CHAPITRE IL

Suiie des écrits politique?. Chamfort , Naigeon , Brissot. 10 août, 2 septembre 1792. Calamités.

Jt publiai en lygi quelques écrits pole'miques. L'un est une réponse (i) à une diatribe de Chamfort contre l'acade'mie fraçaise, dont il était membre, et dont le parti démocratique méditait dès lors la destruction. J'ai beaucoup vécu avec Chamfort, mais jamais je n'ai eu avec lui de véritable liaison. Il était, j'ose le dire, aussi peu digne qu'incapable d'amitié. Je le voyais dans la société de Saurin et de madame Helvétius, où je n'ai jamais goûté son esprit. Il en avait beaucoup, mais de celui qu'on ne peut pas regretter de ne pas avoir. Sa conversation avait deux caractères, toujours roulant sur les personnes et jamais sur les choses , et constamment misantliropique et dénigrante à l'excès. Les tournures sous lesquelles il montrait sa haine pour les hommes en général et ses haines particulières , captivaient l'attention par l'originalité et le piquant des idées et des expressions; mais il m'est arrivé vingt fois à Auleuil, après l'avoir entendu deux heures de la matinée, contant anecdotes sur anecdotes et faisant épigrammes sur épigrammes avec une facilité iné-

(1) Mélanges f t. 1, |);ige 11 G.

piiisabîe , de m'en aller lame contristée , comme si je fusse sorti du spectacle d'une exécution ; et madame Helvétius y qui avait beaucoup plus d'indulgence que moi , et même quelque goût pour ce genre d'esprit , après s'être amusée des heures entières de sa malignité, après avoir souri à chaque Irait, me disait souvent dès qu'il était parti : l'abbé, avez vous jamais vu rien de si fatigant que la conversation deChamfort? savez-vous qu'elle m'attriste pour toute la journée? et cela était vrai. Je comparais ce que nous éprouvions tous deux à Timpressiaii que produit sur nous un feu d'artifice, qui, en nous laissant dans l'obscurité, la rend beaucoup plus triste et plus profonde.

La misanthropie de Chamfort était, au reste^ comme celle d^ la plupart des misanthropes que j'ai connus , et surtout de J.-J. Rousseau , sans motif raisonnable envers les hommes, dont il avait toujours été mieux traité que tous ceux qui peuvent s'en louer le plus,^ et qui s'en louent en effet. Ajoutez qu'elle n'était pas de bonne foi, puisqu'elle lui laissait excepter les personnes dont le commerce et l'amitié pouvaient lui servir , quoiqu'elles fussent de l'ordre de celles qu'il attaquait avec le plus de violence et d'opiniâtreté»

Ainsi , J.-J. Rousseau exceptait du nombre des grands et des riches dignes de toute son aveision^ madame d'Épinay , et M. et M""", de Luxembourg, et madame de Boufïlers, et M. le prince de Gonti,. quoiqu'il ait trouvé ensuite maille à pai'tir avec

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tous ; et Cbamfort, en même temps qu'il. nous disait de vingt manières piquantes que les gens de la cour étaient des sots , des oppresseurs insolens, de bas valets, des courtisans avides, et leurs femmes, autant de caillettes et de catins , nous parlait de madume Jules, de madame Diane, et du duc de Porgnac , et de l'evêque d'Autun , et de M. Saisseval , et surtout de M. de V^audreuil , dont il était le commensal et le divertisseur , comme de gens infiniment estimables , du plus beau caractère , de l'esprit le meilleur , le plus fin , le plus profond ; je lui ai entendu faire un portrait de M. de Yaudreuil, dont aurait pu être flatté l'homme de la cour de Louis XIV le plus accompli entre tous ceux que les mémoires du temps ont tyit vivre jusqu'à nous. J'aii dit aussi que la misanthropie* de Chamfort n'avait aucun motif raisonnable. A son entrée dans le monde littéraire , il avait été accueilli avec tout l'intérêt et toute la bienveillance que pouvaient rassembler sur des talens naissans et reconnus , et les hommes de lettres , et les gens de la cour, et les gens en place Ses premières pièces , le Miinhaiid de Smjine y la Jiuno Indienne , avaient été trèsbien reçues ; il avait obtenu des prix au concours de l'académie; et quand il j fut entré lui-même , de bonne heure et sans obstacle, il était comblé d applaudissemens aux assemblées publiques. Chabanon , de l'académie des belles - lettres , et depuis, de l'académie française , lui avait fait accepter une rente de cent pistoles. Il recevait aussi

d'autres pensions ou appointemens de la cour, comme de M. le comte d'Artois , dont il était lecteur, et de Madame, en qualité de bibliothécaire. Enfin , avant l'âge de trente-cinq ans , il avait sept ou huit hiille livres de rente , qu'il tenait de ces abominables gens de la cour, et une réputation littéraire , avouée et soutenue par ces ridicules gens de lettres ,• et il continuait de décrier les uns et les autres avec la même aigreur,

Daws ces douces dispositions , il s'est trouvé tout naturellement à la hauteur d'une révolution qui allait traquer , comme des bêtes nuisibles , les nobles et les grands et les riches dans toute l'étendue du royaume. Cette guerre des pauvres contre les riches (puisque c'est de cela qu'il s'agit uniquement) ne lui a point paru si injuste, ni si horrible. Il a vu , je ne dirai pas avec joie , mais avec beaucoup de tolérance , ou tout au plus comme des maux nécessaires , l'incendie des châteaux , les lois cruelles contre les émigrés , et les lois plus cruelles encore contre ceux qui ont voulu rentrer , et l'oppression et la spoliation de ceux qui n'ont pas voulu s'exiler.

