CHAPITRE XL

Projet de rétablir l'académie française. Lettre de Lucieu Bonaparte, ministre de riutérieur.

JLucien Bonaparte, ministre de l'intérieur , songea au rétablissement de l'acad -mie française, en r 800, dans le cours du mois qu'on appelait alors prairial. H nous fît pressentir , Suard et moi , par Duquesnoy, un de ses rapporteurs, avec qui j'avais, eu déjà quelques relations dans lesquelles ils s'était montré pour moi très-ohiigeant. Le rétablissement de l'académie ne pouvait que m'ètre très-avantageux , ainsi qu'à ceux de nos confrères restés eu France , ou qui pourraient y rentrer. On nous promettait merveilles : une indemnité en forme de pension , pour les pertes que nous avait causées la suppression de l'académie ; et pour assurer et acvélérer les travaux , un traitement particulier à trois d'entre nous qui seraient occupés de la rédaction du Dictionnaire et de la Grammaire. Il y avait aussi une place de secrétaire perpétuel à l'instar de l'ancienne , et qui ne pouvait guère être donnée qu'à Suard ou à moi.

Il ne nous convenait pas d'opposer de résistance aux bonnes intentions du ministre ; mais nous ne pouvions nous empêcher de voir et de

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faire remarquer aux auteurs du projet les obstacles qui allaient le traverser.

Les principaux étaient l'opposition qu'y mettrait l'institut , et l'attachement que le premier consul laissait voir pour cet e'tabiissement. L'académie avait été supprimée par une loi ; comment la rétablir sans le concours du corps législatif, qui ne se rassemblait que dans quatre ou cinq mois ? Comment la doter , puisqu'après tout il fallait de l'argent pour exécuter le projet tel qu'il nous était annoncé? Ne valait-il pas mieux attendre le retour du corps législatif, ou au moins celui de Bonaparte lui-même , occupé alors en Italie à préparer la victoire de Marengo, etc.

Voilà ce que nous disions , mais sans être assez bien écoutés. Le ministre aplanirait tout ; il était sur du consentement de son frère , qui se ferait bonneur d'être sur la liste ; le troisième consul Lebrun, lui-même, ministre de l'intérieur, et celui des relations étrangères, demandaient à être nommés. Ce seraient là des appuis suiîisans pour cette nouvelle fondation d'un établissement si célèbre en Europe. Lucien voulait qu'on put lui dire, T'^ons ni'ez rétabli l académie française y et pouvoir répondre, Ouif j'ai rétabli r académie française. Laplace, un des membres les plus distingués de l'institut , et quelques autres , une fois placés sur la liste de l'académie de leur propre consentement , l'opposition de ce grand corps perdait toute sa force , et ne pouvait nuire au succès.

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Toutes ces assurances paraissant écarter les difficultés , on nous demanda une sorte de projet ou pétition , qui nous donnât l'air d'avoir nous-mêmes sollicité notre rétablissement , dont on a vu que nous ne nous étions pas avisés les premiers ; et nous nous prêtâmes à ce petit mensonge politique pour ne pas contrarier le ministre.

Je me chargeai de rédiger cette pétition , et la voici :

« Les citoyens soussignés , membres de l'académie française , dont les assemblées ont été interrompues depuis le mois de septembre 1793, et qui se trouvent à Paris, présentent au citoyen ministre de l'intérieur les observations suivantes , qui ont pour but de remettre en activité un corps littéraire dont l'existence a servi utilement les lettres et contribué à la gloire de la nation.

» Us pensent que les événemens qui ont dissous l'académie française comme une corporation , quoique l'esprit de liberté et d'égalité fût le caractère de cette institution , ne peuvent avoir fait perdre aux individus qui la composaient le droit de se rassembler sous la surveillance des autorités constituées pour se livrer aux travaux purement littéraires dont s'occupait l'académie, et qu'une pareille réunion , si elle avait lieu , serait vue de bon œil par le public et pourrait être encore utile aux lettres et à la conservation des principes du goût et de la pureté de la langue française , dont on ne peut se dissimuler l'altération rapide et bientôt

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générale , si quelque barrièrre ne s'oppose a ses progrès.

)) Ils ne croient pas que cette barrière puisse se trouver dans 1 institut. Cette savante compagnie, qui a recueilli dans son sein les restes précieux de l'académie des sciences et de celle des inscriptions, et qui conserve et accroît sans cesse le dépôt des connaissances les plus utiles aux hommes, ne remplace pas le corps qui veillait exclusivement à la conservation du goût et au perfectionnement de la langue, objets dignes à eux seuls d'occuper une société littéraire.

