TOME II. l

dominante , s'emparant de la personne du roi ; le monarque en fuite ; une constitution qui ne laisse subsister qu'un simulacre de monarchie ; une seconde assemblée sans autre caractère que celui de la faiblesse des moins mauvais , dominée par les mëchans ; ceux-ci parvenant à former une troisième assemblée pire que les premières ; la royauté insultée et avilie ; l'habitation du souverain souillée de meurtres , sa déchéance , sa captivité ; le trône , enfin , renversé , et la France devenue république ; le jugement et la mort du roi sur un échafaud, suivie de celle de son auguste et malheureuse compagne et de sa vertueuse sœur ; les nobles, les prêtres, emprisonnés, massacrés par milliers; les propriétés partout envahies , les autels profanés , la religion foulée aux pieds : tels sont les faits que rassemble cette époque, oii les événemens ont été d'uu tel poids et se sont pressés en si grand nombre, que l'on croit avoir vécu des années en un mois et des mois en un jour, comme un quart d heure d'un rêve pénible semble au réveil avoir rempli toute la durée d'une longue nuit.

Quand je rappelle ces grands événemens dans le compte que je rends de ma vie, ce n'est pas que j'en aie été moi-même pars magna; en effet, quoique mes liaisons avec beaucoup de gens en place , et mes travaux , et l'espèce de connaissances que j'avais cultivées et que mes ouvrages indiquaient, eussent pu lort naturellement me faire appeler aux assemblées, je n'ai été membre d'au-

cune et je n'ai occupé aucune place dans l'état; mais je me suis trouvé assez lié avec les premiers auteurs de ce grand mouvement, et assez mêlé à la révolution, pour que, dans la suite de mes souvenirs , j'aie encore a parler des affaires publiques en parlant de moi.

Le 12 juillet 1789, le prince de Lambesc est insulté aux Tuileries, h la tête du régiment Royal- Allemand ; les bustes de M. Necker et du duc d'Orléans sont promenés dans Paris ; on pille , dans la nuit du 12 au 1 3, les boutiques des armuriers.

Le i5 fut marqué par le pillage de la maison de Saint-Lazare, celui du garde-meuble, l'enlèvement des armes déposées aux Invalides, l'armement du peuple.

Enfin, le 14 , le siège et la prise de la Bastille; le meurtre du gouverneur, le marquis de Launay, et de M. de Flesselles ; et, les jours suivans, l'assassinat de M. Foulon et de M. Berthier, son gendre, ouvrirent cette longue carrière de crimes, où se précipitèrent les factions.

J'étais à Auteuil le 1 2 , et je n'en revins que le 1 3 au matin. Je vis de près, dans les journées suivantes, l'horrible agitation du peuple.

Je passai à mes fenêtres , dans la rue Saint-Honoré , près la place Vendôme , une grande partie de la nuit du i5 au i4, à voir des hommes de la plus vile populace armés de fusils, de broches, de piques , se faisant ouvrir les portes des maisons , se faisant donner à boire, à manger, de l'argent, des

armes. Les canons traînes dans les rues, les rues dépavées, des barricades , le tocsin de toutes les églises , une illumination soudaine , annonçaient les dangers du lendemain. Le lendemain, les boutiques sont fermées ; le peuple s'amasse , l'effroi et la fureur ensemble dans les yeux. Je connus dès lors que le peuple allait être le tyran de tous ceux qui avaient quelque chose à perdre, de toute autorité, de toute magistrature, des troupes, de l'assemblée , du roi , et que nous pouvions nous attendre à toutes les horreurs qui ont accompagné de tout temps une semblable domination. J'avoue que dès ce moment je fus saisi de crainte à la vue de cette grande puissance jusque-là désarmée, et qui commençait à sentir sa force et à se mettre en état de l'exercer toute entière; puissance aveugle et sans frein, le vrai Léviathan de Thomas Hobbes , dont l'Écriture a dit : Non est (i) super tervam po/estas , quœ comparetur ei , qui jaciiis est , ut nullum ti-

meret Ipse est rex super universos Jilios

superbice.

