CHAPITRE XL

Linguet. Réfutation de M. Necker. Voyage à Ferney.

lyyS. Je me laissai encore de'tourner de ce but de mes études, au commencement de lyyS, par deux e'crits polémiques contre Linguet. Je ne l'ignée pas , quelques personnes m'ont blâmé de mon goùl pour la guerre littéraire; d'autres, plus injustes, m'ont regardé comme un faiseur de libelles ; mais je ne suis point du tout disposé à passer condamnation sur ces reproches, et je crois, au contraire, pouvoir compter parmi mes bonnes œuvres la justice que j'ai faite en plusieurs rencontres de quelques ennemis de la raison.

Certainement on a dû mettre au nombre des ennemis de la raison , et le sieur Pompignan, et le sieur Moreau, et le sieur Palissot, s'affichant comme ennemis des hommes de lettres et des philosophes les plus distingués, tels que bulVon , d'Alembert, Diderot , Dumarsais , et de tous les coopérateurs de l'Encyclopédie , qu'ils étaient parvenus à faire persécuter; et ou ne plaindra pas non plus le sieur Linguet , attaquant l'administration dans ce qu'elle faisait de plus raisonnable et de plus nécessaire pour établir la liberté du commerce des grains :

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on n'est pas méchant pour être âpre aux méchans. Quoique révolté , avec tous les gens sensés , de l'enthousiasme de Linguet pour le despotisme asiatique, de ses principes bizarres sur les gouvernenieus , de ses notions absurdes de liberté et de sa haine pour les gens de lettres, je l'avais laissé, lui et ses admirateurs , jouir de leur propre sottise; mais une circonstance importante se présenta, où je crus qu'il fallait essayer de mettre ce personnage à sa place daus l'opinion publique.

M. Turgot, ministre, et M. Trudaine étaient fort occupés d'établir la liberté du commerce des grains; Linguet , qui voyait dans cette opération un des principes des économistes qu'il poursuivait avec acharnement dans tous ses écrits , se mit en mouvement, et publia un livre sur le pain et le blé. Il y prouve, à sa manière, que le blé est im poison ' que le commerce libre du blé est un monopole ; qu'il faut vivre de pommes-de-terre et de poissons , etc. M. Turgot et M. Trudaine furent indignés avec raison de cette extravagance , qui pouvait avoir de fâcheux effets sur quelques esprits ; mais ils ne voulaient ni l'un ni l'autre supprimer le livre ni faire punir l'auteur , mesure injuste et contraire à leurs maximes. Je leur dis que je leur ferais justice du sieur Linguet; je tins parole.

J'envoyai acheter tous ses ouvrages, dont la plupart ne m'étaient connus que par les journaux ; je m'enfermai chez moi ; je les lus, tout en marquant d'un coup de crayon toutes les extravagances que

j y trouvai , et que je faisais transcrire en même temps sur des papiers séparés.

Ce travail fini , je cherchai un cadre où tout vînt se placer naturellement, et je trouvai la Théorie dic Paradoxe. Je ne fus embarrassé que du choix des absurdités auxquelles je donnerais la préférence ; et je puis dire que j'en ai rejeté trois et quatre fois autant que j'en ai rassemblé. Je ne lui disais , au reste, aucune injure personnelle ; je ne l'attaquais que comme écrivain et sous le voile d'une ironie louangeuse.

Dès que mon manuscrit fut en état, c'est-à-dire au bout d'environ quinze jours, je le lus chez ma" dame Trudaine, à MM. de Malesherbes , Turgot et Trudainede^NIontigny. Cette lecture réussit, excepté auprès de M. de Malesherbes, qui, avec tant de lumières et de vertus , n'était pas ennemi des opinions singulières, et qui surtout n'approuvait pas que j'attaquasse si vertement ce pauvre Linguet, poursuivi alors vivement par ses confrères les avocats , tout disposés à le rayer du tableau. Le bon M. de Malesherbes craignait que ma critique n'influât sur leur décision. Il eut pourtant lieu de se rassurer : car je m'engageai à difterer la publication de ma brochure jusqu'à ce que l'aflaire de Linguet avec les avocats fût terminée bien ou mal pour lui; et j'attendis le dénoùment.

Mais, pour me tenir prêt, je fis toujours imprimer l'ouvrage , et j'avais mon livre tancjnani gldduim in va^iud. Enfin arriva le jour fatal pour Lin-

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guet : il fut rajé du tableau. Le lendemain , dès l'audience de sept heures , on mit en vente au Palais, et chez diffërens libraires, la Théorie du Paradoxe. Les amateurs , et surtout les gens de palais, s'en pourvurent avec un tel empressement, que, huit jours après, je fus obligé d'en faire une nouvelle édition à deux mille exemplaires : ce qui ne fut pas long ; cinq ou six feuilles avaient été gardées toutes composées. Et bien me prit de mètre pressé pour la publication ; car M. Trudaine de Montigny, étant allé à Versailles le jour même qui suivit le jugement de Linguet, m'envoya en grande hâte de Versailles un exprès, qui m'arriva vers deux heures, pour médire que le garde des sceaux voulait qu'on différât la publication de ma critique. J'avais, je l'avoue, pressenti quelque défense de ce genre ; et comme j avais travaillé à la rendre inutile, ma réponse au courrier de M. Trudaine fut que l'ouvrage était publié.