» La seule confection d'un bon dictionnaire, dont l'importance frappe tous les esprits, exige un travail immense et diflicile, qu'une société littéraire bien organisée peut seule exécuter et munir de quelque autorité dans l'opinion publique.

w Les autres objets des travaux auxquels était destinée l'académie française, la composition d'une grammaire, d'une rhétorique et d'une poétique, semblent réclamer aussi un corps qui en soit uniquement ou du moins principalement occupé.

1) Mais réduits à eux-mêmes, et sans les secours d'un gouvernement protecteur, ^^jleurs efl'orts seraient vains. Ils proposent donc aux autorités constituées de rétablir l'académie française, en rassemblant le petit nombre de ses membres échappés aux ravages du temps et de la révolution, en les en£;agoant à remplacer eux-mêmes ceux de leurs conircrcs qu ils ont perdus, et à se donner un

règlement nouveau qui se concilie avec l'ordre actuel.

» Ils se flattent qu'en régénérant ainsi l'académie par elle-même, on pourra transmettre fidèlement à une autre génération les principes reçus des maîtres de l'art, et, en rattachant la construction nouvelle à ce qui reste de l'ancienne encore debout, relever le temple du goût dont la barbarie a presque consommé la ruine.

» Us demandent en conséquence un local où ils puissent se rassembler , et procéder d'abord à l'élection d'un nombre de membres qui , avec les anciens , forme la majorité sur celui de quarante.

>> La compagnie, portée ainsi au nombre de vingt-un membres, s'occuperait, avant tout autre objet, de la nomination d'un président, d'un chancelier et d'un secrétaire perpétuel, trois fonctions réglées d'après les anciens statuts, et auxquelles il serait pourvu selon l'ancien usage.

» On se permettra de tracer ici l'esquisse des principaux articles du règlement qui pourrait être proposé.

)) L'académie aurait quatre séances par décade. Les séances seraient d'une heure et demie à trois heures et demie ; et ceux-là seuls seraient estimés présens qui auraient assisté à toute la séance.

» Les élections se feraient par billets et au scrutin secret, suivant l'ancienne forme, sauf le scrutin des boules noires qui n'aurait plus lieu. Le membre élu à la pluralité des suffrages le serait

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de plein droit, sans avoir besoin d'aucune confirmation.

» Les élections ne pourraient se faire que dans des assemblées composées d'une majorité des membres de l'académie , c'est-à-dire de vingt-un académiciens".

» Il y aurait deux prix, l'un de prose, l'autre de vers, dont la distribution se ferait dans deux assemblées publiques, l'un le I^^ germinal; et l'autre le I*'. fructidor.

» L'académie aurait deux mois de vacances, du i5 fructidor au i5 brumaire.

» Les réceptions se feraient dans la forme ancienne , seraient publiques et accompagnées de discours du récipiendaire et du président, et de lectures des membres de la compagnie.

» La devise de l'académie resterait la même Çà l'immortalité); on ferait à l'autre face des jetons les chaiiiïemens convenables.

» Il serait composé par l'académie un dictionnaire, une grammaire, une rhétorique et une poétique.

» Pour donner à ces travaux plus de cék'rité et d'unité, il serait choisi par la compagnie, à la majorité des suffrages et selon la forme des élections, quelques membres qui se chargeraient plus spéciament de telle ou telle partie du travail.

M P. S. Le rédac»eur de ce plan observe qu'il ne le propose au nom de personne, et qu'il n'a pas lui-même d'idées absolument arrêtées sur une ma-

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tière si importante, qui demanderait un examen plus réfléchi que ne l'a permis le peu de temps qu'on lui a donné. »

Nous signâmes ce projet ou pétition, Suard et moi , et nous l'adressâmes au ministre de l'intérieur.

Quelques jours s'écoulèrent, après lesquels nous reçûmes une lettre du ministre, qui nous invitait à nous rassembler, ceux des anciens membres de l'académie qui seraient à Paris, pour concerter ensemble les premières mesures. On travaillait, nous disait-on, à déblayer nos anciennes salles, qui étaient devenues un des dépôts des archives, et où l'on faisait le triage de cette immense quantité de titres enlevés aux communautés et aux particuliers, la plupart destinés à être la proie des flammes; et on nous assigna, en attendant, une salle des amis des arts , petite société d'artistes et d'amateurs s'assemblant au Louvre. Je n'ai pas sous la main cette lettre qui nous invitait à nous rassembler, mais qui n'avait rien de fort remarquable en ellemême.

