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de la capitale et n'élaient guère moins ardentes qu'elle , c'est à ces personnes à prononcer s'il était possible de résister à ce torrent. Quant à moi , comme la plupart des hommes instruits et raisonnables que je connaissais, j'ai cru qu'il fallait s'y laisser aller , parce que toute résistance serait inutile , mais en tâchant de conduire la barque pour éviter les écueils.

J'ai dit encore que le doublement du tiers n'est devenu funeste qu'à la suite de fautes graves et multipliées commises par le gouvernement et par les deux premiers ordres eux-mêmes.

Ici surtout il faut se défendre du sophisme , post hoc , ergo propter Iigc ; et c'est celui des esprits routiniers , qui prononcent après coup que le doublement du tiers conduisait nécessairement à la destruction du clergé et de la noblesse, à l'anéantissement de l'autorité royale , enfin à tous les excès ; car leur grand argument est que ces excès ont été commis.

Mais en raisonnant ainsi , on oublie ou l'on feint d'oublier que ces funestes effets pouvaient être prévenus par un gouvernement ferme et sage , et que , si on ne les a pas arrêtés , c'est parce qu'on a commis des fautes grossières , impardonnables et décisives.

La première de ces fautes a été de retarder la convocation des états-généraux , dont on ne pouvait plus se défendre, depuis que les parlemens avaient déclaré leur incompétence à enregistrer l'impôt. Le mal était fait , si c'en était un; et il fal-

lait tourner toutes les mesures à affaiblir ou à diriger l'action de ces grandes assemblées. En brusquant la convocation , on eût donné dans le sens des agitateurs ; mais on leur eût ôté leurs prétextes et une partie de leurs moyens. Les notables , en délibérant si longuement sur l'organisation des états , faisaient perdre un temps précieux. Si leur opinion devait coïncider avec l'opinion populaire, qui était déjà trop forte pour qu'il fût permis de ia contrarier, il n'y avait qu'à convoquer les états d'après cette opinion ; si elle devait y être contraire , on voyait dès lors qu'il ne serait pas possible de la suivre , comme en effet on ne la suivit pas , l'avis du seul bureau de Monsieur ayant été adopté contre celui des six autres bureaux , parce qu'on jugea avec raison qu'on ne pouvait plus faire autrement.

Une autre faute a été le retardement de l'assemblée générale , après l'arrivée des députés en avril 17S9 , causé par le refus des deux premiers ordres de vérifier leurs pouvoirs en commun. 11 était , d'abord , déraisonnable de refuser de vérifier ea commun des pouvoirs qui, au moins dans beaucoup de circonstances, devaient s'exercer en commun ; et cette vérification commune n'avait pour les deux ordres aucun danger.

11 est clair que , dans la position où se trouvaient la noblesse et le clergé , réduits l'un et l'autre à la défensive tout en connnençant , il ne fallait pas s'ubblincr à garder un petit poste sans importance,

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mais se replier plutôt et conserver ses forces pour lui moment plus critique.

Cette complaisance eût e'té d'ailleurs d'un bon efFet pour adoucir les esprits , dont la tendance ge'ne'rale était et devait être d'attaquer les privilèges abusifs du clergé et de la noblesse , qu'on avait l'air de vouloir défendre en chicanant dès l'abord et sur le premier degré.

Le peuple croyait difficilement , et les malintentionnés le détoîirnaient de croire, que la noblesse et le clergé renonceraient à leurs anciens abus et se soumettraient à l'impôt comme les autres citoyens ; que la noblesse abandonnerait les droits seigneuriaux , la tyrannie des chasses ; que le clergé améliorerait le sort des curés à portion congrue, etc.; et cette incrédulité étant la grande force qu'on pouvait employer contre les deux premiers ordres; on devait voir qu'il n'y avait rien de plus pressé que de réaliser promptement toutes ces réformes , si , en effet , la noblesse et le clergé s'y prêtaient de bonne foi. Ces concessions , faites plus promptement , abattaient tout à coup la malveillance et calmaient l'agitation dirigée contre les deux ordres, en portant aussitôt les délibérations de l'assemblée et l'intérêt du peuple sur d'autres questions générales, auxquelles les nobles et le clergé n'étaient plus intéressés que comme citoyens.

On devait voir de plus , à l'ardeur des esprits échauffés depuis près de deux ans par les assemblées des notables, et par les clubs, et par des écrits sans

nombre , qu'il ne fallait pas donner un aliment nouveau à ce feu couvant encore , mais tout prêt d'éclater en un grand incendie.

Ceux qui ont observé Paris dès la première assemble'e des notables , en 1787, savent quelle agitation s'y faisait sentir : on discutait dans les clubs toutes les questions , tous les plans , tous les projets ; et ces clubs se multipliaient sous toutes les formes, et le nombre de leurs associes s'augmentait tous les jours. C'est sans doute à ces réunions qu'il faut attribuer la rapidité avec laquelle se propagea ce grand mouvement des esprits dans la capitale , et de là dans les provinces, avant-coureur de mouvemens bien plus violens et plus dangereux.

Aux clubs qu'on pouvait appeler publics , tels que tous ôeux du Palais-Royal et des environs, il s'en joignit bientôt quelques autres particuliers , moins nombreux , plus actifs , et par là même , se dirigeant mieux au but.

Le plus hardi de ces clubs était celui qui s'assemblait chez Adrien Duport, conseiller au parlement. Là, se trouvaient Mirabeau , Target, Rœderer , Dupont, l'évêque d'Aulun; et, d'après les noms de ces membres dominans , on peut croire que, dans leurs projets de réforme , ces messieurs ne marchaient pas avec une extrême timidité- On a prétendu que dès lors ils projetaient fabolition des ordres, la spoliation du clergé , et quelques autres opérations de cette force. Cela se peut , et comme je n'étais point de ces assemblées ; je ne puis rien

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nier ni affirmer avec assurance ; mais outre que ces grands changemens ne sont qu'un jeu en comparaison de ceux qu'on a faits depuis, j'observe qu'en général les hommes ne franchissent pas de plein saut de si grands intervalles , et que souvent on se fait honneur d'avoir tout voulu pour laisser croire qu'on a tout prévu.

J'ai peine à croire, d'ailleurs, que ceux-là même aient voulu d'abord tout ce qui s'est fait depuis; et je n'entends pas parler sans doute des spoliations , des infamies , des cruautés. Je fonde cette opinion sur ce que j'ai coîmu, par ma propre expérience, des dispositions de plusieurs d'entre eux qui venaient aussi chez moi. En effet, j'établis alors une petite assemblée du même genre , mais où ne se produisaient que des sentimens plus modérés, et qui, par cette raison peut-être, ne se soutint pas si longtemps. Je réunissais, le dimanche matin, Rœderer, Laborde Mèreville; l'évêque d'Autun ; Lenoir, avocat du Dauphiné; Dufresne Saint-Léon, depuis commissaire à la liquidation; de Vaines et 1 Etang, depuis commissaires à la trésorerie; Garât, avocat de Bordeaux; Pastoret ; Trudaine le jeune; Lacretelle , etc.

Cette espèce de conférence se tenait, je dois le dire, d'une manière édifiante. On y discutait le plus souvent sans disputer ; on y apportait des observations écrites; on y proposait de grandes questions; mais de tous ceux que j'ai nommés, et dont plusieurs ont eu dans l'assemblée des opinions très-violentes,