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à des victoires remportées sur l'ennemi commun , les hommes instruits vénéraient dans ce vieillard le patriarche des lettres , Fauteur d'ouvrages utiles, l'ami et le contemporain des plus beaux génies ; et voyant , pour ainsi dire , en lui le représentant du siècle qui nous a fait naître, ils ont pleuré sa perte, et honoré sa dépouille comme on suit le convoi d'un père. Cette douleur filiale appartient surtout à une compagnie dont il était le doyen ; elle sera mon excuse, si, renonçant aujourd'hui à ces entretiens littéraires qui ont coutume de remplir les solennités académiques, je vous parle seulement de vos regrets, et ne mêle point à votre deuil des ornemens étrangers.

Une constitution forte , des traits prononcés, une âme ferme et un esprit droit, formaient dans M. Morellet l'équilibre le plus favorable à l'empire de la raison. Il n'a ressenti qu'une passion ; ce fut l'amour de la vérité , et à sa suite le goût de l'ordre et de la justice, qui en sont inséparables. Je me hâte de signaler ces traits primitifs , parce que l'empreinte

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n'en fut point effacée. Il règne en effet un tel accord dans la vie de cet homme de lettres , que chaque partie séparée en révèle toutes les autres. Le philosophe centenaire garda toutes les opinions du jeune licencié, parce que celuici n'en avait admis aucune légèrement ; son cœur fut sans orages, comme sa raison sans faiblesse ; sa tête n'a point eu de déclin , et sa conscience n'a fléchi ni sous le temps ni sous la fortune.

Que Ton cherche dans leurs œuvres la vie des autres écrivains ; c'est dans la sienne qu'il faut apprécier les livres de M. Morellet. Presque tous , sortant de la classe oisive des spéculations , unirent l'acte et la pensée, l'intérêt du présent et les vues de l'avenir. Je risquerais de n'en laisser qu'une idée incomplète, si, par un jugement purement littéraire, je les détachais des conjonctures qui les virent naître y et si je ne vous montrais tour à tour dans chacun deux , ou l'impulsion donnée à son siècle par une âme courageuse , ou les services rendus à son pays par un bon citoyen.

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Transplanté à quatorze ans de Lyon dans la capitale , M. Morellet s'y fortifia par de longues études ; lorsque les bancs de la scolastique le cédèrent au monde , une agitation générale s'y développait. Réveillés de l'assoupissement où les avait tenus le pacifique vieillard de Fréjus, les esprits essayaient d'ouvrir à la gloire nationale des routes indépendantes ; la composition de X Encyclopédie était le centre de ce mouvement : par des articles concis et raisonnables, que la censure a respectés, M. Morellet y exposa les subtiles no-

tions de la métaphysique et de la théologie.

Tout a été dit en bien et en mal sur cette vaste entreprise, et sur les défauts inévitables de sa première exécution ; mais le service éminent qu'on ne peut lui contester , c'est le rapprochement quelle opéra entre toutes les branches du savoir. Les anciens avaient dû leur supériorité au commerce des philosophes et des artistes avec les poètes et les orateurs : nous eûmes alors une semblable alliance, d'abord fictive dans les volumes inanimés

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d'un dictionnaire, et ensuite réalisée par le temps. En effet l'institut naquit, et l'encyclopédie fut vivante. L'Europe reconnut ce sénat des arts , où chaque faculté de l'esprit a ses représentans , et dont la noble mission est de perfectionner l'homme tout entier.

A ces travaux faits en commun , M. Morellet en joignit qui lui furent propres. Il voyageait alors en Italie ; si je vous disais qu'un jour , égaré dans ces grottes , où les poètes ont placé les bouches de l'Averne , il parvint à un lieu de désolation , où il surprit le secret des prêtres infernaux , le code des fories , et le spectacle des sacrifices humains, ce récit fabuleux serait le voile dune vérité. M. Morellet découvrit en effet un exemplaire du Manuel des Inquisiteurs , et en publia une traduction abrégée, mais nue, sans réflexions, et dans son horreur native *. L'imagination qui , dans les

* L'ouvrage original est intitulé Directorium Jnquisilorum. Il fut composé en 1 358 par le cardinal Eymeric , grandinquisiteur d'Aragon , approuvé par plusieurs papes , con-

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choses secrètes, dépasse ordinairement la réalité, était restée bien au-dessous de ces affreux mystères. J'avoue qua leur lecture j'ai été épouvanté de l'homme , et que je ne croyais pas la férocité capable de tant de ruse. Le traducteur , par des touches simples et profondes, peint la conscience d'un inquisiteur , comme Michel-Ange avait fait le portrait des Parques.

