait devoir cora- » battre publiquement les idées de son ami , il de- » vait commencer par lui communiquer sa réfuta- » tion et ne pas la publier sans son aveu. »

Je n'ai pas besoin de dire que cette manière de

SUR LA CORRESPONDANCE DE GRIMM. 5jl

penser caractérise un esprit indifférent à la vérité , et une âme fermée à tout sentiment de bien public. Elle est surtout criminelle lorsqu'on l'étalé à propos dune discussion importante au bonheur des sociétés. Quoi ! lorsqu'il s'agit de rechercher quel est le système d'administration qui assure le mieux la subsistance des peuples , lorsqu'on traite d'intérêts si grands, un homme qui se croit instruit ne pourra pas réfuter un ouvrage dont les principes lui paraissent faux , en développer les paralogismes, en montrer les funestes conséquences parce qu'il est l'ami de l'auteur, ou, pour parler plus exactement, parce qu'il vit avec lui dans les mêmes sociétés ; il faudra qu'il en obtienne la permission de l'écrivain qu'il entreprend de combattre ; et on ne pourra pas faire une réponse à l'ouvrage du charmant abbé , parce qu'il est charmant? Je laisse à mes lecteurs le soin de caractériser cette belle morale.

Quand l'abbé Morellet eût été l'ami de l'abbé Galliani , encore n'eût-il pas été obligé pour cela de communiquer à cet ami un ouvrage traitant une question d'économie publique; mais c'est gratuitement et faussement que M. Grimm allègue , comme lui imposant cette obligation , les services d'amitié que lui avait rendus l'abbé Galliani ; car ces prétendus services sont absolument de l'invention de M. Grimm. Labbé Morellet , qui goûtait fort l'esprit de l'Italien , n'en avait jamais reçu de services d'aucune espèce; il s'était contenté d'en obtenir des

5l2 OBSERVAT! OS S

témoignages de cette bienveillance générale qui suffit dans le commerce de la vie, et dont lui-même était rempli pour un étranger qui réunissait beaucoup de connaissances à tous les agrémens de l'esprit.

Enfin il y a ici une circonstance d'après laquelle le reproche que fait Griram à l'abbé Morellet, paraîtra non-seulement injuste, mais absurde et ridicule. Cette circonstance est que les dialogues de l'abbé Galliani n'ont paru que cinq ou six semaines après le départ de l'auteur pour retourner à Naples, d'où il ne devait plus revenir en France , et que la réfutation a demandé à peu près deux mois pour être faite et imprimée. D'après ces faits notoires et connus parfaitement de M. Grimm , comment fait-il un crime à l'abbé Morellet de n'avoir pas communiqué sa réfutation des dialogues au charmant abbé , qui était depuis six semaines à trois cents lieues de lui , lorsque l'abbé Morellet a com-^ mencé de l'écrire ?

Le censeur finit par déclarer « qu'il n'a pas lu et » qu'il n'a nulle envie de lire le bavardage délayé i) de l'abbé Morellet , qu'il appelle ingénieusement » Y abbé mulvté , parce que cet écrivain a fait ses » preuves de bon esprit et d'écrivain judicieux dans » l'affaire de la compagnie des Indes, où il a dé- » montré qu'on pouvait être à la fois un grand rai- » sonneur et un esprit bien absurde , un brouillon » bien étourdi. » Ce qu'il répète à la page 196 du tom. I er . , où on lit que l'abbé Morellet a administré

OANC

SUR LA. CORRESPONDANCE DE GRIMM. 5j5

des preuves « qu'un bon raisonneur et un bon es- » prit sont deux choses fort diverses. »

Ou voit ici, par la confession même de M. le baron , qu'il n'a pas lu l'ouvrage dont il parle avec tant de mépris ; et dès là le jugement qu'il en porte perd tout le poids que pouvait lui donner son autorité , et devient ridicule , puisqu'il est vraiment dépourvu de tout motif. On ajoutera que M. Grimm , qui se croit léger, pouvait plutôt, et avec moins d'invraisemblance, traiter l'abbé Morellet d'esprit pesant en sa qualité de raisonneur ; mais d'après les ouvrages de l'abbé Morellet , on ne conçoit guère comment il le qualifie de brouillon et d'étourdi, ni comment un bon raisonneur peut être en même temps absurde et brouillon. Notre langue a sans doute de grandes difficultés pour un Allemand; car, pour porter un tel jugement , il faut que M. Grimm ait fort mal entendu le sens de ces mots, absurde , brouillon, étourdi.

