CHAPITRE III

Voyage en Italie. Manuel des Inquisiteurs. Lettres inédites de Voltaire , de d'Alembert , etc. L'improvisatrice Coriila. Helvélius. Boulanger. Tartini.

Làk mort de Benoît XIV allant donner ouverture à un conclave , je pressai les parens de mon élève de nous y envoyer. Un oncle de mon pupille, abbé comme lui, qui avait fait ce voyage dans sajeunesse, favorisa notre projet auprès du chancelier de Lorraine , qui n'y était pas trop porté. Enfin nous eûmes la permission de partir , mais im peu tardj et nous voulûmes, par une extrême diligence , réparer le temps perdu : car nous allâmes de Paris à Rome en onze jours , après nous être reposés un seul jour à Lyon. Nous n'arrivâmes cependant qu'après l'ouverture du conclave.

Je me rappelle encore l'impression que j'éprouvai au passage du mont Genis. J'étais porté sur vnie espèce de brancard ou civière par des hommes qui se relevaient ; nous faisions route en silence : c'était la fin de mai, et le temps était admirable. L'aspect des montagnes nouveau pour moi , les neiges couvrant encore les sommets des plus éloignées, les chutes d'eau et les torrens dans toute leur abondance et toute leur beauté , l'air vif et pur que je res-

pirais pour la première fois à cette hauteur , le spectacle ravissant qui se pre'sente, sitôt que l'on commence à descendre vers la belle Italie , tout cela me jeta dans une sorte de rêverie si douce , si voluptueuse , que j'en étais hors de moi , et que le souvenir m'en affecte encore profondément après plus de quarante ans écoulés.

Arrivés au delà de Parme , nous suivîmes la côte de l'Adriatique, PezarO; Fano, Sinigaglia. Là nous primes les Apennins par Fossombrone, allant jour et nuit.

Je ne puis oublier de conter ici le risque que nous courûmes en traversant ces montagnes. Nous avions passé la nuit dans notre chaise , gravissant par des chemins bordés de précipices , au fond desquels nous entendions rouler des torrens. Les chevaux faisaient feu des quatre pieds sur ces rochers ; et s'ils se fussent rebutés , rien n'était plus aisé que de reculer dans un abîme. Nous étions l'abbé de la Galaizière et moi, enveloppés dans nos redingotes , ne souillant pas le mot , et nous résignant à la destinée dont on nous avait fait peur en nous voyant partir ainsi de nuit , contre l'usage des voyageurs qui prennent cette route. Cependant le jour paraît, et nos inquiétudes diminuent. Il était neuf heures du matin, lorsqu'en entamant une longue montagne, je propose à mon compagnon de descendre pour nous dégourdir les jambes , et soulager les chevaux. Nous montons en suivant la voiture. Tout à coup nous voyons les chevaux se rebuter, le postillon

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fouettant de toutes ses forces, et la chaise reculant toujours. Nous voulons mettre des pierres sous la roue; l'impulsion de la voiture en arrière était déjà trop forte pour être arrêtée , et nous la voyons se diriger vers le précipice. Enfin le postillon, appelant vainement à son aide Sant Antonio , se jette à bas précisément sur le bord du chemin , et la voiture et les chevaux font le saut.

Il est vrai de dire que ce précipice était infiniment moins terrible que ceux dont nous avions parcouru les bords toute la nuit. La première chute était d'environ vingt pieds; et dans cet espace les traits se rompirent, et les chevaux, après avoir resté quelques momens étourdis, se relevèrent et se mirent à brouter sur une petite lisière de terre faisant terrasse, tandis que la chaise continua de rouler. Dans le reste de la pente, la terre était assez meuble, et couverte de broussailles, qui amortissaient la rapidité de la descente. La chaise, à longs brancards et sans ressorts, étant chargée de deux grosses malles , son derrière, où était le centre de gravité, descendait le premier et la dirigeait , tandis que les brancarts et la dossière , portant sur la terre et s'embarrassant dans les arbrisseaux , retardaient encore la vitesse de sa chute. Mais ce qu'il y eut de plus heureux , c'est qu'en descendant ainsi , le derrière de la voiture rencontra environ aux deux tiers de la pente un arbre assez gros , qu'il déracina en partie et plia , et sur lequel la voiture demeura comme à cheval. Les planches qui portaient les

malles ayant reçu par leur tranchant toute la force du coup^ la chaise ne fat pas brisée. Nous en fumes quittes pour quelques boulons cassés, et pour demeurer là deux ou trois heures , en attendant que par un de'tour d'une demi-lieue , on tirât la voiture en coupant larbre sur lequel elle s'était perchée , et qu'on la ramenât dans le chemin à travers tous les circuits de la vallée. 11 est probable que, si nous eussions été dans la chaise , notre voyage se fût terminé là : car, soit en voulant nous jeter dehors, soit en rendant la chute plus rude et en changeant la direction de la voiture, nous eussions beaucoup plus mal réussi. Notre postillon nous assura bien et demeura convaincu que c'était un miracle de Sant Antonio , et nous dire qu'il fallait lui faire dire une messe que nous lui payâmes de bon cœur, mais dont je crois fort que Sant Antonio n'a pas tâté.

L abbé de la Galaizière , arrivant à Rome des derniers , trouva toutes les places de conclavistes prises. La plupart de nos camarades de voyage n'en eurent point non plus. Mais comme ce n'est pas là le seul but d'un voyage de Rome, ils s'en passèrent. Nous courions les églises et les palais et les monumens. Je dois dire à ma hoDte que l'impression que je recevais de ces chefs-d'œuvre des arts était faible, en comparaison de celle que je voyais dans quelques véritables amateurs et dans les artistes. D'abord, ma vue est un peu courte, ce qui est un désavantage immense; mais ensuite , je suis fort incliné à croire que l'habitude de penser un peu