TOME I

î46 MÉMOIRES

de goût et de philosophie , de'plaisait aux dévois , au moins par ce dernier coté. Ils se remuèrent pour en obtenir la suppression. L'archevêque Beaumont mit en œuvre quelques-uns de ses théologiens; et ils y trouvèrent bientôt des propositions répréhensibles ou prétendues telles, qu'on recueillit dans un écrit sous la forme de Dénonciatioii de In Gazette littéraire faite a T archevêque de Paris.

-Cette pièce, qui n'était pas imprimée, fut remise par l'archevêque à M. de Praslin, qui protégeait la Gazette et ses rédacteurs. La dénonciation leur fut communiquée. Ils me la firent voir, et je me chargeai de donner sur les oreilles au dénonciateur.

C'est ce que j'exécutai dans une brochure in-S". , de 60 et tant de pages. Le manuscrit fut remis à Damilaville , le Jactotum de Voltaire et de d'Alemberl, et de notre société du baron d'Holbach. Les Cramer l'imprimèrent à Genève, par les soins de Voltaire, qui en fut content. On avait fait un mystère à M. de Praslin du nom de l'auteur : je ne voulais pas me produire aux yeux du ministre, frère de ]\I. de Clioiseul , en qui je pouvais supposer quelque malveillance encore pour l'auteur de la Tlsion de Palissot. Mais il insista , il écrivit à Genève ; Vol- ' taire lui nomma le coupable, sachant bien que je ne pouvais guère l'être aux yeux du protecteur de la Gazette. Aussi le duc dit-il à l'abbé Arnaud : Je connais votre défenseur, il peut être tranquille.

Vm recevant l'ouvrage imprimé, j'eus un grand

SUR LE XVIU'. SIÈCLE, CHAP. VII. l/^.y

chagrin d'auteur, lorsque j'y trouvai de petits mots bien plats et des lignes entières insignifiantes, ajoutées par je ne sais qui , mais dont j'accusais inté-*rieurement Damiiaville lui-même , qui l'avait lu avant de l'envoyer , et qui peut-être avait cru devoir y mettre son grain de sel. Je me flatte qu'on distinguerait aise'ment ces additions, si l'ouvrage n'était pas un almanach de l'an passé qu'on ne lit plus.-

Je dirai pourtant que sur la tolérance civile des 'opinions religieuses, il y a huit ou dix pages qui sont bien, et très-bien , ternxes que j'emploie sans scrupule, parce qu'ils ne sont pas de moi, mais de Buflbn, que j'entends encore me dire ces mots avec son accent bourguignon , la première fois que je le vis après l'envoi de mon livre.

Vers ce même temps je connus M. et JM""■^ Necker, chez qui j'ai trouvé constamment quelque bienveillance , et un accueil dont on se contente lorsqu'on ne peut pas s'approcher davantage du cœur.

Ma liaison avec ces deux personnes, qui ont joué en France un si grand rôle , date du mariage de madame Necker. Elle avait été amenée à Paris par une belle Genevoise, madame de Yermenoux, qui, devenue veuve, et ayant attaché M. Necker à son char, ne voulut pas l'épouser , et se substitua adroitement mademoiselle Curchot. Celle-ci avait quelque beauté, et beaucoup d'esprit et de connaissances. Fille d'un ministre, homme d'esprit et de savoir, restée pauvre après l'avoir perdu , elle avait

tenu à Genève une pension de jeunes filles, et s'était formée elle-même en faisant des élèves. Elle laissait voir dès lors une grande passion pour les lettres et pour la célébrité qu^elles peuvent donner ; et elle bmlait du désir de se lier avec ceux qui les cultivaient honorablement dans le pays qu'elle venait habiter. M. INecker, la voyant sans cesse chez madame de Yermenoux, se prit de goût pour elle ; et s'apercevant , comme le maréchal d'Hocquincourt, que la belle des belles commençait à le lanterner y il se rejeta sur mademoiselle Curchot, et l'épousa, suivant quelques personnes, à l'insu de madame de Yermenoux, qui n'en fut, je crois, un peu fâchée que lorsqu'elle vit M. Necker prendre un si brillant essor.

Marmontel et l'abbé Raynal étaient liés avec ma- 7larae de Yermenoux, et nous connaissions tous les trois M. Necker, faisant îa banque dans la maison du Genevois Vernes, établi rue Michel-le-Comte. Madame Necker s'adressa à nous trois pour jeter les fondemens de sa société littéraire. On choisit un jour pour ne pas se trouver en concurrence avec les lundis et les mercredis de madame GcofTrin , les mardis d'Helvétius, les jeudis et les dimanches du baron d'Holbach.