1U. Le troisième crime de l'abbé Morellet, aux yeux de M. Grimm, est sa traduction du Traité des délits et des peines, du marquis Beccaria.

Au tom. II, p. 452, on lit que l'abbé Morellet a publié « une défiguration du Traité des délits , et » des peines; que, par une présomption bien imper- » tinente et bien ridicule, il a cru pouvoir mieux » ordonner ce traité ; qu'il l'a dépecé par morceaux, » et qu'il en a fait un habit d'arlequin ; que Becca- » ria , très-offensé de cette liberté inouïe , a eu la » faiblesse de remercier son traducteur et de lui

>BSEF

» écrire qu'il ne manquerait pas de mettre cet » arrangement à profit dans sa nouvelle édition; » mais que , choqué de l'impertinence de ce même » traducteur, il en a cherché et trouvé un autre » dans un certain M. Chaillou , qui a traduit con-

n forménient à l'original »

Ici la malignité semble bien maladroite. Si M. Grimm eût montré sa dépêche à quelqu'un de ses amis partageant ses dispositions malévoles pour l'abbé Morellet , mais plus avisé que M. le baron , cet ami aurait pu lui dire : Si vous voulez que son altesse croie que l'abbé Morellet, en déplaçant quelques chapitres dans la traduction de Beccaria pour réunir ceux qui tiennent au même sujet, s'est rendu coupable d'une présomption bien impertinente et bien ridicule ; que Beccaria s'est tenu trèsoffensé de cette liberté inouïe et très-choqué de cette impertinence , il faut vous en tenir à ces simples assertions que votre prince ne s'avisera pas de révoquer en doute ; mais il ne faut pas lui apprendre ce que vous avez su vous-même, que l'auteur a remercié son traducteur et lui a écrit au il ne monquerait pas de mettre cet arrangement à profit ; car votre prince ne pourra pas croire que le marquis Beccaria , offensé de la liberté inouïe et choqué de l'impertinence d'un abbé de Paris qui a fait de son ouvrage un habit d'arlequin , ait eu non pas seulement la faiblesse, mais, faudrait-il dire, la lâcheté de remercier son traducteur, et celle plus grande encore de lui assurer qu'il suivrait dans sa pro-

chaîne édition l'ordre établi dans la traduction.

On rendra encore la maladresse plus sensible en rapportant un extrait de la lettre de l'auteur italien à son traducteur français.

Milan, mai 1766.

« Mon ouvrage n'a rien perdu de sa force dans » votre traduction, excepté dans les endroits où le » caractère essentiel à l'une et à l'autre langue a » emporté quelque différence entre votre expression >, et la mienne. La langue italienne a plus de sou- )) plesse et de docilité , et peut-être aussi qu'étant » moins cultivée dans le genre philosophique, par-* » là même elle peut adopter des traits que la vôtre » refuserait d'employer. Je ne trouve point de so- » lidité à l'objection qu'on vous a faite que le chan- » gement de l'ordre pouvait avoir fait perdre de la » force. La force consiste dans le choix des expres- » sions, et dans le rapprochement des idées; et la » confusion ne peut que nuire à ces deux effets. La » crainte de blesser l'araour-propre de l'auteur n'a » pas dû vous arrêter davantage. Premièrement » parce que, comme vous le dites vous-même avec » raison dans votre excellente préface , un livre où » l'on plaide la cause de l'humanité , une fois de- » venu public, appartient au monde et à toutes les » nations ; et relativement à moi en particulier, » j'aurais fait bien peu de progrès dans la philoso- » phie du cœur, que je mets au-dessus de celle de » l'esprit , si je n'avais pas acquis le courage de

» voir et d'aimer la vérité. J'espère que la cin- » quicme édition qui doit paraître incessamment » sera bientôt épuisée , et je vous assure que dans m la sixième j'observerai entièrement ou presque » entièrement Tordre de votre traduction , qui met » dans un plus grand jour les vérités que j'ai tâché » de recueillir. Je dis presque entièrement , parce » que , d'après une lecture unique et rapide que » j'ai faite jusqu'à ce moment , je ne puis pas me » décider avec une entière connaissance de cause » sur les détails , comme je le suis déjà sur l'en- » semble. »

# Nos lecteurs trouveront, je l'espère, que d'après ces expressions obligeantes de M. Beccaria, en supprimant même tout ce que la politesse peut y avoir mis de trop , il est impossible de croire que l'auteur qui s'explique ainsi ait pensé que la traduction de son livre était, selon les expressions de M. Grimm, une défiguration 9 et Vouvrage dune présomption bien impertinente et bien ridicule , etc.