Je ne puis dire précisément jusqu'où il est allé dans cette horrible carrière ; je n'ose assurer, par exemple , qu'il ait approuvé le 2 septembre ; mais je sais, à n'en pas douter , qu'il a encore trouvé le

10 août fort bon.

Il a été , comme tant d'autres , puni par oit il a

péché i apologiste assidu des premières violences du

peuple , et des insultes faites à toutes les autorités , et de la Jviolatioii de tous les principes moraux , civils et religieux , dont la révolution s'est souillée presque dès le commencement; après avoir obtenu de ce même peuple , où , si l'on veut , de ses agitateurs , comme un prix de patriotisme , une place à la bibliothèque du roi , qu'il a eu la honte de partager av€c un Carra ; il a vu son honorable collègue porter sa tête sur un échafaud, et il a été jeté lui-même en prison sur une délation ée ses chers jacol)ins , dont il était l'associé. Après quelques mois de détention , il vint h bout de recouvrer sa liberté , mais pour peu de temps. Un nouveau mandat d'.trrêt ayant été lancé contre quelques-uns de ses confrères de la bibliothèque , assuré qu'il aurait le même sort , et craignant de retourner aux Madelonettes , où il avait éprouvé tous les maux, toutes les inhumanités que cet horrible gouvernement rassemblait sur ses victimes avant de les sacrifier , le dégoût de la vie lui prit tout de bon ; et après s'être tiré un coup de pistolet dans le nez, donné un coup de couteau dans le côté, et tâché de se couper les veines des jambes avec un rasoir , il a survécu à ses cruelles tentatives , défiguré et déshonoré , pour mourir quelques mois après des suites de ses blessures.

Si nous revenons à l'écrit de Chamfort sur l'académie, nous reconnaîtrons ici l'ouvrage de son malheureux caractère. On a beau se targuer de philosophie, il n'y a point de philosophie qui justifie

l'impertinence et l'ingratitude. La vérité même nous expose-t-elle justement à ces reproches? Il faut laisser dire la vérité à quelqu'autre , qui ne soit pas coupable de si grands torts en la disant. Il est plus important de ne pas accoutumer les hommes à fouler aux pieds les convenances sociales , à insulter ce qu'on a honoré , à décrier un corps dont on a désiré d'être membre, des occupations qu'on a ambitionné de partager, que de dire une vérité de plus avec tous ces inconvéniens; à plus forte raison, si ces inconvéniens peuvent-être évités, et la vérité dite.

Or , Chamfort n'ignorait pas que tout ce qu'on peut dire de vrai ou de faux sur l'inutilité et les vices des établissemens littéraires , a été ou sera dit par d'autres que par des membres de l'académie.

C'est donc sans nécessité , même pour les intérêts de la vérité , qu'il a traité l'académie française et toutes les réunions semblables avec tant d'insolence , juge très-mauvais qu'il était dans une question philosophique, lui qui manquait absolument de philosophie , c'est-à-dire, de l'art de rechercher et de dicerner la vérité. On pourra s'en convaincre en jetant les yeux sur l'analyse que j'ai faite de toute sa brochure , et où je mets a nu ses innombrables sophismes. Je crois que ceux qui auront pris la peine de lire et son ouvrage et le mien demeureront convaincus , par un nouvel exemple , de l'extrême différence qu'il y a entre un homme d'esprit sans logique, et l'écrivain simplement raison-

nable à qui cet instrument est familier , et qui sait l'art de s'en servir.

Cette réponse n'a pas été fort répandue ; je ne l'avais tirée qu'à 5oo exemplaires ; j'en donnai une cinquantaine à mes amis, et je laissai le reste à l'imprimeur ou libraire Jansen , qui , effrayé par les jacobins, amis de Cliamfort , et craignant de publier , comme imprimé par lui , un ouvrage où l'on défendait un corps accusé d'être aristocratique, et oiil'on parlait du prince de Condé , sans lui dire d'injures, n'en a vendu que quelques exemplaires sous le manteau. J'ai su depuis, qu'il n'avait pas tardé à mettre le livre au pilon , dans la crainte des visites domiciliaires.

Je finirai sur Chamfort en rappelant ici une anecdote que je savais d'ailleurs , et que je trouve confirmée par un témoin non suspect de ses opinions.

