TOME I

5o MÉMOIRES

VOS talens. Je Vois encore avec plus de regret que des traits semës avec imprudence dans 1 ouvrage dont vous avez été un des éditeurs donnent lieu à des accusations dont les suites sont toujours fâcheuses. Mais je mets une grande différence entre ce qui me déplaît, ou même ce que je désapprouve comme particulier , et ce que je dois empêcher comme homme public.

Mes principes sont qu'en général la critique littéraire est permise , et que toute critique qui n'a pour objet que le livre critiqué, et dans laquelle l'auteur n'est jugé que d'après son ouvrage, est critique littéraire.

Ce n'est pas que , si un auteur abusait de cette permission jusqu'à diffamer ses adversaires en matière grave , ceux qui se croiraient lésés ne pussent se pourvoir devant les tribunaux réglés , comme il est arrivé plusieurs fois; mais la fonction de l'administrateur delà librairie, et celle du censeur, ne consistent point à prévenir de pareils abus ; sans quoi il serait à craindre que , sous prétexte d'empêcher la diffaaiation personnelle, on n'empêchât les critiques qu'on trouverait trop dures, et qu'on ne vint par degrés à interdire toute espèce de critique , ou à y mettre de telles gênes qu'on les réduirait presqu'à rien.

L'accu?ation d'irréligion sort, me direz-vous, des bornes de la critique littéraire ; njais on vous répondra qu'il est impossible de défendre la cause de la religion sans démasquer ceux qui l'attaquent;

SUR LE XVrIl^ SIÈCLE, CHAP. tl. 5t

que cette accusation ne peut jamais être répute'e personnelle , quand ce n'est ni sur les discours , ni sur les actions de l'auteur qu'on le taxe d'irréligion; mais seulement sur les ouvrages qu'il a donnés volontairement au public , et que c'est surtout en cette matière qu'il serait à craindre que les ménagemens qu'un censeur voudrait avoir pour un auteur , n'empêchassent la vérité de se faire jour.

Ces principes vous paraîtront sûrement fort durs, et je connais trop la sensibilité des auteurs sur ce qui intéresse leur amour-propre pour me flatter que ni vous , ni aucun homme de lettres maltraité dans les brochures , les adopte ; mais après y avoir longtemps réfléchi , j'ai trouvé que ce sont les seuls que je puisse suivre avec justice , et sans m'exposer moimême à tomber dans la partialité.

L'étendue de vos lumières et la justesse de votre esprit ne me permettent pas de douter que vous ne jugiez aussi sainement des objets de législation et d'administration , que de tous les autres , si vous vouliez vous en occuper.

Ainsi , vous aurez peut-être des objections puissantes à faire aux principes que je viens d'établir. Communiquez-les-moi , et je les recevrai avec reconnaissance , parce que je cherche la vérité de très-bonne foi.

S'il arrivait au contraire, ce dont je ne me flatte pas , que le fruit de vos réflexions fût de vous les faire approuver, malgré l'intérêt que vous avez aies rejeter, je vous croirais aussi supérieurs la plupart

des hommes par le courage et la justice, que vous l'êtes par les talens et le génie.

J'ai l'honneur d'être , etc.

Lamoignon de Malesherbes.

Je suis oblige' d'avouer que je n'eus pas beaucoup de succès dans ma négociation, d'Alembert prétendant toujours que, dans l'Encyclopédie , on ne passait pas les limites raisonnables d'une discussion philosophique; tandisqueles accusations d'impiété, de sédition, intentées aux éditeurs par les journalistes étaient d'odieuses personnalités que devait interdire un gouvernement , ami de la vérité, et qui voulait favoriser le progrès des connaissances.

Cette discussion ne pouvait donc pas être facile à terminer. Je la suivais avec tout l'intérêt dont l'amitié et la reconnaissance me faisaient un devoir , mais j'en fus bientôt détourné par un voyage en Italie.