TOME II

meurtres exécute's dans les de'partemens par les mêmes ordres et les mêmes agens ; celui de M. de la Rochefoucault, massacré à Gisors derrière la voiture de sa mère et de sa femme qui entendaient ses cris ; celui des prisonniers d'Orléans à Versailles, et tant d'autres atrocités.

C'est au milieu de ces horribles événemens , et des conversations déchirantes qu'ils amenaient , qu'il fallut passer tout septembre et le commencement d'obtobre, sans pouvoir s'éloigner de ce théâtre sanglant. Enfin , les barrières s'étant ouvertes , M. et madame de Beauvau prirent le parti d'aller au Val près Saint-Germain , et m'emmenèrent avec eux. Nous y demeurâmes jusqu'à la Saint-Martin , où , de retour à Paris , nous vîmes les apprêts du grand crime résolu par les scélérats devenus les maîtres et les bourreaux de la France , c'est-à-dire le commencement du procès du roi.

Target s'était attiré l'indignation publique en refusant à l'infortuné monarque d'entreprendre sa défense , conjointement avec Tronchet : le roi les avait demandés l'un et l'autre; M. de Malesherbes s'était olVert volontairement. Desèze , mon ami, remplaça Target. Je le vis quelquefois pendant le cours de ce travail ; il nous donna à dîner, à M. de Malesherbes , à Tronchet et à moi , quelques jours avant de prononcer à la barre le discours qui a été publié.

Après avoir compulsé une immensité de pièces, dans le court espace de temps accordé aux défea-

seurs du roi , il avait composé et dicté son plaidoyer ea un jour et deux nuits , sans s'asseoir ni dormir, donnant à copier ce qu'il avait fait du premier jet , supérieur a la fatigue comme à la crainte, et forcé à cet excès de travail par l'impatience des bourreaux qui attendaient leur victime.

Je dirai, à cette occasion, qu'avant le jour du plaidoyer, 26 décembre 1792 , il me le donna à lire dans son cabinet. J'avais remarqué plusieurs endroits bâtonnés , qui me paraissaient devoir être conservés , et dans lesquels il y avait des raouvemens touchans et pathétiques , dont on a trouvé depuis que son discours était dépourvu. Je lui demandai la raison de ces suppressions. 11 me dit qu'elles étaient de la main du roi , el que ce malheureux prince ne voulait pas qu'on essayât d'émouvoir la sensibilité de ses juget,; qu'il ne demandait d'eux que justice.

Je ne crois pas que quelques mouvemens oratoires de plus dans le discours du défenseur eussent calmé la rage des tigres altérés du sang du monarque ; mais tout le monde admirera cette dignité de caractère que n'a pu abaisser la crainte de la mort, et c'est un trait à conserver dans la vie de Louis xvi.

Je me suis rappelé par la suite un passage de Cicéron (^de Oratore , I. 55), parfaitement applicable à ce prince si noble et si malheureux. Cicéron parle de P. Rutilius , qui , accusé devant le peuple , ne voulut pas que son défenseur mît en mouvement la sensibilité de ses juges : JYam, dit Cicéron,

cum es set ille vinexemplwn , ut scitis, innoceîitiœ , citinque illo iieino neqiie integrior esset in cwitate , neque sanction; non modo supplex judicibus-esse noluit y sed ne ornatius quidem aut liberiiis caiisam dicisuam, quàin simplex ratio veritatis fer ébat (i).

L'événement fatal eut lieu le 21 janvier 1795 ; ses causes, ses circonstances ont été et seront développées par riiistoire.

Ici se placent dans nos tristes souvenirs la consternation et le morne silence de Paris , l'horreur qu'inspira l'affreuse nouvelle , l'attitude désolée de la véritable France, protestant par sa terreur contre l'audace criminelle de quelques démagogues, qui n'avaient ni bon sens, ni honte, ni patrie.

(1) « Cet homme qui fut , comme nous le savons tous , ua modèle de vertu , et que nul citoyen ne surpassa jamais en intégrité , en religion , ne voulut point paraître comme un suppliant devant ses juges; il ne voulut pas même qu'on employât pour le défendre d'autre preuve que la justice , d'autre éloquence que la vérité. »

J^orez dans les noies, à la fin du volume , le récit de M. de Vaines.