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principes qu'il a rassembles dans ses Elëmens de Littérature; Raynal, nous dire à livres, sous et deniers le commerce des Espagnols aux Philippines et à la Vera-Cruz , et celui de l'Angleterre dans ses colonies ; l'ambassadeur de Naples et l'abbé Galliani, nous faire de ces longs contes à la manière italienne, espèces de drames qu'on écoutait jusqu'au bout ; Diderot, traiter une question de philosophie , d'arts ou de littérature, et, par son abondance, sa faconde , son air inspiré , captiver long-temps l'attention.

C'est là , s'il m'est permis de me citer à côté de tant d'autres hommes si supérieurs à moi , c'est là que moi-même j'ai développé plus d'une fois mes principes sur l'économie publique.

C'est là aussi , puisqu'il faut le dire , que Diderot , le docteur Houx et le bon baron lui-même établissaient dogmatiquement l'athéisme absolu , celui du Système de la nature, avec une persuasion, une bonne foi, une probité édifiante, même pour ceux d'entre nous qui, comme moi, ne croyaient pas à leur enseignement.

Car il ne faut pas croire que dans cette société , toute philosophique qu'elle était, au sens défavorable qu'on donne quelquefois à ce mot , ces opinions libres outre mesure fussent celles de tous Nous étions là bon nombre de théistes , et point honteux , qui nous défendions vigoureusement , mais en aimant toujours des athées de si bonne compagnie.

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Je n'oublierai jamais une fort bonne scène, qui justifiera ce que je dis de cet esprit de tolérance.

On avait causé tout une après dînéesur cette matière, et Diderot et Koux avaient argumenté à qui mieux mieux , et dit des choses à faire tomber cent fois le tonnerre sur la maison , s'il tombait pour cela. L'abbé Galliani , secrétaire de l'ambassade de Naples, avait écouté patiemment toute cette dissertation ; enfin il prend la parole, et dit : u Messieurs, messieurs les philosophes, vous allez bien vite. » Je commence par vous dire que, si j'étais pape, je vous ferais mettre à l'inquisition, et, si j'étais roi de France , à la Bastille ; mais , comme j'ai le bonheur de n'être ni l'un ni l'autre, je reviendrai dîner jeudi prochain , et vous m'entendrez comme j'ai eu la patience de vous entendre. » Très-bien, mon cher abbé j disons- nous tous, et nos athées, les premiers , à jeudi.

Jeudi arrive. Après le dîner et le café pris, l'abbé s'assied dans un fauteuil , ses jambes croisées en tailleur , c'était sa manière ; et comme il faisait ch^ud, il prend sa perruque d'une main , et, gesticulant de l'autre, il commence à peu près ainsi :

« Je suppose , messieurs , celui d'entre vous qui est le plus convaincu que le monde est l'ouvrage du hasard , jouant aux trois dés , je ne dis pas dans un tripot, mais dans la meilleure maison de Paris, et son antagoniste amenant une fois , deux fois , trois fois , quatre fois , enfin constamment , rafle de six.

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» Pour peu que le jeu dure, mon ami Diderot, qui perdrait ainsi son argent , dira sans hésiter , sans en douter un seul moment : Les dés sont pipés , je suis dans un coupe-gorge.

» Ah, philosophe ! comment ? parce que dix ou douze coups de dés sont sortis du cornet de manière à vous faire perdre six francs, vous croyez fermement que c'est en conséquence d'une manœuvre adroite , d'une combinaison artificieuse , d'une friponnerie J3ien tissue ; et en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combinaisons mille et mille fois plus difficiles et plus compliquées et plus soutenues et plus utiles , etc. ; vous ne soupçonnez pas que les dés de la nature sont aussi pipés , et qu'il y a là haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attraper, etc. »

Je ne me rappelle pas le reste du développement donné par l'abbé; mais c'était la plus piquante chose du monde , et cela valait le meilleur des spectacles et le plus vif des amusemens.