Garât, dans le journal intitulé la CleJ du cabinet des souverains , i". mars 1797, parlant des dépenses faites par le duc d'Orléans pour exciter et soutenir la révolution , et observant que malgré son avarice , il avait répandu beaucoup d'argent pour la cause de la liberté , ajoute que tous les révolutionnaires qui en avaient en fournirent avec le même zèle; que le denier même du pauvre fut donné aux pauvres pour les mettre en mouvement, et que Chamfort , qui n'a jamais été rien dans la révolution que révolutionnaire, ouvrit alors sa bourse de cuir pour en tirer mille écus, c'est-à-dire, les économies de vingt ans de privations et de tra-

vaux. Ce trait fait connaître Chamfort comme ayant an cœur la rage révolutionnaire, et on se demande toujours pourquoi !

Il parut, la même année, un second ouvrage de moi , où je plaidais une cause bien plus vénérable et plus sainte : Préservatif contre un écrit intitulé y Adresse à rassemblée nationale sur la liberté des apÎTiions religieuses.

Cette adresse est d'un homme de lettres devenu mon confrère à l'Institut, et que, pour cette raison, je ne nommerai pas (i). J'avais eu avec lui, dans la société du baron d'Holbach , des disputes fréquentes et vives, où je combattais son athéisme dogmatique. Je ne l'avais pas converti ; car, dans son adresse, non-seulement il prêche sa belle doctrine sans la prouver, mais il exhorte l'assemblée nationale à le seconder dans ses grandes vues.

J'expose , au commencement du Préservatif ^ le but avoué de l'auteur de Y Adresse y qui est de faire abolir le christianisme , et même la croyance en Dieu, de décrier et d'avilir les prêtres pour les empêcher de nuire , parce que ce sont des espèces de bêtes féioces qu il faut enchaîner et emmuseJer y lorsqiion ne vent pas en être dévoré-, qu il faut dabord les appauvrir pour faire tomber en ruine la religion, les temples et les autels ; que le sacerdoce,

(1) INous avons cru que la mort de cet homme de lettres, arrivée depuis long-temps , nous permettait de le nommer dans le titre de ce chapitre.

ZS MÉMOIRES

abandonné à des hommes pris dans les dernières classes de la société, qui le dégraderont par leur ignorance et par leurs mœurs , deviendra une projession avilissante , jusqu'à ce quune nouvelle superslition se grejfe sur le christianisme et produise quelque nouvelle monstruosité, qui finira comme la ^ première, un peu plus tôt, un peu plus tard , etc.

Ce que je trouvai de plus curieux alors, dans les atrocités que je viens de transcrire, n'est pas qu'on les eût e'noncées impunément dans un pays encore chrétien , mais qu'on les ewt adressées courageusement à l'assemblée nationale. Mon étonnement a cessé, lorsque j'ai vu ensuite l'athéisme professé à la tribune de la convention , et en plein conseil de la commune, par les Jacob Dupont, lesLequinio, les Chaumetle et les Hébert, et bientôt les églises profanées et fermées , les vases sacrés promenés dans Paris au bout d'un bâton, les hosties foulées aux pieds, une fille d'opéra sur l'autel à la place de la soi-disant vierge , et un ballet dans l'église Notre- Dame.

Ces résultats prouvent que l'auteur de Y^dresse avait beaucoup mieux jugé que moi l'esprit et les vues de nos assemblées révolutionnaires, et je vois aujourd hui que je me suis grossièrement trompé en disant dans ma brochure, page 25, que l'auteur calomniait les intentions de l'assemblée , en lui adressant son ouvrage. Je suis bien désabusé»

Au mois de mai 1792 , j'insérai au Journal de Paris une petite pièce que j'intitulai : De la Doc-

SUR LA RÉVOLUTION FRANÇAISE, CHAP. II. 2g

trille de J.-P. Brissot sur la propriété. Mon hut était de faire bien comprendre que la révolution était une guerre à la propriété'. Il y avait quelque risque à établir ce principe, et l'on n'attaquait pas impunément Brissot et consorts; mais Suard en avait le courage comme moi ,• et il dirigeait encore le Journal de Paris. Brissot fît une réponse misérable; Je répliquai. On trouvera les deux pièces dans mes Mélanges (i). Je me suis souvent étonné depuis, que ce pamphlet ne m'ait pas conduit à l'échafaud. Il n'y a qu'heur et malheur.

Ces écrits et mes travaux ordinaires, soit littéraires , soit politiques , étaient pour moi d'utiles quoique faibles distractions des affaires publiques, qui allaient empirant d'un jour à l'autre. La scène du désarmement de quelques serviteurs du roi , appelés les chevaliers du poignard; celle du 20 juin, où le monarque fut abreuvé de tant d'insultes et d'humiliations, préparaient la journée du 10 aoiit. L'alarme était au comble parmi les honnêtes gens , l'audace à l'excès de la part des scélérats , qui voyaient s'avancer l'exécution de leurs funestes projets. Je m'éloignai de Paris , et je passai le mois de juillet à Cernay, chez madame Broutin.

Marmontel et sa femme quittèrent alors leur maison de Grignon , près Choisy , pour se réfugier en Normandie. Ma nièce surtout détermina son mari

(i) Elles ont été réimjîrimées "dans le Recueil de i8i8, tome III, page 194 et 3o8.