Je renvoie aux historiens les événemens publics de la révolution qui ont suivi le 14 juillet , la nuit du 4 août, le 5 octobre, la translation do l'assemblée à Paris, etc.

Au mois de septembre, j'écrivis un petit ouvrage intitulé Réjlexious du lenr/e/wiin , dont le but était de relever la précipit.ifioii et les vices des opéra-

(1; Job , XLl , 24 , ?.').

ti'ons faites sur les biens ecclésiastiques , et principalement sur les dîmes. J'accordais que les biens ecclésiastiques ne sont pas essentiellement des propriétés , comme les propriétés incommutables et patrimoniales ; mais j'établissais en même temps qu ils sont des propriétés usufruitières , et par cela même aussi réelles , aussi sacrées que toutes les antres.

Cet ouvrage fut suivi, au mois de décembre 1789, d'un autre écrit , sous ce titre : Moyen de disposer utilement des biens ecclésiastiques .Y y abandonne la prétention du clergé de former un corps politique possédant des biens en propriété incommutable , comme ordre ou corps de l'état; j'admets le principe établi par l'assemblée nationale , que la possession des fonds et des dîmes du clergé n'est qu'usufruitière ; et je propose , au lieu d'attribuer sans profit pour la nation plus de 70 millions de dîmes aux propriétaires , ce qui ne laisserait pas de quoi pourvoir aux frais du culte , de conserver au clergé sa dîme et ses fonds , en exigeant de chaque bénéficier le tiers de son revenu , désormais affecté au paiement et à l'extinction successive de la dette nationale. Ce tiers , même en n'exigeant aucune taxe des cures à portion congrue et les portant à 1200 livres, selon le vœu de l'assemblée , était estimé à plus de 5o millions ; somme qui pouvait s'accroître beaucoup par l'abolition des ordres monastiques et la vente de leurs biens.

Mais ces plans modérés , qui sauvaient en grande

partie les biens du cierge et le clergé lui-même, n'étaient pas du goût des réformateurs , dont l'ambition démocratique ne recula pas devant de plus grandes injustices.

J'ai décrit plus haut ma jolie possession de Thimcr, dont le revenu , ajouté à ce que j'avais d'ailleurs du gouvernement et à la pension de quatre mille francs sur les économats, me formait plus de trente mille livres de rente. Bientôt fut décrétée la vente des terres et maisons attachées aux bénéfices , et l'expulsion des titulaires. En juin 1790, je me rendis à Thimer pour la dernière fois. Là , je vis vendre à Tenchère la maison que j'avais réparée, meublée , ornée à grands frais , les jardins que j'avais commencé à planter , une habitation 011 j'avais déjà vécu heureux, où je pouvais me flatter d'achever le reste de ma vie ; et forcé d'abandonner toutes ces jouissances à un étranger qui m'a chassé de chez moi , j'ai répété souvent :

Barbants lias segeles, etc.

Quelques jours après la vente de ma maison et lIu corps de ferme qui en dépendait , je quittai le pays pour ny plus revenir. Le concierge et sa femme , tous deux d'un âge avancé et les plus honnêtes gens du monde , leurs trois enfans , deux garçons qui étaient mes jardiniers, et une jolie fille âgée de 16 ans, qui avait soin de ma laiterie , un homme de basse-cour, intelligent et sur, que j'avais tous gardés de mon prédécesseur, et que

je traitais beaucoup mieux que lui , se désolaient et fondaient en larmes. Le curé et le vicaire , qui m'étaient aussi très-attachés , partageaient notre douleur. Cette séparation me fît une impression si déchirante , que la plaie en saigne encore toutes les fois que mes souvenirs me reportent à ce triste moment.

Je ne parle là, comme on voit, que de l'habitation et du domaine qu'on m'enlevait , et non des rentes en dîmes. C'est qu'en me recherchant bien, je sens que c'est en effet l'habitation et le petit domaine que je regrette , et non le revenu.