Le vendredi fut le jour de madame Necker, et notre société se forma, outre nous-mêmes , de l'abbé Arnaud, liiomas, Grinmi, madame de Marchais, depuis madame Dangevillers, le chevalier de Chastcllux, M. M^atlelet, etc.

SUR LE XYIIl*. SitcLE, CHAP. VII. 1^9

La conversation y était bonne, quoique un peu contrainte par la sévérité' de madame ÎNecker, auprès de laquelle beaucoup de sujets ne pouvaient être touchés, et qui souffrait surtout de la liberté des opinions religieuses. Mais, en matière de littérature, on causait agréablement, et elle en pariait elle-même fort bien. Pour M. Necker, il y était nul, ne sortant de son silence que pour lâcher quelque trait piquant et quelque persiflage fin des philosophes et des gens de lettres, dont sa femme, à son avis, était un peu engouée. Sa femme, de son côté, le plaisantait sur ses gaucheries et sur son silence*, mais toujours de manière à le faire valoir.

Je dirai à cette occasion quelque chose de cet homme qui a eu tant d'éclat, tant de fortunes diverses et de réputations différentes; qui , étranger, né dans un état médiocre , s'est trouvé mcié aux agitations d'une grande puissance européenne, et, après en avoir eu deux fois les rênes dans les mains , s'est laissé emporté par le char qu'il avait cru pouvoir conduire , a été victime de la révolution dans une partie de sa fortune, et l'eût été dans sa personne si la fuite ne l'avait dérobé à la hache des bourreaux.

On lui accorde assez généralement d'avoir bien entendu les finances, ce qui est incontestable, si l'on bornait cette science à l'ordre et à l'économie; mais il lui a manqué long-temps des idées justes sur les véritables sources de la richesse des nations.

î 5o MÉMOIRES

Élevé dans le commerce et la banque , qui avaient fait sa fortune, il a donné beaucoup trop d'importance à ces moyens secondaires et subordonnés d'assurer le revenu public, en même temps qu'il a entravé tous les autres. En effet, sa doctrine sur la liberté du commerce de l'Inde, sur celle du commerce des grains , sur la manière dont le commerce est affecté par l'impôt , etc. , ne peut soutenir l'examen.

Quant à ses principes sur l'organisation des gouvernemens, lorsque le mouvement de la révolution s'est déclaré, la plupart des hommes occupant les premières places de l'administration , et les plus grands seigneurs du royaume, et les plus riches propriétaires, et les princes, et le souverain, n'avaient pas à beaucoup près sur ce grand sujet le fonds de connaissances solides et approfondies qui eût été nécessaire pour les guider parmi tant d'écueils ; et si quelques exceptions sont permises, je ne crois pas ' qu'il soit possible d'en faire pour M. Necker. Il avait méconnu les droits de la propriété pour le commerce des produits du sol et de l'industrie ; il n'a pas mieux connu ceux qu'elle a dans le gouvernement, qui n'est autre chose, en dernière analyse, que le protecteur de la propriété. 11 n'a pas vu que, dès qu'on cesse de legarder le gouvernement comme un fait, et qu'on veut l'organiser régulièrement, le fonder sur un droit, ce ne peut être que sur le droit de la propriété du sol ; que dès lors aux propriétaires seuls appartient le droit d'établir et d'instituer le gouver-

SUR LE XYHl . SIECLE, CIIAP. VII. l5l

nement. Ce n'était donc plus comme nobles ou comme prêtres, ou comme membres du tiers ëtat , que des de'putés pouvaient former des états généraux, une assemblée constituante, mais comme propriétaires, et en vertu d'une propriété territoriale , soit héréditaire, soit usufruitière, suffisante pour être en eux la garantie d'un intérêt réel à la chose publique , de l'instruction nécessaire pour s'en mêler avec succès , et du loisir pour se livrer à ces travaux. Cette manière de voir eût assuré les intérêts de la propriété , identifiés avec ceux de l'état même; et dans ces états généraux , devenus bientôt et nécessairement par la force des choses, assemblée constituante , on n'aurait point eu des cadets de familles nobles sans propriété et sans intérêt à la conservation des propriétés des possesseurs actuels; des curés à portion congrue sans propriété ecclésiastique , même usufruitière , et faisant bon marché des propriétés de tout l'ordre ecclésiastique ; enfin , des hommes du tiers état n'ayant aucune terre, et parlà disposés à négliger et à violer même les droits les plus sacrés de la propriété territoriale. C'est là, selon moi , la grande erreur et la grande faute de ^ M. Necker, qui , ayant dit dans son livre sur le commerce des grains que les propriétaires étaient des lions dont il fallait que le gouvernement fit la part, s'il ne voulait pas leur laisser dévorer le pauvre peuple, n'a plus osé dire qu'il fallait mettre le gouvernement entre leurs mains, n'a plus osé les défendre avec assez de courage, quand le pauvre peu-

l52 ■ W MEMOIRES

pie est devenu lui-mênsc un monstre qui a dévoré la propriété et les propriétaires.