Un fait assez public suffit seul pour détourner nos lecteurs d'en croire en cela M. Grimm ; c'est le grand nombre d'éditions qui se sont faites en fort peu de temps et que l'on continue de faire de la traduction de 1 abbé Morellet ; à quoi il faut ajouter que dans quelques éditions italiennes du traité dei delitti , et notamment dans la belle édition de Didot , in-8. , donnée en 1 780 par les soins du libraire italien Molini , on s'est conformé entièrement à l'ordre donné par le traducteur français ; et enfin ,

SUR LA. CORRESPONDANCE DE GRIMM. 5y7

que le savant M. Corai , traduisant en grec pour ses compatriotes l'ouvrage de Beccaria, a suivi de même Tordre de la traduction française. II nous semble que toutes ces autorités doivent prouver que Tabbé Morellet, par de légers changemens qu'il a faits dans Tordre des chapitres , n'a pas gâté l'ouvrage de Beccaria, et que sa traduction n'est pas une défiguration*

Quant à ce que M. Grimm avance que M. Beccaria a cherché un autre traducteur et Ta trouvé dans la personne de M. Chaillou , on peut douter de la première de ces allégations : et pour la seconde, j'ai bien ouï parler d'une autre traduction ; mais jamais personne ne m'a dit , je Vai lue.

IV. La quatrième attaque faite à Tabbé Morellet par M. Grimm, se trouve au 5 e . volume, page 104, à l'occasion d'un portrait de madame Geoffrin par Tabbé Morellet, imprimé en 1777, en même temps que deux éloges de cette excellente femme , l'un par M. d'Alembert, l'autre par M. Thomas. Le censeur fait ici deux critiques; la première est un reproche de sécheresse et d'insensibilité. « Le por- » trait, dit-il, est solidement conçu, fortement >> appuyé , écrit de sang-froid par un philosophe » au-dessus des illusions de la sensibilité. » La seconde porte sur quelques détails par lesquels Tanteur a peint la bienfaisance de madame Geoffrin , en rappelant ce qu'elle a fait pour M. d'Alembert, pour M. Thomas et pour lui-même, et qui paraissent au censeur avoir le caractère d'un vil intérêt et équivaloir à cette invitation : 0 vous, mesdames,

qui prétendez à la même considération et à la même célébrité que madame Geoffbin, voyez ce qu'il faut faire pour nous autres gens de lettres.

On répondra à ce tissu de malignités sans esprit, et d'abord à la première accusation. Heureusement pour l'abbé Morellet, le portrait, imprimé il y a plus de quarante ans , peut être apprécié par les juges équitables , à qui nous en appelons de la sentence de M. Grimm; mais on ne craint pas de dire que, lorsqu'il a paru , beaucoup de gens, dont l'opinion était de quelque poids, ont pensé que l'auteur avait laissé voir une douleur vraie et profonde de la perte qu'il déplore, un tendre respect pour la mémoire de sa bienfaitrice , et un sentiment vif de ses excellentes qualités.

Quant aux reproches que fait M. Grimm à l'auteur de s'être appesanti sur la bienfaisance de madame GeoflFrin , j>ar les vils motifs qu'il ose lui prêter, on peut y opposer une défense bien simple; c'est que cette interprétation , si elle avait quelque fondement, serait aussi bien applicable aux deux éloges tracés par M. d'Alembert et M. Thomas. Dans ces éloges, comme dans le portrait , on loue par des faits cette habitude de bienfaisance qui remplissait la vie de madame Geoffrin ; on en rapporte quelques-uns avec autant de détails ; on insiste sur sa passion de donner, qu'elle appelait elle-même son humeur donnante. Ils peignent tous les deux cette bonté agissante qui devenait une sorte d'inquiétude, un besoin qu'il lui fallait satisfaire, la colère aima-

SUR LA. CORRESPONDANCE DE GRIMM. 5jg

bîe que les remercîmens lui causaient, l'apologie

qu'elle faisait des ingrats et de l'ingratitude, etc

Mais ai-je besoin de faire observer l'indécence et la fausseté d'une explication qui représente des hommes tels que M. d'Alembert et M. Thomas, connus par l'élévation de leurs sentimens, et par leur désintéressement, et un troisième en qui rien n'autorise M. Grimm à supposer des dispositions contraires , comme captant les bienfaits de madame Geoffrin , et les lui payant en célébrité ; et la bienfaisance si franche, si naturelle, si noble de cette excellente femme comme un moyen employé par elle pour arriver à une réputation qu'une âme généreuse ne dédaigne pas quand elle lui est offerte , mais qu'elle ne poursuit jamais et qui n'entre pour rien dans les motifs du bien qu'elle fait?