Son zèle va chercher de nouveaux alimens.

Au delà des Alpes , 1 ame ardente dun jeune homme est fortement émue de l'imperfection des lois pénales , et au milieu de la souffrance muette des peuples parait tout à coup le livre fameux des Délits et des Peines. Cet ouvrage du marquis de Beccaria , qui porte les carac-

servé dans tous les tribunaux du saint-office , et imprimé à Rome en 1578, sous les auspices de Grégoire XIII. Si l'on doutait de l'utilité dont ces révélations pouvaient être en 1762, que l'on se représente des faits que notre légèreté oublie trop facilement. Pendant la première moitié du dixhuitième siècle, et dans un seul état de l'Europe , l'inquisition condamna onze mille six cent deux victimes, dont deux mille trois cent soixante-quinze furent livrées aux flammes.

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tères de l'inspiration , en a un peu le désordre, et pouvait s'évaporer en flamme légère. Encouragé par l'homme excellent des temps modernes (c'est, je crois, nommer M. de Malesherbes), M. Morellet transporte ce traité dans notre langue , et , sans y affaiblir la chaleur qui entraîne les âmes , il donne aux idées l'arrangement logique qui doit convaincre les esprits ; cette traduction prend la place de l'original , et une seule année en épuise sept éditions, effet prodigieux qui commença chez toutes les puissances de l'Europe une tendance bien imprévue à réformer les codes criminels. L'abolition des tortures , la publicité des débats , et l'adoucissement de quelques peines , en ont été les fruits. Certes ! c'est un beau privilège pour les noms de Beccaria et de Morellet, que d'avoir laissé de si nobles traces sur la terre ; je fixerai encore mieux la part /qui en revient à notre nation , en rappelant les paroles que Beccaria écrivit à son traducteur : « Je dojs tout aux livres français ; ils » ont développé dans mon âme des sentimens

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m d'humanité , étouffés par huit années d'une » éducation fanatique *..»

Quand l'autorité a fait la première faute d'intervenir dans les choses étrangères à ses devoirs il est rare quelle n'en fasse pas une seconde en choisissant le parti de Terreur. Cet accident lui arriva dâns la querelle de l'inoculation , ou le combat ne finit que lorsque le roi Louis XV eut perdu la vie par le fléau même que le parlement et la sorbonne protégeaient. M. Morellet avait prêté dans cette lutte le secours de sa plume à l'évidence opprimée ; mais sans être irrité , ni surpris des obstacles. La vérité a un fonds d'ennemis naturels y qui se reproduit d âge en âge , et qu'elle doit accepter comme une maladie héréditaire , et une condition de son existence. Ceux qui décrièrent alors les défenseurs d une pratique salutaire , auraient trois siècles plus tôt montré au doigt le fou qui découvrit l'Amérique , et accusé le magicien qui inventa l'imprimerie.

Lettre datée de Milan , du mois de mai 1766.

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M. Morellet chérissait trop les vues utiles

pour rester indifférent à une création singulière de la même époque. Quelques hommes ayant

les premiers attaché leur attention sur le mé- . canisme dés sociétés , y aperçurent des faits neufs et importans; mais, presque aussitôt jaloux de leurs découvertes , ils les voilèrent de dogmes obscurs et d'un vocabulaire barbare :

des philosphes jouèrent le rôle d'initiés. Cette prétendue secte donna le jour à deux sciences positives, dont l'une s'établit en Allemagne sous le nom de statistique , et l'autre en Angleterre sous celui d'économie politique ; l'étranger qui s'enorgueillit de leurs progrès , ne peut leur contester une origine française ; ainsi la réunion des écrivains appelés parmi nous les économistes , a ressemblé quelque temps à ces fleuves qui portent au loin la richesse et la fécondité , et n'offrent près de leur source que du bruit , et des sites pittoresques. Il était réservé à M. Morellet de corriger l'inégalité de ce partage.