Je défendais aussi la même cause à ma manière , et je me rappelle à ce sujet une discussion si vive avec un homme de lettres de notre société, dont je tairai le nom , que pour terminer une dispute dans laquelle je voyais qu'il divaguait , je lui proposai de mettre chacun nos raisons par écrit. 11 accepta la proposition. Le surlendemain , je lui adressai un petit papier qu'on trouvera dans mes portefeuilles, et qui connnencc par ces mots : Motisieur el cher util ce, etc.

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J'y pousse l'argument de l'ordre du monde, en faveur de l'existence de Dieu, d'une manière que je crois neuve. Mais mon antagoniste ne voulut pas me repoudre, ainsi qu'il s'y était engagé, alléguant pour excuse qu'un pareil écrit le compromettrait; ce qui était ridicule à me dire, à^ioi qui m'étais bien compromis par le papier que je lui avais confié, et dont de vrais théologiens auraient regardé l'auteur comme aussi brùlable que Vanini ou Spinosa. Mais ce petit fait montre assez l'esprit de tolérance qui régnait dans notre société.

Un mérite de cette société , non moindre que celui de cette parfaite tolérance , est la discrétion qui a voilé pendant vingt années un secret connu de dix personnes , et qu'il importait beaucoup à l'un de nous de tenir caché. Le baron d'Holbach, ainsi que le public Ta su depuis , était l'auteur du Système de la nature , et de la Politique naturelle , et du Christianisme dévoilé ^ et l'éditeur des ouvrages de Bouilanger et de la plupart des écrits imprimés chez Marc-Michel Uey, libraire d'Amsterdam. Le Système de la nature , surtout, est un catéchisme d'athéisme complet, où, chemin faisant, les gouvernemens et les rois sont fort maltraités.

Un bon nombre d'entre nous savaient, à n'en pas douter, que ces ouvrages étaient du baron, dont nous retrouvions les principes et la conversation dans ce livre. Je puis dire au moins, comme nous l'avons reconnu long -temps depuis, que nous en avions l'intime conviction, Marmontel , Saint-Lambert ,

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Suard , le chevalier de Chastelliix, Roux, Darcet, Rajnal , Helvétius et moi. Nous vivions constamment ensemble ; et, avant la mort du baron , aucun de nous n'avait confié à l'autre ses connaissances sur ce point, quoique chacun pensât bien que les autres en savaient autant que lui.

L'idée du danger qu'eût couru notre ami par une indiscrétion imposait silence à l'amitié la plus confiante ; et j'ai cru qu'un secret si religieusement gardé est un fait qui , honorant la philosophie et les lettres, méritait d'être conservé.

Si quelqu'un trouvait étrange de m' entendre faire un mérite à notre société d'une discrétion qui cachait ce que beaucoup de personnes pourront regarder comme un véritable délit, cet homme ne saurait pas combien nous semblait innocente alors la philosophie qui demeure contenue dans l'enceinte des spéculations , et ne cherche dans ses plus grandes hardiesses qu'un exercice paisible de l'esprit.

Tel était manifestement le caractère de la philosophie du baron et de ceux de ses amis qui allaient le plus loin , comme Diderot et les autres. Certainement aucun d'eux n'était capable d'entrer dans une conspiration , ni dans le moindre projet de troubler le gouvernement et la paix publique ; aucun d'eux n'eut suscité une persécution religieuse, ni insulté à un moine ou à un curé. Leur liberté de dire et de penser pouvait donc sembler innocente, et le crime eut été de la dénoncer.

J'arrive à ma liaison avec Helvétius et avec sa

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femme, liaison qui a fait plus de trente ans la douceur de ma vie-

