SUR LE XVII1^ SIÈCLE, CHAP. VX

d'une grande politesse, et il a laissé des regrets à tous ceux qui l'ont connu.

C'est au chevalier de Chastellux que j'ai du la connaissance de M. de Buffon. Je me rappelle que celuici, me recevant après ma campagne contre Palissot, m'assura que j'écrirais bien. Il l'augurait des petits ouvrages polémiques que j'avais publiés, et surtout, disait-il, du Commentaire sur la prière imii^erselle. Il est vrai qu'il avait contre Pompignan une disposition malévole pour la part que l'orateur maladroit lui avait faite dans son discours à l'académie ; et je veux bien qu'on attribue à cette disposition l'éloge qu'il me donnait.

Il me dit aussi , à cette occasion , que ce qu'il y avait de plus difficile à apprendre, était de bien écrire, et qu'il n'y avait aucun art, aucune science qui demandât plus d'observation , de travail , d'habitude et de temps. C'était sa maxime, qui ajoutait, comme on voit, un nouveau prix à ses éloges.

Je ne laisserai point passer le nom de cet homme, devenu immortel dans l'histoire de la philosophie et de l'éloquence, sans dire quelque chose de sa manière de travailler, que je l'ai entendu exposer lui-même , et qui expliquera comment il sentait mieux qu'un autre toute la difficulté de l'art d'écrire.

Les gens qui l'ont vu dans sa terre de Montbar, en Bourgogne, savent qu'il allait dès le matin dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et que là il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête en se promenant , et

n'écrivant que lorsque sa période était arrondie oa sa page terminée.

A cet égard, M. de BufFon n'a pas caché son jeu : car on voit bien dans son style le travail et même l'espèce de travail qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement; car, si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a l'air soigné et non pas pénible , élégant et non pas maniéré, noble et non pas exagéré; et, en cela, s'il travaillait comme Helvétius diiïicilement , c'était d'une autre manière.

Voilà ce que certains juges ne sentaient pas bien, ou se dissimulaient dans l'humeur qu'ils avaient prise contre lui; c'étaient pourtant des hommes qui avaient le droit d'avoir une opinion, tels que d'Alembert, Diderot, l'abbé de Condillac, etc. Ils l'appelaient charlatan, rhéteur, déclamateur , phrasier. Ils lui reprochaient de n'avoir pas le style de la chose ; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplilicalions de collège, et ses discours généraux sur la nature, des déclamations vagues, fiiusses et inutiles.

J'avoue que Je n'ai jamais pu approuver ces critiques. Je conviens qu'on peut écrire l'histoire naturelle d'une autre manière que BufTon, mais je conçois qu'il y a aussi un grand mérite à l'écrire comme lui.

Il me semble que ce reproche du défaut de convenance ne peut être juste que d'après la supposition, qu'en lisant un ouvrage d histoire naturelle,

SUR LE XVIIl*. SIÈCLE, CIIAP. VI. 125

©Il ne veut , on ne peut, on ne doit avoir d'autre objet que de s'instruire. Mais rien de plus hasardé que celte supposition, et ce qu'Horace a dit des poètes,

Et prodesse voliint et delectare poetce ,

n'est pas particulier à la poésie. Seulement, le naturaliste , qui cherche à intéresser et à plaire , qui embellit et anime son stjle, doit toujours respecter la vérité dans les choses et dans l'expression , ce qui est l'art et le mérite du grand écrivain , et n'est point incompatible avec l'élégance des termes et la richesse des images , bien plus sûres de leur effet quand elles s'unissent à la justesse des idées.

Ces observations et de semblables , qui sans doute guidaient Buffon dans ses écrits , peuvent bien , je cix)is , lui servir d'apologie contre les philosophes qui l'ont si amèrement censuré.

Ajoutons aussi qu'en ce genre Buffon n'a point certainement péché par ignorance. Il avait des iciées très-arrêtées sur la nature et les qualités du style , et il en parlait avec finesse et profondeur. Je l'ai ouï plusieurs fois s'étendre avec complaisance sur ce sujet, et captiver fortement notre attention.

Il est vrai qu'il était quelquefois assez simple dans son langage, et je me rappelle à cette occasion, non sans rire , une scène excellente qui se passa chez madame Geoffrin.

Mademoiselle de l'Espinasse , dont je parlerai encore, aimant avec passion les hommes d'esprit,

et ne négligeant rien pour les connaître et les attirer dans sa société, avait désiré vivement de voir M. de BufFon. Madame Geoffrin, s'étant chargée de lui procurer ce bonheur, avait engagé BufToii à venir passer la soirée chez elle. \ oilà mademoiselle de l'Espinasse aux anges , se promettant bien d'observer cet homme célèbre, et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

La conversation ayant commencé, de la part de mademoiselle de l'Espinasse, par des complimens flatteurs et fins, comme elle savait les faire, on vient à parler de l'art d'écrire , et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de BufFoii avait su réunir la clarté àl'élévaliondu style, réunion dilhcile et rare. Oh ! diable ! dit M. de Bufïbn , la tête haute , les yeux à demi fermés, et avec un air moitié niais , moitié inspiré, oh! diable! qiuuid il est question de clarijier son style, cest une autre paire deman-^ ches.