Esprit éminemment clair , juste , et péné-

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trant , il traversa , sans s'arrêter , la logomachie des disciples de Quesnay , marcha droit à ce que leurs doctrines contenaient de vrai , et l appliqua au commerce qui devenait de plus en plus le ressort et presque toute la politique des nations modernes. L'ouvrage qu'il publia sous le titre beaucoup trop modeste de Prospectus d'un nouveau dictionnaire de commerce , fut la création d'un talent étendu et supérieur, et livra sur les valeurs , les banques , et les monnaies , des découvertes fécondes que l'école d'Édimbourg n'a pas surpassées. Le plan du dictionnaire était tracé avec tant dè perfection , que d'autres mains ont pu l'exécuter , et la précaution fut heureuse ; car l'auteur, élevé à la plus haute estime , ne demeura plus maître de son temps , ni de ses travaux. Il devint le conseil de tout ce que la France possédait d'administrateurs distingués , Trudaine , Gournay , Montaran , Fourqueux et Turgot, « Vous êtes lui écrivait » Voltaire, le protecteur de Ferney , du corn- » merce , de la liberté et de la raison. » En

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Angleterre, le gouvernement l'eût appelé dans son sein ; en France , il resta magistrat de r opinion. Ministre , il aurait eu des flatteurs ; écrivain consulté , il garda son talent et son indépendance. 11 est permis d'hésiter sur la préférence des deux régimes.

Dans cette enceinte où l'apothéose de Lhospital et de Sully , de Colbert et de d'Aguesseau anima plus d'une fois les fêtes de l'éloquence, je ne crois pas parler une langue étrangère , en arrêtant vos regards sur quelques travaux économiques de M. Morellet > c'est lui qui, par douze années d'efforts contre de stupides préjugés , obtint à l'industrie française une liberté dont jouissaient les esclaves de l'Inde et de la Perse , et naturalisa parmi nous la fabrication aujourd'hui si florissante des toiles imprimées ; c'est lui qui éclaira les provinces sur la nature des douanes , des entrepôts , et des ports-francs , et prépara l'abolition des barrières qui formaient plusieurs Frances dans un seul royaume.

C'est lui qui sapa le privilège de la com-

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pagine des Indes, si onéreux à l'état , et si funeste au commerce national. Il pressentit le danger de substituer à l'utile concurrence des particuliers la rivalité armée des compagnies. Aussi a-t-il pu voir un phénomène inouï dans les annales du monde ; un comptoir de marchands étrangers qui a surpassé les invasions d'Alexandre , de Getïgis , et de Tamerlan , et qui , après avoir commencé dans l'Asie tributaire par le monopole de quelques denrées , a fini par y trafiquer des couronnes et des peuples. C est lui qui dans une extrême vièillesse , et député par la ville de Paris à la chambre législative , calcula ce que coûterait à l'agriculture , un impôt démesuré sur les fers exotiques , et , poussant les derniers soupirs d'un économiste , tempéra les lois fiscales qui vont ronger jusqu'au soc de la charrue.

Enfin Ton n'a pas oublié l'assaut qu'il soutint dans la discussion sur le commerce des blés contre deux adversaires , dont le parfait contraste amenait sur le même théâtre ce que la France possédait de plus grave et de plus

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fantasque ; l'un, M. Necker , déjà recommanclable par son éloge de Colbert , mais apportant sur la matière les préocupations d'un écrivain né dans une république sans territoire et sans laboureurs ; L'autre , l'abbé Galiani , spirituel et sans bonne foi , jetant une lueur piquante sur les accessoires du problème , et laissant le fond dans l'obscurité. Par leur agrément, leur vogue, et leur inutilité , les dialogues tant célébrés de cet Italien , rappellent ceux de Fontenelle sur la pluralité des mondes , et Ton n apprendra pas mieux l'administration dans les uns que l'astronomie dans les autres. L'équitable Morellet exposa par une simple analyseies timides erreurs du publiciste génevois ; mais il rompit sans ménagement les illusions du Protée napolitain.

Son livre fonda les principes de commerce libre dont on ne s'est pas encore i mpunémen écarté.