Voilà, je pense, assez et plus qu'il ne faut de traits pour caractériser le ton, la manière, l'esprit qui règne en plusieurs endroits de la correspondance littéraire de M. Grimm, où se montre sans retenue une critique injurieuse et personnelle , et une manie de dénigrement bien plus facile et plus commune que le talent de juger.

Or, maintenant j'invite mes lecteurs à revenir un moment sur l'ensemble de ce qui précède. J'ai déjà fait observer à quelles occasions l'abbé Morellet essuie de la part de M. Grimm ces différentes insultes; et j'ose dire que, sur ce simple exposé, un homme juste et d'un esprit droit peut s'étonner de voir Fauteur de ces différens écrits en butte, pour

ces écrits-la même, à la critique amère , à la censure malveillante dont on a rapporté les traits.

Revendiquer pour tous les négocians de France la liberté de faire le commerce de l'Inde , interdite par le monopole d'une compagnie exclusive ; réclamer une concurrence qui doit procurer à tous les citoyens d'un grand état les objets de leurs besoins à meilleur marché , et leur laisser par-là les moyens de se donner d'autres jouissances , c'est une bonne et louable entreprise qui mérite des encouragemens, des éloges même , et non des injures.

Tenter de prouver ce qu'ont pensé un très-grand nombre de gens éclairés en matière d administration , que la liberté entière du commerce des grains est le meilleur et l'unique moyen de rendre moindres et moins fréquentes les variations des prix des grains , qui sont la cause immédiate des chertés et des disettes et de tous les maux que le peuple en souffre , c'est encore une fort bonne pensée et une fort bonne action qui ne peut être regardée comme un crime par celui même qui croirait qu'on se trompe en établissant cette doctrine.

Traduire dans notre langue, la plus répandue de toutes , un ouvrage dont la publication a hâté chez nous et dans toute l'Europe la réforme de la jurisprudence criminelle que l'humanité sollicitait depuis long-temps , est encore un travail bon et utile , qui peut mériter au traducteur une petite portion de la reconnaissance que le genre humain doit à l'auteur.

Enfin , louer dans une femme respectable qui a passé sa vie à faire du bien , cette bienfaisance qui était chez elle une passion ; dire , en rappelant son nom , le mot de son ami , l'abbé de Saint-Pierre ? paradis aux bienfaisans , il y a encore là quelque chose de bien , et rien , ce semble , qui puisse être l'objet de la malignité et de 1 esprit de dénigrement.

Je le demande donc, l'honnête homme à qui je suggère ces réflexions , quelle idée pourra-t-il se faire , quelle opinion pourra-t-il se former du caractère et de l'esprit de M. le baron de Grimm , qu'il n'a connu que par ces lettres?

El si on lui dit que ce M. Grimm a passé sa vie à décrier ainsi des personnes avec lesquelles il vivait , dînant avec elles deux ou trois fois par semaine , et ne leur laissant jamais entrevoir aucune disposition malveillante dans le même temps où il envoyait ses satires hebdomadaires à toutes les cours d'Allemagne, quelle qualification croit-on que notre honnête homme appliquera à ce personnage, et comment expliquera-t-il une pareille conduite ? Mais je vais, moi , la lui expliquer. Voici le mot de l'énigme : c'est que ce M. Grimm était un correspondant littéraire.

Qu'est-ce qu'un correspondant littéraire? C'est un homme qui, pour quelque argent, se charge d'amuser un prince étranger toutes les semaines , aux dépens de qui il appartient , et en général de toute production littéraire qui voit le jour , et de celui qui en est l'auteur. Or, ces princes sont plus ou moins difficilement amusables, et, selon madame de

Maintenon , il y en a qui ne le sont point du tout.

