TOME I. I

les événemens de ma vie privée , et l'ordre de mes travaux littéraires.

Parler ainsi de moi, sera peut-être, aux yeux de quelques personnes, un tort et un ridicule. Je ne me justifierai pas par l'exemple de Montaigne, ce qui serait vain, ni par celui de J.-J. Rousseau, qui n'a pas besoin d'apologie lorsqu'il parle si éloquemment de lui, et à qui je ne prétends pas ressembler en cela , non plus que par la liberté et même l'injustice avec laquelle il parle souvent des autres. Mais je dirai que cet écrit devant, après moi, tomber entre les mains de ma famille, ce n'est qu'à moi-même et aux miens que je parle de moi, ce qui est assurément bien loisible.

J'ajouterai que je parle de moi, parce que c'est ce que je sais le mieux, parce que c'est. ce que je piifs rendre avec le plus d'intérêt pour moi-même, et peut-être, par cette raison , pour mes lecteurs; c'est enfin, à mes périls et risques; car, si j'ennuie, on me laissera là, et je ne puis espérer d'être lu qu'en méritant de l'être. ' '«^

Je suis né à Lyon, le 7 mars 17 27, l'aîné dî? quatorze enfans. Mon père était ma rcband papetier, et son commerce, borné comme ses capiitaux, ne lui laissait guère les moyens de donner à ses enfans une éducation longue et coûteuse , comme celle qui peut former un homme de lettres.

Je fis pourtant mes études au collège des jésuites. Là , négligé de mes premiers régens , à cause de \a médiocrité de mon état , et n'ayant point d'qutre

SUR LE XVIU^ SIÈCLE, CHIP, I. 5

guide, je me souviens qu'en sixième et en cinquième je fus constamment un des derniers de la classe, et fouetté régulièrement tous les samedis , pour l'exemple et l'instruction des autres; il est sûr que, pour moi, cela ne me servait de rien.

Je ne pense encore qu'avec horreur à la malheureuse condition où j'ai vécu pendant ces premières années d'une jeunesse douce et docile, qui ne deman» daitqu'à être encouragée, et à tout le temps que j'ai perdu par l'indifférence et l'injustice de mes maîtres.

En quatrième, je trouvai heureusement dans le jeune jésuite appelle Fabri, mon régent, un homme doux et humain , qui démêla en moi quelque talent, et qui me donna la main pour me tirer de l'oppression où j'avais langui jusqu'alors. Je sentis que je pouvais valoir quelque chose. Je m'appliquai davantage, et dans une classe où nous n'étions guère moins de quatre-vingts ou cent, je me mis tout de suite à être un des meilleurs écoliers, et h obtenir constamment les premières places; à la fin de l'année , je remportai deux premiers prix.

Je continuai, sous le même régent, de me former et de faire des progrès, de sorte qu'en seconde j'eus, à la fin de l'année, deux prix et un accessit. Je me souviens, entre autres petits succès, que je faisais très -bien les versions , et surtout que je mettais avec une grande facilité des odes d'Horace en vers d'une mesure différente , sans altérer la pureté de la pensée ; il j avait même , je crois, quelque élégance dans les tournures.

En rhétorique , je ne fus pas si heureux. Je trouvai là pour régent, un jésuite gentilhomme et provençal, appelé Pont-de-Vesse, qui ne fît pas grand état des petits talens du fils d'un petit marchand, et qui certainement, en beaucoup d'occasions, ne me rendit pas justice. Mes progrès furent encore interrompus. Mais j'avais déjà pris quelques bons principes et quelque goût. Je lisais sans cesse Horace et Juvénal , La Fontaine et les Lettres proviiiciales y entendant de ce dernier ouvrage ce que je pouvais , et, malgré mon ignorance du fonds des idées, sentant ce que la forme avait de piquant et d'ingénieux.

Ma rhétorique achevée , il fut question pour mon père de prendre un parti sur mon compte. J'avais quatorze ans. Un mien oncle qui ne manquait pas de sens, et qu'on appelait dans la famille le docteur ^ parce qu'il lisait la gazette, entretenait quelques relations avec la famille du supérieur du séminaire des Trente-trois à Paris; ce supérieur était de Lyoji , et s'appelait Sarcey. Le docteur obtint de lui , par l'entremise de ses parens, qu'on me recevrait dans son séminaire pour une modique pension de 5oo francs , si je m'en souviens bien , avec promesse de sa part que, si je montrais quelque application et quelque talent, j'aurais une bourse.

Ce plan contrariait le petit projet que j'avais déjà formé de me faire jésuite. Je résistai quelque temps autant que je le pouvais, ayant affaire à un père violent, et à la grande autorité de mon oncle.