Dans ces ouvrages d'utilité spéciale , la manière de l'écrivain est forte, serrée, lumineuse; le raisonnement et la raison ne s'y font poipt

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la guerre^ les propriétés de la langue philoso- " phique y sont bien observées. Avare d'ornemens ^ die permet seulement à l'ironie socratique de s'y introduire quelquefois. Mais ce champ ne suffit pas au zèle de l'auteur; homme du monde autant que homme de lettres, il combat de sa parole comme de sa plume ; et l'une commente avec abandon ce que l'autre a tracé avec justesse. Au travers de formes un peu rudes , il épanche une âme sensible au bonheur des hommes , passionnée dans leur défense , et persuasive par sa propre conviction. Il remporta dans cette lice un avantage d'une telle importance qu'il semblait réservé à ces anciennes républiques, où le salut de la patrie était le devoir de tous.

Montrons la page où l'histoire déposera ce beau souvenir.

L'événement le plus mémorable du siècle dernier fut sans contredit la paix qui donna au Nouveau-Monde un peuple indépendant , et qui y pour la France , répara les erreurs de la paix d'Aix-la-Chapelle , et les affronts du

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traité de Paris. La négociation eut un caractère de franchise et de philanthropie, jusqu'alors inconnu dans les coutumes diplomatiques , et dont la cause doit à jamais honorer M. Morellet. Lié par des rapports intimes avec lord Shelburne (depuis marquis de Lansdown), mis récemment à la tête du ministère britannique , il avait passé à Londres , et persuadé à son illustre ami que l'intérêt des nations s'accommode mieux d'une bienveillance mutuelle que des petitesses de legoïsme. Au moment où il eut signé la paix , le ministre anglais ne cacha point à M. de Vergennes leloquent missionnaire auquel il devait sa conversion. Ce fut en voyant la lettre où le marquis de Lansdown s avouait si généreusement vaincu par le philosophe français , que le roi récompensa M. Morellet par une pension de quatre mille francs , sur les fonds des économats , bien étonnés sans doute d'avoir à payer de tels services.

Celui qui a cherché dans les combinaisons politiques le bien général , désire aussi $e voir

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les hommes meilleurs , et passe naturellement de la réforme des lois à celle des mœurs. Les peuples graves ou mélancoliques tiennent en grande estime les écrivains qui les soulagent du poids de la morale en la déguisant sous des formes récréatives. Le premier mouvement des Espagnols et des Anglais est de chercher des vues sérieuses dans les fictions les plus folles d'un Butler ou d'un Cervantes , d'un Sterne ou d'un Quevedo. La France , bien différente , est un pays familier , où Ton prend ordinairement au mot les moralistes enjoués , soit que leur but nous échappe , soit que par vanité le lecteur ne veuille pas avoir été trompé, même pour son plaisir. On a passé bien du temps avant de convenir que Rabelais n était pas seulement un bouffon , Molière un plaisant , La Fontaine un bonhomme , et Voltaire un hel esprit.

Sans se plaindre de cette lente justice,

M. Morellet enferma des leçons d une morale

franche et raisonnable dans des cadres ingénieur, ou il se moAtre l'émule de Swift et de

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Franklin. Il était familiarisé avec les ouvrages du premier dont il a traduit et développé.divers fragmens ; et il a vécu dans l'intimité du second. Comparé à Swift , il lui cède pour la verve et l'invention ; mais il le surpasse par la bonne foi et la pureté des sentimens. Sa manière plutôt brusque et bienveillante exclut surtout la malice de cœur qui gâte le rire du satirique anglais. Quant a Franklin , l'homme sans ^gal pour rendre populaires les pensées fines, et pour donner au sens commun la pointe de la nouveauté, on dirait qu'il s est fait entre lui et M. Morellet un échange de leurs qualités , en telle sorte qu'on retrouve plus de l'esprit français dans l'insurgé d'Amérique , et plus du quaker dans l'académicien de Paris.

La science grammaticale, l'érudition bibliographique , la théorie des beaux-arts , et la critique littéraire , fournirent aussi aux connaissances profondes, et à la plume de M. Morellet, des exercices d'une singulière variété. H écrivit sur la musique , avec un sentiment très-fitot des ressources de l'art, tel