Cette observation sur moi-même me donne occasion de faire remarquer tout ce qu'il y avait d'odieux dans cette spoliation , et combien elle dut être accablante surtout pour des hommes plus^âgés et plus pauvres que moi. ]\îais la perte de mon bénéfice n'était rien : voici une douleur bien plus cruelle. Je vais raconter comm cnt s'est rompue alors, entre M"'^ Helvétius et moi , une liaison qui datait de trente ans. Le malheur de ces temps funestes et l'intolérance des gens de parti auraient dû épargner au moins une si fidèle amitié.

M"^ Helvétius, de la maison de Ligniville, une des plus anciennes de Lorraine , après la mort de son mari, arrivée en 1771, avait acheté une maison à Auteuil, où elle s'était déterminée bientôt après à fixer son séjour toute l'année, en renonçant à venir à Paris passer l'hiver. Elle m'y avait d'abord donné un très-joli logement , formé d'un petit bâtiment

fi MÉMOIRES

isole, au fond de son jardin. Depuis sept ou huit ans, j'avais préféré un autre appartement dans le corpsde-logis sur îa rue ; j'avais là une bibliothèque assez nombreuse, tirée de mon cabinet de Paris , la vue des coteaux de Meudon au midi , au nord celle du jardin de M'"% de Boufflers. Je venais passer communément à Auteuil deux ou trois jours de la semaine , en y apportant mon travail.

La société de M""', Helvétius était alors formée , outre moi , de deux hommes de lettres habitant sa maison, et vivant avec elle dans une grande intimité.

L'un, Fabbé de Laroche , était un ex-bénédictin qu'H.'lvétius avait sécularisé tant bien que mal , en obtenant un bref de Rome, appuyé d'un titre de bibliothécaire du duc de Deux- Ponts , homme de sens^t d'un assez bon esprit, honnête et désintéressé , attaché à Helvétius par la reconnaissance. En 1771, il se trouvait en Hollande , où il était allé porter le manuscrit de Y Homme , qu'Helvétius lui avait donné. En apprenant la nouvelle de sa mort , il revint auprès de sa veuve , et se dévoua entièrement à elle. C'est l'époque où je fis mon premier voyage en Angleterre , pressé par le lord Shelburne et par M. Tnidaine. Je ne pouvais laisser échapper une occasion que la modicité de ma for- •time ne me permettrait pas de retrouver. Je partis donc, laissant auprès de M"". Helvétius l'abbé de Laroche, qui méritait bien sa confiance, et qui lui fut en efï'et d'un grand secours. Depuis ce temps , l'abbé ne l'a plus quittée.

L autre homme de lettres qui formait avec l'abbé de Laroche et moi la socie'té intime et assidue de M'"% Helve'tius, était M. de Cabanis, jeune homme ^ âgé de vingt-un à vingt-deux ans lorsqu'elle l'avait connu. Il était fils d'un bourgeois de Brives-la-Gaillarde, subdélégué de l'intendant de Limoges, et pour qui M. Turgot avait conçu de l'estime et pris de la confiance , lorsqu'il avait administré cette province. Le jeune homme, d'une jolie figure, avec beaucoup d'esprit et de talent, avait obtenu aussi la bienveillance de M. Turgot. Madame Helvétius l'avait vu chez lui , et avait partagé l'intérêt qu'il inspirait à tout le monde. Il avait fait un voyage en Pologne à la suite d'un évêque de Wilna que nous avions vu à Paris, grand économiste , et qui le destinait à concourir à quelque plan d'instruction publique qu'il projetait dans son pays. Il était revenu avec une santé bien languissante. Madame Helvétius lui proposa de venir se réparer à Auteuil , et véritablement elle a pu se flatter de l'avoir rappelé à la vie. La tranquillité du séjour , la salubrité de l'air, une chère bonne et saine, achevèrent de le rétablir.

L'abbé , Cabanis et moi , nous avions vécu ensemble sous le même toit plus de quinze ans, sans avoir jamais la moindre altercation. Je les aimais tous les deux, l'abbé de Laroche moins que Cabanis; mais j'avais surtout pour celui-ci une estime véritable et une tendre amitié. Si la différence d'âge ne lui laissait point partager ce sentiment, il le payait au moins, je crois, de quelque bienveillance et