Ù MÉMOIRES

travaux , où il ne cherchait vraiment que l'utilité publique.

Quant à son fils^ M. de Montigny, il ne m'en aima que mieux après mon équipée. Il me fit connaître ses amis et amies : madame Belot , depuis la présidente de Meisnières , qui a traduit les Plantagenet et les Tudor de Hume , dont l'abbé Prévost n'avait traduit que les Stuart; et mademoiselle de Riancourt^ devenue depuis Madame Dogny , femme du fermier général. Jallais très-assidûment chez celle-ci tous les soirs; j'y voyais le comte de Maillebois, M. Trudaine de Montigny, l'abbé Arnaud , Bougainville , le chevalier de Chastellux^ etc. Elle était jolie, vive et piquante. Elle chantait et jouait du clavecin agréablement. J'aimais la musique, que j'avais assez bien apprise sans maître. Je lui lisais quelque bon livre, dont elle attrapait ce qu'elle pouvait ; et en tout, c'était pour mai une fort douce manière do passer la soirée, en attendant mieux.

M. de Montigny m'avait fait aussi connaître Glairault, chez qui nous dînions quelquefois avec une demoiselle G***, qui demeurait chez lui, parce que, en homme laborieux et appliqué , il voulait avoir sous la main les choses dont il avait besoin. C'était une assez bonne fille , qui a tenté depuis de s'empoisonner pour l'amour d'un M. Leblanc , parce qu'il n'avait pas voulu l'épouser après lui en avoir fait la promisse; mais pour se dépiquer elle a épousé dans l'année un autre M. Leblanc, auteur tragique.

Elle aimait alors Clairault, qui lui avait enseigné

aim LE XTIIl^. SIÈCLE, CHAP. YI. 121

assez de calcul pour qu elle pût 1 aider dans ses études astronomiques. Après avoir prédit heureusement la comète de ijSg, il travaillait alors sur d autres comètes , et cherchait à en fixer le retour.

Je n'entrerai pas dans la querelle qui s'éleva entre d'Âlembert et lui, ou plutôt entre les partisans de l'un et de l'autre , sur le succès de ce travail , que . d'Âlembert atténuait un peu , mais que les amis de Clairault magnifiaient peiit*être de leur côté»

Comme je n'y entendais rien , j'étais charmé de n'avoir pas à me prononcer entre deux hommes que j'aimais et que j'estimais, et qui, à l'exception des géomètres qui se partagèrent , conservèrent leurs communs amis. Je dînais donc quelquefois chez Clairault avec M. de Montigny et le chevalier de Chastellux, en sortant de chez d'Âlembert, qui demeurait rue Michel -le -Comte, à deux pas de son antagoniste.

Je faisais des chansons pour le géomètre et sa société. Je conserverai ici deux couplçts, les seuls dont je me souvienne, et que j'ai retenus, sans doute à cause de leur style astronomique et mathématique, fort peu propre à faire de bonne poésie , mais qui BOUS divertissait chez un géomètre.

Clairault , emporté dans les cieux , Au plus haut de son apogée , Est moins admirable à mes yeux Qu'avec nous dans son périgée.

Il ne perd rien de mes respects , liorsqtt'en suivant ma théorie.

13a I MÉMOIRâi

Il substitue à ses y greca Un moment de folie»

Parmi des mondes inconnus Quand il a fourni sa carrière , On dit qu'il s'arrête à Vénus Avant de descendre à la Terre.

Mais l'amour y conduit ses pas Au lieu de la chaste Uranie , y £t c^ dieu ne calcule pas Les momens de folie.

Le chevalier de Cbastellux^que M. Turgot m'avait fait connaître | aimait passionnément les lettres et ceux qui les cultivaient ^ surtout parmi les écrivains qu'on appelait philosophes. Il avait au plus haut degré cette estime des talens^ avec laquelle on n'a pas toujours du talent^ mais sans laquelle on peut dire qu'il ne se trouve jamais ; règle que j'ai toujours vue sans exception. Il reiidait une sorte de culte à Rousseau, k d'Alembert, à Clairault , à Dide-* rot ; il avait la même passion pour lés artistes. Av€C de l'esprit, et n^ême quelque profondeur dans l'esprit, il avait peu de netteté et d'ordre dans ses idées,, moins encore dans son style. Sou goût n'était pas non plus bien sûr ; mais ces défauts ne l'ont pas em« péché de faire un ouvrage plein d'excellentes vues, intitulé , de la Félicité publique , et un petit morceau sur r Union de la musique avec la poésie^ qui est fort bien pensé. II était d'ailleurs excellent ami , facile à vivre, bienveillant^ d^une extrême droiture^

SUR LE XYIIl*'. SlSCIiE, CHÀP. VI. 1:23

d'une grande politesse^ et il a laissé des regrets k tous ceux qui l'ont connu.

