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en fût directeur. Les profits de ce genre , quelque médiocre que soit l'intérêt, sont toujours considérables avec de gros capitaux; et, lorsqu'ils sont au taux de la place et à prix défendu , il n'j a que l'ignorance ou la méchanceté , et, le plus souvent l'une et l'autre , qui puissent en faire un crime. C'est une injustice de ce genre que nous avons vu commettre à nos assemblées nationales, et surtout à la Convention , qui ont dépouillé taïit de familles d'une fortune acquise par des moyens légitimes et garantie par la protection des lois ; et c'est ainsi qu'au moment où j'écris, M. Necker, devenu Français , après avoir dévoué sa vie au service de la nation française , après avoir été ministre des finances sans appointemens pendant plusieurs années, a perdu les deux millions qui lui étaient restés de sa fortune , et qu'il avait confiés a la loyauté de la nation dans les besoins urgens du trésor public (i).

M. Neclœr avait dans son caractère une autre sorte de noblesse , à laquelle je suis plus obligé qu'un autre de rendre témoignage. J'ai écrit deux ou trois fois contre lui, tant sur le privilège de la compagnie des Indes que sur la législation du commerce des grains. Je ne crois pas avoir passé dans ces écrits les bornes d'une critique honnête ; je me reproche seulement une phrase de l'analyse que j'ai

(i) Le roi de France a rendu ces deux millions à la fille de M. Necker.

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faite de son ouvrage sui- les grains , où une expression qui se trouve dans les premières pages peut signifier qu il a plus cherché à défendre son syM-me, quà trouver la vérité, et que c'est pour cela qu'il est tombé en contradictioîi ai^ec lui-même et quil na pu obtenir aucun résultat de son livre.

Cette dureté m'est échappée en écrivant rapidement , et partant alors pour la Suisse , je n'ai pu la corriger sur l'épreuve , ou certainement, je ne l'aurais pas laissée ; il ne s'en trouve aucune dans ma réplique à son mémoire pour la compagnie , où il m'avait pourtant traité lui-même assez mal.

Ce que je veux dire à son éloge , c'est qu'après ces deux querelles liltérairt-s, j'ai été reçu chez lui de la même manière qu'auparavant, et j'ai continué de cultiver sa société jusqu à l'époque de son ministère , où la voix publique le taxant d'avoir fait renvoyer M. Turgot , je crus devoir à un de mes plus chers et de mes plus anciens amis de ne pas fréquenter un hon^mie qui occupait sa place. Mais je retournai chez lui , lorsqu'il eut cessé d être ministre. Je crus alors pouvoir renouer une liaison agréable avec un homme qui , pendant sa puissance , m'avait encore obligé sans nie voir en me conservant le traitement que j'avais sur la caisse du commerce , et en plaçant mon frère aux domaines.

M. Turgot n'entendait pas ces raisons , et ver* ce temps il me montia quelque mauNais gré de ce j que je voyais M. INeckcr; mais je persiste à croire que ma conduite en cela ne méritait aucun reproche

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et que mes raisons étaient bonnes, quoique cet homme estimable n'en sentit pas bien la valeur , abusé sans doute par la prévention , dont l'esprit le plus droit et la probité la plus sévère ne garantissent pas toujours.

En 1766, je fis et publiai, sur l'invitation de M. de Maîeslierbes, la traduction de l'ouvrage dei Déliai et délie Pêne, par Beccaria. M. de Malesherbes nous donnait à diuer , à M. Turgot, M. d'Alembert et quelques autres gens de lettres. Il venait de recevoir l'ouvrage d'Italie. 11 observait de la longueur et quelque obscurité dans le début, et clurchait à rendre la première phrase. Essayez, me dit-il, delà traduire. Je passai dans sa bibliothèque , et j'en revins avec cette phrase comme elle est aujourd'hui. On en fut content; on me pressa de continiier. J'emportai le livre, et je le publiai en français au bout de six semaines.

Cette traduction , dont il y eut sept éditions en six mois, peut bien être regardée comme un travail utile, si l'on considère qu'elle a contribué à réoandre les principes humains de l'auteur dans les pays oii notre langue est plus connue que la langue italienne. L'abolition de la question préparatoire, et le projet d'adoucir les peines et les lois, ont été avant la révolution les effets de l'impression forte el générale qu'a faite l'ouvrage de Beccaria. Je me flatte d'avoir souvent conservé dans ma traduction la chaleur de l'original. J'y ai mis en même temps un peu plus d'ordre, en disposant d'une manière

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plus naturelle quelques chapitres et quelques parties de chapitres mal places dans l'italien; changemens approuvés par l'auteur, ainsi qu'on peut le voir dans ses lettres que j'ai rassemblées. Cette traduction, faite avec tant de soin , et si répandue en si peu de temps, ne m'a valu presque rien , attendu la grande habileté des libraires, et la grande ineptie des gens de lettres, ou du moins la mienne, en matière d'intérêt.

M. Rœderer a publié en 1797 une belle édition de ma traduction, à laquelle sont jointes deux lettres, l'une de moi à Beccaria, l'autre de Beccaria en réponse à la mienne , et des notes que Diderot m'avait données autrefois.

L'éditeur envoya l'ouvrage, avec la lettre suivante , à la fille de Beccaria : « Je m'empresse , madame, lui écrit-il, de vous offrir une nouvelle édition du Traité des Délits et des Peines , de votre illustre père , traduit par M. Morellet, accompagne de notes de Diderot, et précédé d'une correspondance du traducteur et de l'auteur.