Nous nous rassemblâmes, en effet, au nombre de cinq seulement, Suard, Target, Ducis, lèche valier de Bouf fiers et moi ; Saint- Lambert était à la campagne; Gaillard auprès de Chantilly, retenu par la goutte ; l'évêque de Senlis , par l'âge et par une indisposition. Là, nous rendîmes compte des vues du ministre à ceux d'entre nous qui n'en étaient pas instruits; car nous n'avions écrit à

Target et à Ducis que pour les inviter à cette réunion; et nous leur expliquâmes qu'on attendait de nous que, dans une autre assemblée, nous choisirions une quinzaine de nouveaux collègues qui remplaceraient un pareil nombre de ceux que nous avions perdus, sans nommer aux places des membres qui vivaient encore (i); que cette liste nous serait représentée dans la première assemblée; que la plupart de ceux dont on nous avait déjà indiqué les noms étaient des hommes que la voix publique y appellerait , tels que le premier et le troisième consuls; le ministre des relations extérieures , dont les talens étaient connus ; le ministre restaurateur de l'académie; Laplace , de l'institut; Colin-d Harleville , Fontanes , Portalis, Volney, Devaisnes , Rœderer , etc. Cette explication donnée et reçue, nous nous séparâmes en prenant un jour assez prochain pour une nouvelle séance.

Nous nous rassemblâmes en effet le 12 messidor dans la même salle, au nombre de sept : Saint- Lambert , Suard , Target , Ducis , d'Aguesseau , BoulTlers et moi ; Gaillard ayant toujours la goutte, et MM. de Senlis et de Cissj étant toujours absens. Nous mîmes sur la table la liste ci-jointe : Colin, Lucien , Fontanes , Talleyrand , Dureau , Ségur

( i) Savoir , outre ceux qui sonl noiuincs dans ce chapitre : La liarpe, Foisgoliii , Choiscul-Goullier , d'IJarcouit , Maury, Rohan, Delille.

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Bonaparte , premier consul ; Laplace , Lebrun , troisième consul ; Dacier , Rœderer , Portalis , Devaisnes , Lefèvre, Volney.

On commença par examiner la liste des membres proposés , le chevalier de Boufllers demandant les titres de Devaisnes, de Dacier, de Portalis, de Rœderer , de Lefèvre , et Suard et moi lui expliquant les motifs qui nous les faisaient regarder comme propres à être nos collègues : sur cela, lui, Target et Ducis mettent en avant , comme devant être ajoute' à la liste, Arnault, l'auteur de Marins ; Ducis et Target ajoutent Garât et Bernardin de Saint-Pierre. Suard, Saint Lambert et moi , nous montrons quelque opposition : contre Arnault, parce qu'il était trop jeune ; contre Bernardin , parce qu'il n'était pas sur la liste première , qu'on savait qu'il parlait sans cesse de l'académie avec beaucoup d'amertume; enfin contre Garât, pour la couleur qu'il a prise dans la révolution. Suard, malgré ses anciennes liaisons avec Garât, crut qu'il était de son devoir de ne pas le défendre. On va aux voix ; et Target , Ducis , Boufïlers et d'Aguesseau donnant leur voix aux trois nouveaux candidats, et se trouvant quatre contre trois, les font inscrire sur la liste. Alors, sans désemparer, on écrit au ministre en lui envoyant et cette liste et la lettre signées de nous tous , puisqu'il fallait bien que la délibération passée à la majorité fût regardée comme prise par l'assemblée entière.

JNolre liste envoyée au ministre et accompagnée

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d'une lettre , nous avions à en recevoir une réponse , avant de faire aucune démarche ultérieure. Cependant les ennemis de l'académie renaissante de ses cendres, l'institut, les jacobins, les petits littérateurs , ne s'endormaient pas ; on travaillait auprès de Bonaparte , revenu d'Italie après la bataille de Marengo ; on lui rappelait son attachement à l'institut; on lui disait que cette restauration semblerait à beaucoup de gens annoncer celle de bien d'autres institutions monarchiques ; que l'institut , faisant partie de la constitution républicaine , en serait ébranlé dans ses fondemens, etc. Le consul Lebrun disait hautement qu'il ne mettait aucun intérêt à voir renaître l'académie. Le ministre de l'intérieur , vojant son projet attaqué de tous les côtés , après avoir hésité et différé environ sept ou huit jours, écrivit la lettre suivante.