C'est au chevalier dé Chastellux que j'ai du la connaissance de M. de Buffon. Je me rappelle que celui^ ci^ me recevant après ma campagne contre Palissot^ m'assura que j'écrirais bien. Il laugurait des petits ouvrages polémiques que j'avais publiés, et surtout, disait'-il^ du Commentaire sur la prière universelle. B est vrai qu'il' avait contre Pompignan une dispo-* ^tion malévole pour la part que l'orateur maladroit' lui avait faite dans son discours à Tacadémie ; et je veux l>ien qu'on attribue à cette disposition l'éloge qu'il me donnait.

n me dit aussi , £t' cette occasion , que ce qu'il y

avait de plus difficile à apprendre , était de bien

écrire, et qu'il n'y avait aucun art, aucune science

qui demandât plus d'observation , de travail , d'haH

kitude et de temps. C'était sa maxime , qui ajou-*

tait, comme on voit, un nouveau prix à ses éloges. ^

Je ne laisserai point passer le nom de cet hômm^ 9

devenu immortel dans l'histoire de la philosophie

et de l'éloquence, sans dire quelque chose de sa

manière de travailler, que je l'ai entendu exposer

Im^nâmè , et qui expliquera comment il sentait

prieuxqu'un autre toute la difficulté de l'art d'écrirei

Les gens qui l'ont vu dans sa terre de Montbârtr,

en Boui^ogne, savent qu'il allait dès le matin dans

un< petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et

que là il passait une fnatinée entière à faire et à

polir une page dans sa tète en-se promenant, et

n'éGrîvant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée.

A cet égard, M. de Buffon n'a pas caché son jeu : car on voit bien dans, son style le travail et même l'espèce de travail qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement; car, si le travail se laisse apercevoir chez lui ^ son style a l'air soigné et non pas pénible , élégant et non pas maniéré^ noble et non pas exagéré; et, en cela, s'il travaillait comme Helvétius difficilement^ c'était d'une autre manière.

Voilà ce que certains juges ne sentaient pas bien , ou se dissimulaient dans l'humeur qu'ils avaient prise contre lui ; c étaient pourtant des hommes qui avaient le droit d'avoir une opinion, tels que d'Alembprt^ Diderot^ l'abbé de Gèndillac, etc. Ik rappelaient charlatan, rhéteur, déclamateur, phrasier. Ils lui reprochaient de n'avoir pas le style de là chose; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de collège, et ses discours généraux. sur la nature, des déclamations vaguer, fausses et inutiles.

J'avoue que je n'ai jamais pu approuver ces critiques. Je conviens qu'on peut écrire l'histoire naturelle d'une autre manière que Buffon, mais je conçois qu'il y a aussi un grand mérite à l'écrire comme lui.

. Il me semble que ce reproche du défaut de convenance ne peut être juste que d'après la supposition, qu'en lisant un ouvrage d'histoire naturelle »

SUR LE XYin*. SIÈCLE, CTÀP. VI. li5

OU ne veut y on ne peut > on iie doit avoir d'autre objet que de s'instruire. Mais rien de plus hasardé que cette supposition , et ce qu'Horace a dit des poètes,

Etprodesse volant et delectarc poetœ ,

n'est pas particulier à la poésie. Seulement , le jna« turaliste , qui cherche à intéresser et à plaire , qui embellit et anime son style, doit toujours respecter la vérité dans les choses et dans lexpression , ce qui est l'art et le mérite du grand écrivain , et n'est point incompatible avec l'élégance des termes et la richesse des images , bien plus sures de leur effet quand elles s'unissent à la justesse des idées.

Ces observations et de semblables , qui sans doute guidaient Buffon dans ses écrits, peuvent bien, je crois , lui servir d'apologie contre les philosophes qui l'ont si amèrement censuré.

Ajoutons aussi qu'en ce genre BuiOTon n'a point certainement péché par ignorance. Il avait des idées très-arrêtées sur la nature et les qualités du^ style , et il en parlait avec finesse et profondeur. Je l'ai ouï plusieurs fois s'étendre avec complaisance sur ce sujet , et captiver fortement notre attention. Il est vrai qu'il était quelquefois assez simple dans son langage, et je me rappelle à cette occasion, non sans rire , uiie scène excellente qui se passa chez madame Geoffrin.

Mademoiselle de FEspinasse ^ dont je parlerai encore , aimant avec passion les hommes d'esprit ,

120 MâiCOIHES

et ne négligeant rien pour les connaître et les atti-r rer dans sa société , avait désiré vivement de voir M. de Buffon. Madame Geoffrin^ s'étant chargée de lui procurer ce bonheur , avait engagé Buffon à vetnir passer la soirée chez elle. Voilà mademoiselle de l'Espinasse aux anges ^ se promettant bien d'observer cet homme célèbre , et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

La conversation ayant conomence, de la part de mademoiselle de TEspinasse , par des compliœens flatteurs et fins, comme ellesavaitt les faire^ on vient à parler de lart d écrire , et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su réunir la clarté à 1 élévation du jstyle y réunion difficile et rare; Oh ! diable /dit M. de Buffon , la tête haute , les yeux à demi feroiés, et avec un air moitié niais , moitié inspiré , àh! diable f quand il est question de clarifier son stjle, c'est une autre paire de man^ ches.

