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qu'on devait l'attendre du premier Français que Piccini s était honoré d'appeler son hôte et son ami. Des productions célèbres furent soumises par lui à des examens remplis de goût , de sel, et d enjouement , oii Ton - remarque cependant moins d'aptitude à sentir les beautés , que de sagacité à découvrir les fautes. Il en est un peu des procédés de la critique comme des lois pénales dont l'habitude endurcit les ministres. Mais remarquons bien que cette sévérité ne doit s'entendre que des jugemens de l'esprit , et qu'elle n'approcha jamais du cœur qui avait pleuré avec tant d'affliction , et si peu de faste , la mort de madame Geoffrin , sa bienfaitrice.

Une antipathie pour ainsi dire innée armait M. Morellet, aussi bien en politique , qu'en morale et en littérature , contre les productions du faux esprit , de la - déraison et du charlatanisme. Voltaire lui avait délivré ses lettres de marque ; et peux qui le provoquèrent , purent s'apercevoir que le compagnon d'Hercule en conservait les flèches. Il perça

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le téméraire qui , ramenant l'antique licence au sein de l'urbanité française , avait osé rendre à Thalie le cynisme outrageant d'Aristophane. Dirigée ensuite contre de folles et lâches doctrines , sa Théorie du paradoxe , offre dans son plan une conception vigoureuse et sans modèle , et peut être regardée comme le premier chef-d'œuvre de la polémique , après les Lettres provinciales. L'oubli dans lequel est tombé le vaincu a presque desséché la palme du vainqueur; et ce doit être un avis pour les hommes de talent qui confient leur réputation à ces combats éphémères. Peu d ennemis valent pour la gloire ces bons casuistes dont la Providence avait gratifié Pascal.

En mesurant la carrière de M. Morellet, en

admirant la tenue de ses idées, on a droit de s'étonner qu'un talent d'une trempe aussi forte n'ait laissé aucun de ces monumens qui prennent place dans la littérature classique d'un peuple. Cet écrivain, à qui le calme des champs n'inspirait que le désir du repos , retrouvait

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l'activité au milieu de ses livres. Mais la cloison qui renferme le cabinet d'un homme de lettres, le défend mal contre les distractions du monde. Je n'ignore pas combien le coinmerce de sociétés élégantes et spirituelles peut ajouter, aux dispositions du littérateur, de goût, de saillies, de délicatesse, et même de jugement. Mais sur une pente aussi douce il faut un stoïcisme rare pour s'arrêter où commence l'abus. N'a-t-on jamais , dans ce tourbillon séduisant , à regretter des fatigues frivoles , et des veilles sans méditation ? Est-il inouï que des talens s'y soient efféminés , des enthousiasmes éteints, et d'heureux naturels corrompus par la mode et l'afféterie ?

On peut craindre que pour plaire à ces cercles brillans , dont il fit et goûta long-temps les délices , M. Morellet n'ait trop dissipé en opuscules la substance d'une solide renommée. Observons que les grands hommes du dernier siècle profitèrent sobrement de cette dangereuse école, et que tous allèrent perfectionner dans la solitude les pensées dont le frotte-

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ment des esprits de la capitale avait pu leur donner 1 étincelle. Voltaire abrita son génie vers les bords du Léman; Montesquieu aux forêts de la Brède ; Buffon dans la tour antique de Montbar ; d'Alembert sous le toit de la pauvreté ; Rousseau dans le désert que traînait autour de lui sa farouche défiance; il fallut qu'une infirmité séparât Delille des euchantemens du monde , et que , pour le livrer à la gloire , elle étendît sur ses yeux le bandeau de Milton et d'Homère.

La révolution surprit la France jouissant avec sécurité de ses triomphes littéraires. Je laisse aux historiens le pénible devoir d'expliquer les causes et les malheurs de ce terrible réveil. Des philosophes seraient bien indignes de ce nom , si , apôtres de la justice et de la paix, ils ne détestaient les discordes civiles. Après avoir conseillé dans un temps convenable les réformes qui auraient prévenu ce fléau, ils n'eurent plus qu a en subir la vengeance. M. Morellet voit périr ses amis les plus illustres, le duc de la Rochefoucauld , Bailiy, La-

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voisier, et Malesherbes; Cabanis distribue aux siens le pain des proscrits , car dans les révolutions , un peu de poison , obtenu par grâce, est le seul trésor qui attende les philosophes.

Déjà la spoliation et l'insulte ont prédit à M.Morellet une issue non moins funeste; mais sa tête menacée ne reste pas longtemps cachée dans l'ombre. Il voit la misère, et des vieillards dont les fils ont fui la mort , et des enfans dont les pères Font subie ; et il s élance, quand la tempête gronde encore, pour défendre ces deux générations errantes sur des ruines. Il n'a pas , comme Vincent de Paul , la facile mission d'attendrir de jeunes femmes de la cour sur des enfans nus et en pleurs ; il doit désarmer des ennemis encore ivres de haine et de terreur, encore haletans dans une lutte effroyable contre toute l'Europe. Il n'a rien à prétendre ni pour lui ni pour les siens ; la justice est le seul dieu qui le presse. Ses soixante et dix ans se soulèvent de colère et de pitié ; il publie de mois en mois six écrits pleins d'une verve et d'un pathétique

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inconnus aux productions de sa jeunesse j sa logique a des larmes, sa raison a des foudres ; et, par un dévouement aussi prodigieux que ses efforts, il obtient en faveur des victimes plus que ces temps désastreux ne permettaient d'espérer. Péril, talent , courage , persévérance et succès, rien n'a manqué à l'honneur de ce grand bienfait , pas même l'ingratitude.