Ma fausse préface de la comédie de Palissot, où j'avais défendu les philosophes, parmi lesquels Helvétius tenait un rang distingué depuis la publication du livre de \ Esprit , avait donné à madame Heîvétius le désir de me connaître. M. Turgot était lié avec elle dès le temps qu'il était en Sorbonne , c'est-à-dire, vers lySo, lorsqu'elle était encore mademoiselle de Ligniville , et qu'elle demeurait chez madame de Graffignj , sa tante , célèbre dès lors par ses Lettres Péruviennes. Passionné pour la littérature , il s'était fait présenter à madame de Graffignj, qui rassemblait chez elle beaucoup de gens de lettres; mais il quittait souvent le cercle pour aller jouer au volant en soutane avec Minette , qui était une grande et belle fille de vingt-deux à vingttrois ans. Et je me suis souvent étonné que de cette familiarité ne soit pas née une véritable passion. Mais quelles que fussent les causes d'une si grande réserve , il était resté de cette liaison une amitié tendre entre l'un et l'autre. Il m'introduisit chez elle, et dès ce moment elle me traita avec beaucoup d'amitié. Elle m'emmena le printemps suivant à sa terre de Lumignj , et de là , dans le mois d'août , à sa terre de Voré. A Paris , sa maison devint la mienne; il se passait rarement un jour sans que je la visse ; toutes mes soirées lui étaient consacrées , et souvent le matin nous allions nous promener à cheval au bois de Boulogne. Lorsqu'elle était dans

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ses terres sans moi, ou que je quittais Paris pour quelque voyage , nous entretenions un commerce très-actif et très-rëgnlier. Enfin, je puis dire qu'il y a eu peu d'exemples d'une liaison aussi étroite , aussi douce et aussi durable que celle qui m'attachait à elle , puisqu'elle s'est soutenue de 17(30 à 1791 , époque où elle s'est rompue par un concours de circonstances que je développerai plus bas , et qui ont rendu cette séparation nécessaire , toute douloureuse qu'elle ait été pour moi.

La maison d'Helvétius rassemblait à peu près les mêmes personnes que celle du baron d'Holbach, à des jours ditTérens ; mais la conversation y était moins bonne et moins suivie. La maîtresse de la maison, attirant auprès d'elle les gens qui lui plaisaient le plus, et ne choisissant pas les pires, brisait nn peu la société. Elle n'aimait pas plus la philosophie que madame d'Holbach ; mais celle-ci , se tenant dans son coin sans rien dire, ou causant à voix basse avec quelqu'un de ses familiers, n'empêchait rien, au lieu que madame Helvétius, belle, d'un esprit original et d'un naturel piquant, dérangeait fort les discussions philosophiques.

Helvétius, de son coté, n'entendait rien à les animer ni à les soutenir. Il prenait quelqu'un de nous dans une embrasure de croisée, le mettait sur une question qu'il avait entrepris de traiter, et tâchait d'en tirer ou quelque argument en faveur de ses opinions, ou quchpie objection qu'il eût à détruire; car il faisait continuellement son livre. tJi société.

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Le plus souvent même il sortait peu de temps après le diner pour aller à l'Opéra ou ailleurs, laissant sa femme faire dans le reste de la journée les honneurs de sa maison, où se trouvait toujours bonne compagnie de gens de lettres, de gens du monde et d'étrangers, réunion rare même alors, et qui l'est devenue bien autrement depuis.

C'est encore après ma détention à la Bastille que j'eus l'avantage d'être accueilli par madame la comtesse de Boufïlers, qui attirait alors l'attention et l'intérêt public par les agrémens de sa personne et les charmes de son esprit. Sa liaison avec M. le prince de Conti, qui avait un grand crédit au parlement, lui donnait même une importance à laquelle les femmes ne s'élèvent guère. M. Turgot et M. l'archevêque d'Aix (Boisgelin de Cussé) me présentèrent à elle. De tels introducteurs , et les lettres qu'elle aimait, lui donnèrent sans doute pour moi l'indulgence que le peu d'usage que j'avais du monde me rendait nécessaire. Je me trouvai près d'elle à mon aise, parce qu'avec de la dignité elle était facile à vivre. Elle me fît entendre un petit drame de sa composition, intitulé les Esclaves généreux j^Xem de sensibilité , de noblesse et d'intérêt. Je cite cette complaisance de sa part comme une preuve de la bienveillance que j'obtins d'elle, même dès ces premiers temps ; car j'ai depuis reconnu qu'elle était extrêmement avare de cette lecture, et qu'à la différence de la plupart des auteurs, soit réserve, soit modestie; jamais personne n'a été moins empressé

de lire son ouvrage, quoiqu'elle ne pût attendre que des éloges.

Après ces détails de mes premières et principales liaisons, je poursuivrai le compte que je rends de ma vie littéraire.

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