A ce propos ^ à cette comparaison des rues , voilà mademoiselle de TEspinasse qui se trouble ; sa pby'sionomie s'altère , elle se renverse sur son fauteuil, répétant entre ses dents, ime autre paire de mon" ches! clarifier son stjlel Elle n'en revint pas de toute la soirée.

Il fallait pourtant passer à Buffon ces formes triviales et populaires dont il semait sa conversation , surtout en commençant. On en était dédommagé lorsqu'on le laissait séténdre sur les objets de «es travaux , dont il aimait à parler , comme pour es-^

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sayer d'avance l^opinion publique. Je l^ai .entendu exposer ainsi deux des, plus brillans.développemens de son ouvrage : l'un , la puissance de rhomme sur la nature ; l'autre^ le tableau de la nature inculte ; et en vérité cela était beau à 1 égal de son livre , si l'on en excepte quelques expressions triviales qu'il epiployait non-seulement satis scrupule , mais avec une sorte de satisfaction» et qui^ peu d accord avec le reste^ et n'étant pas du style de la chose ^ servaient pourtant à la faire entendre.

BSjiis parmi les sociétés dont mon zèle pour la caifôe de la philosophie m'ouvrit Tentrée , je dois mettre au premier rang , pour l'utilité ^ l'agrément et l'instruction que j'en ai retirés , Celle du baron d'Holbach.

Le baron d'Holbach , que ses amis appelaient ba* ron , parce qu'il était Allemand d'origine , et qu'il avait possédé en Westphalie une petite terre , avait environ soixante mille livres de rente , fortune que jamais personne n'a emjJoyée plus noblement que lui, ni surtout plus utilement pour le bjien des sejiences et des lettres.

Sa maison rassembjiait dès lors les plus marquans d^ hommes de lettres français^ Diderot^ J.-J. Rous^ seau, Helvétius> Barthès, Venelle, Rouelle et ses disciples, Roux et Darcet, Duçlos, &auHn, Raynal, Suard, BouUanger, Marmontel, St. -Lambert, la Condamine > le chevalier de Chastellux , etc.

Le baron lui-même était un des hommes de son temps les pl^is instruits, i^aehant plusieurs des lan-

gues de l'Europe , et même pn peu des langues aa^ ciennes , ayant une excellente et nombreuse bibliothèque^ une riche collection des dessins des meilleurs maîtres^ d'excellens tableaux dont il était bon juge> un cabinet d'histoire naturelle contenant des mor-* ceaux précieux , etc. A ces avantages il joignait une grande politesse , une égale simplicité , un commerce facile , et une bonté visible au premier abord. On comprend comment une société de ce genre devait être recherchée. Aussi y voyait-on, outre les hommes que je viens de nommer, toqs les étrangers de quelque mérite et de quelque talent qui venaient à Paris; à Paris , qui était alors, comme l'appelait Galliani , le café de F Europe. Je ne finirais pas si je disais tout ce que j'y ai vu d'étrangers de distinction qui se faisaient honneur d'y être admis , Hume , Wilkes , Sterne , Galliani , Beccaria , Caraccioli , le lord Shelburne, le comte de Creutze, Veri, Frizi, Garrick, le prince héréditaire de Brunswick , Franklin , Priestley , le colonel • Barré , le baron d'Alberg, depuis électeur de Mayence, etc. Le baron d'Holbach avait régulièrement deux dîners par semaine , le dimanche et le jeudi : là se rassemblaient, sans préjudice de quelques autres jours, dix, douze et jusqu'à quinze et vingt hommes de lettres, et gens du monde ou étrangers, qui aimaient et cultivaient même les arts de l'esprit. Une grosse chère , mais bonne, d'excellent vin, d'excellent café, beaucoup 'de dispute, jamais de querelle; la simplicité des manières, qui sied à des

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hommes raisonnables et instruits, mais qui ne dégénérait point en grossièreté ; une gaieté vraie sans être folle : enfin , une société vraiment attachante , ce qu'on pouvait reconnaître à ce seul symptôme y qu'arrivés à deux heures, c'était l'usage de ce tempslà, nous y étions souvent encore presque tous à sept et huit heures du soir.

Or , c'est là qu'il fallait entendre la conversation la plus libre, la plus animée et la plus instructive qui fut jamais : quand je dis libre, j'entends eu matière de philosophie, de religion, de gouvernement , car les plaisanteries libres dans un autre genre en étaient bannies.

Cicéron a dit en quelque endroit (i) qu'il n'y a point d'opinion si extravagante qui n'ait été avancée par quelque philosophe. Je dirai de même qu'il n'y a point de hardiesse politique et religieuse qui ne fut là mise en avant et discutée pro et contra , presque toujours avec beaucoup de subtilité et de profondeur.

Souvent un seul y prenait la parole, et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois, c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleurs que bien rarement.

C'est là que j'ai entendu Roux et Darcet exposer leur théorie de la terre j Marmontel , les excellens