Tandis que son noble dévouement adoucissait tant d'infortunes , M. Morellet, dépouillé de l'aisance que de longs travaux lui avaient honorablement acquise , restait en proie aux besoins de l'âge avancé , et à ceux d'une famille intéressante que soutenait sa tendresse. Dans un état social renversé par un choc subit , la richesse et l'indigence , les rangs et les professions' avaient changé de place, et l'on se souviendra Ion g -temps des métamorphoses qui sortirent de ce chaos; celle de M. Morellet ne fut pas la moins singulière.

Nous n'étions pas alors dans .cette île où les naufragés réparaient leurs pertes en récitant des vers ; les plus doux accens de Ducis et

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de Parny n'auraient touché que les échos. Il fallait des plaisirs assortis à ces temps monstrueux ; il fallait des rêves sauvages et des images fantastiques à des cerveaux encore troublés , pour ainsi dire , du tournoiement révolutionnaire. C'est dans la patrie de Richardson et de Fielding, que des esprits délirans nous apprêtaient ces absurdes merveilles. La nécessité contraignit M. Morellet à se ranger parmi les traducteurs de ces étranges romans. Le démon bizarre qui préside aux révolutions dut bien s'applaudir d avoir réduit le littérateur du sens le plus parfait , le critique du goût le plus sévère à prêter notre langue aux spectres et aux somnambules d'outre-mer.

Parmi les épreuves auxquelles la dureté des événemens soumit M. Morellet , vous ne me pardonneriez pas , messieurs, d'omettre celles qu'il affronta pour l'intérêt de l'académie. Du sein de cette illustre compagnie, qui subsistait comme un témoignage vivant de la haute politique du cardinal de Richelieu , et de la magnificence éclairée de Louis XIV, une voix

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infidèle s éleva pour en provoquer la ruine.

Tout se taisait alors devant l'inquiète passion des nouveautés; M. Morellet seul osa combattre une agression dénaturée ; et comme , dans le cœur de cet écrivain j les affections et les devoirs ne se séparaient jamais , il fut heureusement inspiré. Sa réponse à votre adversaire parut très-remarquable, même à cette époque d espérance et d'imagination , où se débordaient sur nous tous les flots de l'éloquence* Bientôt de plus pressans dangers exigèrent un plus grand courage. Quand les émissaires d'un pouvoir destructeur vinrent fermer les portes de l'académie , M. Morellet, accoutumé à rester le dernier sur la brèche, avait déjà soustrait à leurs regards , et déposé dans sa propre maison vos archives, vos registres, et le titre même de votre création. Quoique ce trésor de la science fût sans valeur pour des barbares , il n'est pas douteux que leur jurisprudence n'eut fait suivre de la mort la découverte de ce pieux larcin. Quelle fête ce fut pour çe vieillard , lorsque dix années après ^

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il put rentrer dans l'académie renaissante, et lui rapporter ses dieux domestiques arrachés au pillage des Vandales ! combien son cœur fut ému en se retrouvant avec ses anciens confrères, sauvés comme lui du naufrage pour j continuer la dynastie des muses françaises!

c'était Ducis, le poëte des douleurs paternelles, qui courba sous le joug les monstres indomptés de Shakspeare; Delille, semant avec la facilité d'Ovide des vers dignes de Virgile ; La Harpe , épurant par ses leçons la littérature enrichie par ses œuvres ; Suard , pronon-

coupable de deux excès , s'il peut y en avoir dans l'esprit et dans la bonté ; Choiseul-Gouffier , qui , entouré du double cortège de la puissance et des arts , fit voir aux Grecs un nouveau Périclès, moins étranger qu eux aux souvenirs d'Athènes, > A côté de ces illustres vétérans, paraissaient de plus jeunes athlètes. S'il est vrai que les instrumens de la pensée se fortifient dans les agitations du corps social, la gloire des

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lettres n'avait rien à craindre de ses nouveaux appuis. Une douce vanité persuade aux vieillards que le genre humain décline avec eux ; mais M. Morellet fut bien exempt de cette faiblesse. On l'entendit, au contraire , dans ses derniers jours , proférer ces paroles , qui furent en quelque sorte les adieux de sa voix mourante : « Je suis content des progrès de la raison. » C'est auprès de vous, Messieurs, qu'il apprenait à tout espérer de ce siècle que ses cheveux blancs ont vu commencer. Il se plaisait à compter dans vos rangs l'infatigable milice de l'esprit humain , poètes , orateurs , historiens, moralistes; ceux qui associent à l'étude grammaticale les hautes spéculations de l'entendement; ceux qui appliquent aux sciences les formes les plus pures du langage , et les chantres de l'épopée, et les favoris des deux muses dramatiques. Son attachement vous avait surtout distingué , Monsieur * ; il chérissait dans vous l'urbanité d'un hotnme

* M. Campenon , directeur de l'Académie.