Mais nous jugerons mieux les principes politiques de M. Necker, en parlant de la convocation des états généraux.

Il est pourtant vrai de dire que , dans les ouvrages qu'il a donnés depuis, il s'est élevé beaucoup plus et s'est bien rapproché de la vérité. Son livre sur le pouvoir exécutif est plein de belles vues, et celui qui a pour titre : De la Rë^'olution française , est, à mon avis, un excellent ouvrage.

Il mérite aussi des éloges comme écrivain ; on trouve partout chez lui des expressions heureuses, de beaux raouvemens de style , et l'art de donner à ses pensées un certain éclat. Mais , il faut l'avouer, dans ses premiers essais, comme son Eloge de Colherl , et son livre sur les grains, et ses mémoires en faveur de la compagnie des Indes, on remarque trop souvent de la recherche, des tournures peu naturelles, des incorrections assez choquantes, et surtout une emphase qui fatigue l'esprit. Je ne puis m'empêcher de citer à l'appui de ce jugement, qu'on pourra trouver sévère, une grande autorité, celle de Voltaire même. Le 29 juillet 177^, dans une lettre datée de Ferney , où je venais de passer quelque temps chez lui , après m'avoir parlé de son projet d'aflVanchir le pays de Gex de quelques vexations liuancièrts , affaire que je m'étais chargé de solliciter et de suivre auprès de M. Turgot , il ajoute : « Je ne vous dirai poii^t, d'après un beau livre nou-

SUR LE XVIil". SiÈCLE, CHAP. \ll. l55

veau (Toiivrage de M. Neclau* sur la législation du commerce des grains) , que les calculs de la nature sont plus grands que les nôtres ; que nous la calomnions légèrement ; que la distribution du bonheur est restée dans ses mains;... qu'un pays qui recueillerait beaucoup de blé, et qui en vendrait continuellement aux étrangers , aurait une population imparfaite;... qu'un œil vigilant, capable de suivre la variété des circonstances , peut fonder sur une harmonie le plus grand bien de l'état ; qu'il faut suivre la vérité par un intérêt énergique, en se conformant à sa route onduleuse, parce que l'architecture sociale se refuse à Funilé des moyens , et que la simplicité d'une conception est précieuse à la paresse, etc.

» Je vous prierai seulement de remarquer et de faire remarquer que ceux qui écrivent de cet admirable style sont ceux qui ont toujours été favorisés du gouvernement, et que nous, qui n'avons qu'un langage simple comme nos moeurs , nous en avons toujours été maltraités. Il faut que le galimatias soit bien respectable quand il est débité par les puissans et les riches.

» Nous sommes petits et pauvres; mais nous délions tous les millionnaires d'être plus enivrés de joie que nous le sommes, et de faire des vœux plus ardens que nous en faisons pour les ministres qu'on vient de nous donner (M. Turgot, et M. de Maiesherbes , qui venait d'être fait secrétaire d'état ayant ie département de Paris ) , etc. »

Je dois dire, pour infirmer autant qu'il est en moi ce jugement de Voltaire , qu'en traitant M. Necker 'avec une si grande séve'rité , il voulait faire sa cour à M. Turgot, qu'il savait n'aimer ni la personne ni les principes de M. Necker , et qu'il a chargé la critique dans l'espoir que, pour le servir, je montrerais sa lettre. Peut-être aussi la manière de M. Necker, dans ses premiers écrits, ne devait-elle pas être goûtée de l'écrivain de son siècle qui a mis dans sa prose le plus de clarté et de simplicité, sans que la justesse des termes y nuise jamais à l'élégance. S'il eût pu voir les derniers ouvrages du même écrivain, il eût été, je crois, moins rigoureux.

Pour achever ce que j'avais à dire de M. Necker, je parlerai de son caractère moral , que beaucoup de personnes ont pris plaisir à décrier.

Des ennemis acharnés ont révoqué en doute jusqu'à sa probité. Je ne daigne pas repousser une telle imputation qui ne saurait l'atleindre , et qui paraîtra absurde à tous ceux qui l'ont connu. Le désir insatiable de renommée , dont M. et madame Necker étaient possédés , eût été seul un préservatif contre des sentimens vils : cette passion est noble, et donne nécessairement l'exclusion à toute bassesse.

On a recherché avec malignité les sources de sa fortune, pour appuyer cette accusation; mais ce reproche est injuste et dicté par la liai ne. Il a dû sa fortune à la banque et à quelques opérations avantageuses avec la compagnie des Indes, avant qu'il