CHAPITRE XVII

Seconde assemblée des Notables. Travaux et discussions politiques. États-généraux. Doublement du Tiers.

Vers la fin de 1788, se faisaient déjà sentir avec force les mouvemens qui préparaient la révolution française.

L'assemblée des notables , convoquée au mois de février de l'année précédetïte , avait commencé à agiter les esprits. Au mois d'avril, Tarchevêque de S^ns avait succédé à M. de Galonné. Le 2 5 août 1788, il avait cédé le ministère à M. JXecker. Celui-ci avait convoqué de nouveau les notables en octobre. La nouvelle assemblée avait eu pour principal objet de ses délibérations la forme à donner aux états-généraux promis par le roi.

Fallait-il suivre la forme de 1614, ouïes députés de la noblesse, du clergé et du tiers, intervenaient en nombre à peli près égal? ou donnerait-on au tiers un nombre de députés double, et égal au nombre des députés du clergé et de la noblesse réunis?

L'examen de cette question occupant la seconde assemblée de notables, ses débats, portés dans le public et suivis dans les clubs qui commençaient à se multiplier et à s'échauffer davantage, donnèrent

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à la nation entière et surtout à la capitale une agitation qu'il fut bientôt impossible de maîtriser.

Sitôt que le lièvre fut lancé , une foule de chasseurs se mirent à le poursuivre. Nombre d'e'crivains traitèrent la question chacun à leur manière et dans des systèmes opposés.

J'écrivis moi-même et je fis imprimer des Observations sur la forme des étais de 1614 , où je défendis l'opinion du bureau de Monsieur, qui était pour le doublement du tiers.

A cet écrit j'en ajoutai bientôt un autre qui avait le même but , et que j'intitulai Réponse au Mémoire des Princes.

Je dirai ici avec douleur, que cet ouvrage apporta quelque altération à la bienveillance que m'avaient montrée jusque-là plusieurs personnes distinguées , et entre les autres, madame la comtesse de Boulflers. ,

Mon opinion contrariait fortement la sienne. Elle s'expliqua sur ma brochure avec beaucoup de chaleur à M. le maréchal de Beauveau. J'arrivais un jour chez lui pour diner comme elle en sortait. Mon cher abbé , me dit-il, si vous étiez venu un moment plus tôt , vous auriez entendu chanter vos louanges par ma cousine, madame de lloulîlers, qui m'a dit de vous pis que pendre ; et je vous avertis que vous devez prendre celte expression à la lettre, car elle vous sait un mal de mort pour votre réponse aux princes; mais comme je partage vos torts, je ne vous en ferai pas pire chère : allons diner.

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Je conçus fort bien et j'excusai la colère de madame de Boufflers : ses idées habituelles, ses liaisons, les préjugés de son état devaient l'irriter contre moi; et je fus moins blessé de ce petit ressentiment , qu'affligé de perdre la société d'une femme aimable et spirituelle qui m'avait toujours fort bien accueilli. Je m'abstins d'aller la voir jusqu'en 1794» oii sortie de prison après la mort de Robespierre , elle désira elle-même de renouer notre liaison.

Lorsqu'on porte ses yeux sur les événemens postérieurs , on est , il faut l'avouer , bien naturellement conduit à blâmer cette opinion , et à rendre ceux qui l'ont défendue responsables des malheurs publics , qu'on regarde comme autant de suites de la composition de la première assemblée.

Mais si l'on ne veut pas se presser de condamner, on reconnaîtra peut-être la vérité de quelques raisons qui doivent nous absoudre.

D'abord , au moment où Ton a accordé le doublement du tiers, on ne pouvait plus le refuser. Ensuite cette mesure n'est devenue si funeste que par les fautes du gouvernement , qui furent alors si nombreuses et qu'on pouvait éviter. Enfin , après avoir consenti au doublement , on a négligé d'organiser les assemblées primaires et la représentation elle-même sur leurs véritables principes , c'està-dire , de fonder les droits politiques qu'on rendait à la nation sur la base de la propriété , seul correctif puissant et efficace à l'introduction du tiers dans l'administration.

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Pour se convaincre d'abord que le gouvernement, lorsqu'il a accorde' le doublement du tiers , n'était plus en mesure de le refuser , il faut se reporter au moment où la question a été décidée , et se rappeler réchauffement général des esprits, l'agitation , linquiétude, Topinion presque universelle que les intérêts du tiers seraient encore sacrifiés dans une assemblée nationale , si , par son nombre même , il n'était pas en état de s'y défendre ; que la réforme des abus ne pouvant se faire , en beaucoup de points importans , qu'aux dépens des privilégiés , -et l'influence de leur rang , de leur richesse , devant attirer à leur parti beaucoup de membres du tiers, celui-ci perdrait nécessairement toutes ses causes; qu'après tout, les premiers ordres ne pouvaient craindre pour leurs justes droits les suites du doublement, parce qu'ils auraient toujours de leur côté le roi et son i'cto (qu'on ne s'était pas encore avisé de mettre en question ) ; qu'il était ridicule de prétendre que 24 millions d'hommes , formant le tiers, n'eussent pas autant de représentans dans une assemblée nationale, que cent ou deux cent mille nobles ou prêtres, composant les deux ordres privilégiés; qu'enfin , argument bien plus fort que tous ceux-là, ces 24 millions d'hommes le voulaient : et il était vrai, en efl'et, qu'on était parvenu à le leur faire vouloir.

C'est aux personnes qui ont eu ces circonstances sous les yeux, qui ont vu et observé alors Paris et les provinces , dont la plupart prenaient l'exemple