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aimable, les affections d'un ami vrai, et le talent peu commun d'un poëte toujours naturel avec élégance, toujours ingénieux avec noblesse.

En ramenant une vue générale sur le doyen dont vous regrettez la perte , nous pouvons dire de lui : cœur sincère et bienveillant, homme de conscience et de courage , écrivain correct et méthodique , tête saine et gouvernante , l'ardeur qu'il mit à faire le bien lorsqu'il s'agissait de réveiller l'indolence des routines, fut de la fermeté à empêcher le mal quand vint le règne pétulant des innovations. Remuez la longue chaîne de tout ce qui a été depuis soixante ans conçu f entrepris et achevé , de vrai , de bon , d'utile , vous n'y rencontrerez pas un seul anneau qui ne porte quelque vestige de la pensée, du secours ou du vœu de M. Morellet. Ses idées en économie politique touchèrent quelquefois au génie ; des actions de sa vie allèrent jusqu'à l'héroïsme ; les unes et les autres furent constamment empreintes de modération , car

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j'appelle ainsi l'union de la sagesse et de la force. Il suffit de quelques caractères semblahles , jetés par intervalles sur la terre, pour protester au nom de la Providence, contre les invasions de la sottise, ou les représailles de la barbarie.

La philosophie aurait mal payé les services de M. Morellet, si elle l'eût exposé sans défense aux coups du sort. L'accident affreux qui , à l'âge 'de quatre-vingt-huit ans, fractura son corps , prouva combien il était supérieur aux souffrances. Ses membres captifs et douloureux ne purent altérer ni l'activité de ses travaux , ni l'indépendance de son ame , ni le noble intérêt dont le remplissaient ses deux idoles , la patrie et la vérité. Il s'était en quelque sorte préparé à cette victoire par ses triomphes sur la vieillesse, sur ce dernier don que la nature vend cher à ses favoris.

Ceux-là s'abusent étrangement , qui comptent apprendre dans les livres à supporter la vieillesse. Résultat nécessaire de ce qui l'a précédée , elle arrive telle que nous nous la

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sommes faite. U est des vies pleines et généreuses auxquelles s'ajoutent les années , non comme un poids du temps , mais comme un degré d'honneur. Ainsi la carrière de M. Morellet fut embellie vers son terme , par ce je ne sais quoi de libre et de satisfait qui annonce Taccom plissement d'une bonne et utile destinée. On observa en effet plus de souplesse et de couleur dans le style de ses derniers écrits ; son goût pour la musique sembla se rajeunir; comme Socrate vieillisant , il composa des vers.

. Plus d'une fois, je me suis figuré que je lisais les détails de sa vie intérieure dans un fragment de Plutarque , tant il me semblait exister de rapports naturels et d'antique analogie entre la manière du peintre et la physionomie du modèle. Je pénètre dans l'asile studieux habité par notre sage, et je contemple avec curiosité les artifices ingénieux qu'il inventa pour l'économie du temps et du mouvement. U m'offre lui-même , sous le mâle extérieur d'un disciple de Xénocrate , un mé-

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lange piquant de candeur et de pénétration , de grands souvenirs et de simplicité. Il vient de tracer d'une main furtive quelques pages de son Commentaire sur Rabelais, et je vois s'attacher à ses lèvres ce rire du vieillard, attribut d'un esprit ferme qui a jugé les choses de la, terre. Ici l'environnent et l'écoutent de nombreux amis, dont par de solides vertus il mérita la. fidélité , une famille attentive qui reconnaît ses bienfaits, des voyageurs distingués qu'attire sa réputation, des femmes d'un noble caractère, dignes des plus purs attachemens. Les voilà retrouvés ces entretiens des sages , ces banquets où l'instruction s'épanche en vives saillies ! Voila ces chastes gaietés qui ne vieillissent point , parce qu'elles sortent de l'âme ! Le philosophe salue l'anniversaire de sa naissance par des chants d'une raison aimable et d'une grâce anacréontique ; tout s'enivre de sa joie 5 et ces fêtes du savoir et de l'amitié se renouvellent autour du vieillard jusqu'au moment où , vaincu par la nature , il laisse la lyre échapper de ses mains , et' son

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âme immortelle s'envoler avec ses chants.

II n'est pas besoin de fiction pour penser que M. Morellet fut heureux. Il le fut à la manière des âmes élevées , par le bien qu'il fit et par le bien qu'il voulut faire. S'il souffrit des maux de la France , il vécut assez pour en voir le dédommagement qu'il avait désiré. Il a joui avec ivresse du retour de nos princes légitimes, et tout porte à croire que ce sentiment, dont la vivacité tint désormais la plus, grande place dans les intérêts de sa vie , en a aussi prolongé la durée.

SUR

Hoc est

Vwere bis , uitâ posse priorefrui.

Martial, x , a3.