Linguet fît une mauvaise réponse, intitulée la Théorie du Libelle. J'y répliquai par une nouvelle brochure, sous le titre de Réponse sérieuse à M. Linguet , où je lui applique le mot du Berni , parlant du Sarrasin qui

Andava combattendo , ed era morto.

Et je puis dire en effet, que ma Théorie du paradoxe l'a vraiment blessé à mort, et a contribué, auprès de tous les gensraisounables , à faire mettre à sa place un esprit faux, un mauvais écrivain, qui n'aurait

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jamais été connu sans l'usage qu'il a fait d'un puissant moyen de célébrité, V impudence y moyen dont il a mieux connu que personne toute l'énergie.

On trouvera dans mes papiers une autre petite pièce , Observation sur un article du journal du sieur Linguet. Elle est demeurée manuscrite.

Dans cette même année , et peu de temps après mon combat avecLinguet, je me trouvai uneseconde fois aux prises avec un rival bien plus honorable pour moi .

Le livre publié par M. Necker, de la Législation et du commerce des grains , avait fait une grande sensation. Une doctrine populaire contre les monopoleurs et les riches et les propriétaires, uneopinion en apparence mitoyenne et modérée, des déclamations contre l'esprit de système, c'était là tout l'ouvrage; du reste , aucune vue ou objection nouvelle, ni aucun résultat pratique qui pût guider l'administration.

Comme la publication de ce livre concourut avec un mouvement du peuple, et de quelques provinces voisines de la capitale, et servant à ses approvisionnemens ; des amis de la liberté se laissant aller un peu à l'esprit de parti , dirent et se persuadèrent que M. Necker avait eu le projet d'exciter cette fermentation pour déplacer M. Turgot ; qu'il avait tramé ce plan avec le prince de Conti , qtielques gens du parlement, et autres ennemis du ministre. J'ai toujours regardé comme calomnieuses ces imputations faites à M. Necker; je les crois injustes

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même pour le parlement et le prince : rinsurrection était une suite des circonstances du moment. Si le livre avait pu contribuer à exciter le mouvement qui fit piller les boulangers , l'effet en eût été bien rapide; car les premiers exemplaires n'en furent rais en vente que le jour même de la sédition.

Ensuite, si l'insurrection eût été l'effet du livre, M. Turgot ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même ; et voici à ce sujet deux anecdotes sur lesquelles on peut compter. D'abord, M. Necker avait offert à M. Turgot de lire son ouvrage manuscrit , et de juger si on pouvait en permettre l'impression. M. Turgot répondit un peu sèchement à l'auteur , parlant à sa personne , qu'il pouvait imprimer ce qu'il voulait , qu'on ne craignait rien, que le public jugerait, refusant d'ailleurs la communication de l'ouvrage ; le tout, avec cette tournure dédaigneuse qu'il avait trop souvent en combattant les idées contraires aux siennes. Et ce que je rapporte là, je ne le tiens point d'un autre , car je l'ai vu de mes yeux et entendu de mes oreilles ; j'étais alors chez* M. Turgot : M. Necker y vint avec son cahier ,* j'entendis les réponses que l'on fit à ses otYres , et je le vis s'en allant avec l'air d'un homme blessé sans être abattu.

Le second fait que je voulais citer , c'est que les feuilles de l'ouvrage furent soumises , à mesure qu'elles s'imprimaient , à la censure de Cadet de Seneville, avocat au parlement , censeur royal , attaché à M. Trudainc de tout temps, et dévoué à

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M. Turgot. Seneville , un peu méticuleux de caractère et d'opinion , crut devoir les avertir que le livre de M. Necker pouvait nuire à l'établissement de la liberté du commerce des grains ( car il ne pensait pas qu'il pût exciter une sédition ) , et qu'il n'y dormerait son approbation que de leur consentement.

M. Turgot , qui ne voulait pas faire reculer le principe y comme on a dit depuis si souvent et bien plus mal à propos dans nos assemblées nationales , et qui d'ailleurs était très-attaché à un autre principe , la liberté de la presse , dit au censeur qu'il pouvait approuver.

D'après ces deux faits, on voit qu'il n'y a pas de prétexte pour reprocher à M. Necker une publication que ceux qui s'en plaignirent avaient pu si facilement empêcher.

Le mal une fois permis, il fallut y apporter quelque remède ; j'essayai de combattre le terrible adversaire de nos opinions , et de prouver que son livre n'avait point de résultat ^ j'intitulai ma réjutatioîi : Analyse de Vouvrage de la Législation et du Commerce des blés.

C'était, en efïet, une chose remarquable qu'un gros livre, où l'on prétendait avoir traité à fond cette importante question, ne fournît pas à un homme d'état une seule maxime administrative. C'est la le (l<'faut du livre de M. Necker, et on le reconnaîtra sans peine si je dis (ju'après tons ses raisonnemcns il enseigne, enfin, comme l'abbé Gai-