A ce propos , à cette comparaison des rues, voilà mademoiselle de l'Espinasse qui se trouble ; sa physionomie s'altère , elle se renverse sur son fauteuil, répétant entre ses dents, une autre paire de manches ! clarijier son stjlc! Elle n'en revint pas de toute la soirée.

Il fallait pourtant passer à Buffon ces formes triviales et populaires dont il semait sa conversation , surtout en commençant. On en était dedomn)agé lorsqu'on le laissait s'étendre sur les objets de ses travaux , don» il aimait h parler , comme pour es-

SUR LE XVlIl"'. SIÈCLE, CHAP. Vf. 127

sayer d'avance l'opinion publique. Je l'ai entendu exposer ainsi deux des plus briilans de'velopperaens de son ouvrage : l'un , la puissance de l'homme sur la nature ; l'autre, le tableau de la nature inculte ; et en vérité cela était beau à l'égal de son livre , si l'on en excepte quelques expressions triviales qu'il employait non-seulement sans scrupule , mais avec une sorte de satisfaction , et qui , peu d'accord avec le reste, et n'étant pas du style de la chose , servaient pourtant à la faire entendre.

Mais parmi les sociétés dont mon zèle pour la cause de la philosophie m'ouvrit l'entrée , je dois mettre au premier rang, pour l'utilité , l'agrément et l'instruction que j'en ai retirés, celle du baron d'Holbach.

Le baron d'Holbach, que ses amis appelaient baron , parce qu'il était Allemand d'origine , et qu'il avait possédé en Westphalie une petite terre, avait environ soixante mille livres de renie, fortune que jamais personne n'a enyaloyée plus noblement que lui, ni surtout plus utilement pour le bien des sciences et des lettres.

Sa maison rassemblait dès lors les plus marquans des hommes de lettres français, Diderot, J.-J. Rousseau, Helvétius, Barthès, Venelle, Rouelle et ses disciples , Roux et Darcet , Duclos, Saurin , Raynal, Suard, Roullanger, Marmontel , St. -Lambert, la Condamine , le chevalier de Chastellux , etc.

Le baron lui-même était un des hommes de son temps les plus instruits, sachant plusieurs des lan-

gues de l'Europe , et même un peu des langues anciennes , ayant une excellente et nombreuse bibliothèque, une riche collection des dessins des meilleurs maîtres, d'excellens tableaux dont il était bon juge, un cabinet d'histoire naturelle contenant des morceaux précieux , etc. A ces avantages il joignait mie grande politesse, une égale simplicité, un commerce facile, et une bonté visible au premier abord. On comprend comment une société de ce genre devait être recherchée. Aussi y voyait-on, outre les hommes que je viens de nommer, tous les étrangers de quelque mérite et de quelque talent qui venaient à Paris; à Paris, qui étaitalors, comme l'appelait Galliani , le café de f Europe. Je ne Unirais pas si je disais tout ce que j'y ai vu d'étrangers de distinction qui se faisaient honneur d'y être admis , Hume, Wilkes, Sterne , Galliani, Beccaria , Caraccioli , le lord Shelburne, le comte de Creutze, Veri, Frizi , Garrick, le prince héréditairede Brunswick, Franklin, Priestle^^ le colonel Barré, le baron d'Alberg, depuis électeur de Mayence , etc. Le baron d Holbach avait régulièrement deux dîners par semaine, le dimanche et le jeudi : là se rassemblaient, sans préjudice de quelques autres jours, dix, douze et jusqu'à quinze et vingt hommes de lettres, et gens du monde ou étrangers , qui aimaient et cultivaient même les arts de l'esprit. Une grosse chère , mais bonne, d'excellent vin, d'excellent café, beaucoup de dispute, jamais de querelle; la simplicité des manières, qui sied à des

SUR LE XVJH*. SIÈCLE, CHAP. YI. I2g

iiommes raisonnables et instruits , mais qui ne dégénérait point en grossièreté ; une gaieté vraie sans être folle : enfin, une société vraiment attachante, ce qu'on pouvait reconnaître à ce seul symptôme , qu'arrivés à deux heures, c'était l'usage de ce tempslà, nous y étions souvent encore presque tous à sept et huit heures du soir.

Or, c'est là qu'il fallait entendre la conversation la plus libre , la plus animée et la plus instructive qui fut jamais : quand je dis libre , j'entends en matière de philosophie , de religion , de gouvernement , car les plaisanteries libres dans un autre getn^e en étaient bannies.

Cicéron a dit en quelque endroit (i) qu'il n'y a point d'opinion si extravagante qui n'ait été avancée par quelque philosophe. Je dirai de même qu'il n'y a point de hardiesse politique et religieuse qui ne fût là mise en avant et disculée pro et contra , presque toujours avec beaucoup de subtilité et de profondeur.

Souvent un seul y prenait la parole, et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois, c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleurs que bien rarement.

C'est là que j'ai entendu Roux et Darcet exposer leur théorie de la terre ; Marmontel , les excellens

{i)De Dhnnat. , II , 58.