I) Vous verrez dans une lettre adressée par Beccaria h son traducteur, à quels écrits il a du l'étendue, la clialeur et la direction de son esprit. Vous y verrez aussi ce qu'il a fait pour introduire il y a trente années à Milan, l'amour de la liberté et de la pîiiloso|»lile. 11 est prol)al)le , madame, que vous ignoriez ces détails , et j'éprouve un grand plaisir à vous les faire connaître. Si vous n'aviez pas le portrait de votre père, vous sauriez gré, sans doute, à

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l'inconnu qui vous l'offrirait ; je vous offre plus que le portrait de Beccaria , je vous pre'sente la partie la plus intéressante de son histoire.

» Puisque vous aimez la liberté' et la philosophie, madame , la publication de sa correspondance avec André Morellet , son digne ami , aura encore un intérêt particulier pour vous, lorsque vous saurez qu'il est maintenant fort à la mode parmi les rhéteurs qui prennent la place de nos orateurs révolutionnaires, de décrier, de vilipender les philosophes français, auxquels votre père déclare , dans sa lettre du 20 mai 176G (il y a justement trente-un ans aujourdhui) , qu'il doit le développement et les vues de son esprit. 11 vous sera doux de lire que nous devons l'immortel Traité des Délits et des Peines par- ,ticuiièrement au livre de V Esprit d'Helvétius, et de voir que votre père aura ainsi vengé ce philosophe des injures que se permettent contre lui des littérateurs qui ont rendu , il est vrai , quelques services au bon goût, mais n'ont jamais produit une idée utile à la patrie.

» Les lettres du traducteur vous feront connaître, madame , l'impression qu'a produite en France le Traité des Délits lorsqu'il a paru, et les hommages rendus alors à son auteur par les hommes les plus célèbres de la France, d'Alembert, Buffon , Voltaire , etc. , et ce tableau touchera votre cœur autant qu'il satisfera votre raison.

» Enfin , aux justes éloges de ces grands hommes, j'ajouterai uu fait qui les confirme et les supplée-

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rait , s'ils avaient manqué à votre père. C'est que le Traité des Délits avait tellement changé l'esprit des anciens tribunaux criminels en France , que dix ans avant la révolution ils ne se ressemblaient plus. Tous les jeunes magistrats des cours, et je puis l'attester puisque j'en étais un moi-même, jugeaient plus selon les principes de cet ouvrage que selon les lois. C'est dans le Traité des Délits que les Servan-, les Dupatj , avaient puisé leurs vues ; et peutêtre devons-nous à leur éloquence les nouvelles lois pénales dont la France s'honore. V'ous voyez , madame , que long-temps avant l'union de la république lombarde à la nôtre, vous aviez des droits acquis en France. J'ose vous le dire , au nom de tous les amis du talent, de la philosophie et de Thumanité , vous appartenez par votre père à la grande famille que les amis de la philosophie et de la liberté ont formée à Paris il y a cinquante années, et dont les restes vont resserrer plus que jamais les liens qui l'ont unie. (20 mai 1798). »

J'ajouterai ici quelque chose de Beccaria. En lui envoyant à Milan des exemplaires de ma traduction, je lui écrivis la lettre qu'on viejit de citer, pleine des témoignages de l'estime des gens de lettres avec qui je vivais, et dont le suffrage ne pouvait que le flatter. Je l'invitais, au «lomded'Alembert, de Diderot, d'Helvélius, du baron d'Holbach, de M. de Malesherbcs , à venir passer quelque temps avec des philosophes dignes de l'entendre, et qui savaient rappréci<T. Je lui parlais de l'union qui devait re

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guer entre les philosophes de tous les pays pour répandre les vérités utiles. Je le pressais de Faire comme les anciens sages , qui allaient chercher à Samos l'école de Pythagore, à Athènes celle de Soerate , à Memphis la sagesse égyptienne.

Il me répondit avec bonté, et cédant à mes instances, il vint à Paris, accompagné d'un ami fort jeune encore, le comte Véri, qui, ainsi que Beccaria, nous était déjà un peu connu par quelques morceaux iiLsérés dans un ouvrage périodique intitulé // Caffe^ publié à Milan sous les auspices du comte Firmiani, alors gouverneur pour l'empereur, et protecteur des lettres. 11 fut reçu avec tout l'empressement imaginable dans toutes nos sociétés. Le baron d'Holbach , Helvétius, madame Geoffrin, madame Necker, M. de Malesherbes , etc. , l'accueillirent , et nous ne savions d'abord quelle fête lui faire.

Mais nous eûmes bientôt une triste expérience de la faiblesse humaine. Beccaria s'était arraché d'auprès d'une Jeune femme dont il était jaloux, et ce sentiment l'aurait fait retourner sur ses pas , de Lyon à Milan, si son ami ne Peut pas entraîné. Enfin, il arrive sombre et concentré, et on n'en peut pas tirer quatre paroles. Son ami , au contraire, d'une jolie figure, d'un caractère facile, gai, prenant à tout, attira bientôt de préférence les soins et les attentions de la société. Ce fut ce qui acheva de tourner la tète au pauvre Beccaria qui, après avoir passé trois semaines ou un mois à Paris, s'en retourna seul, nous laissant pour les