Il en est bien quelques-uns qu on intéressera en louant les bonnes choses , en rendant justice à un bon ouvrage , en tenant compte de ce qu'il y a de bien dans un livre en même temps qu'on en critique ce qu'il y a de mauvais ; à qui on ne déplaît pas en jugeant avec quelque indulgence, pourvu que ce soit en même temps avec justesse et vérité.

Mais le nombre est petit de ces juges équitables , et la plupart ne peuvent être divertis qu'à l'aide de la plaisanterie bonne ou mauvaise et de la satire même personnelle , genres plus faciles qu'une critique ingénieuse, décente, impartiale.

Voilà , ce me semble , de quoi expliquer le ton et les formes de M. Grîmm dans ses décisions. Je le vois à son bureau , écrivant sa correspondance. La littérature française de cette époque a quelques pièces de théâtre, quelques ouvrages en vers ; mais elle abonde surtout en ouvrages de philosophie et d'économie publique. L'extrait, l'analyse, quelques citations d'un ouvrage dramatique , d'un poëme , peuvent procurer à son altesse quelques momens de distraction ; mais que faire d'un gros livre où l'on traite une question d'économie politique, ou de jurisprudence, ou de philosophie abstraite? Il faut bien en tirer quelque chose d'amusant ; et si l'on ne trouve pas de défauts au livre, il faut bien trouver quelque tort ou quelque ridicule à l'auteur.

Jusqu'à présent nous avons supposé que les vices d'une correspondance ainsi alimentée par la ma-

lignite et quelquefois par la calomnie , n'était que le résultat du besoin de celui à qui elle était adressée, et qu'on s'imagine ne pouvoir être amusé d'aucune autre manière ; mais en beaucoup de cas, je croirais volontiers que le mal vient aussi de l'impuissance où se trouve le correspondant de faire mieux , soit à cause d'une malignité , vice de son caractère , soit faute de jugement et de goût, soit faute de connaissances sur les matières dont il s'avise et dont il est obligé de parler.

Or c'est, puisqu'il faut le dire , parmi les correspondans de cette seconde espèce que je crois pouvoir ranger M. le baron de Grimm. La malignité, la malveillance étaient des caractères de son esprit , quoiqu'il sût les déguiser assez bien sous des dehors polis. Il était fort étranger à beaucoup d'objets dont on le voit juger dans ses lettres , comme les matières de l'administration et de la haute philosophie, dont il ne parlait pas avec ceux à qui elles étaient familières, mais sur lesquelles il transmettait sansscrupule ses décisions à quiconque voulait bien y croire» Une preuve non équivoque du défaut de connais* sances de M. Grimm , c'est le soin avec lequel il s'abtient de donner, ou même d'indiquer, aucune preuve de ses opinions , de justifier aucune de ses condamnations. M. de La Harpe , dans sa correspondance , condamne quelquefois durement , quelquefois même injustement; mais il donne ses raisons. Non-seulement il reprend le défaut , mais il justifie son reproche par des réflexions assez sou-

OBSERVAT. SDK LA CQJUlESi»OxNDA.NCi. DE GRIMM.

veut bonnes, et qui sont le résultat d'une étude profonde de son sujet. M ,e . du Defland juge et décide souvent assez légèrement; mais son esprit pénétrant, et son goût formé dans la meilleure société de la cour et de la ville , lui suggèrent des observations justes et courtes qui motivent ses critiques. Pour M. Grimm , dans les matières les plus sérieuses , il se contente d'assertions sèches et dépourvues de toute raison qui les appuie.

Je terminerai en prévenant un reproche que je puis essuyer de quelques personnes, parmi celleslà même qui ont pour moi des sentimens de bienveillance et d'amitié.

Pourquoi répondre, me dira-t-on, à des injures qui ne sont que des allégations sans preuves , démenties d'ailleurs par des faits notoires, ainsi que vous croyez vous-même l'avoir prouvé ?

Mais si des personnes qui ont quelque bonne opinion de moi ne croient pas que j'aie aucun besoin de me justifier, ce n'est pas à moi à regarder ma défense comme inutile. En me défendant , je cède à un sentiment bien naturel et bien puissant , qui porte invinciblement l'homme insulté à repousser l'insulte, et je me conduis d'après la maxime du sage, curam habe de bono nomine, soignez et conservez votre réputation. Enfin, je ne veux pas que des hommes malveillans puissent dire : On Va accusé , pourquoi ne s* est-il pas défendu ?

FIN DU TOME l'REMlER.