TOME I. Q

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principes qu'il a rassemblés dans ses Elémens de Littérature; Raynal^ nous dire à livces, sous et deniers le commerce des Espagnols aux Philippines et à la Vera-Cruz , et celui de l'Angleterre dans ses colonies; l'ambassadeur de Naples et l'abbé Gai- «liani ^ nous faire de ces longs contes à. la manière italienne^ espèces de drames qu'on écoutait jusqu'au bout ; Diderot, traiter une question de philosophie y d'arts ou de littérature , et, par son abondance,, sa âtconde, son air inspiré, captiver long-temps l'attention.

C'est là , s'il m'est permis dé me citpjc* à.cQté de tant d'autres hommes si supérieurs à moi, c'est là que moi-rmêrae j'ai développé plus d'une. forîs mes principes sur l'économie publique.

C'est là aussi , puisqu'il faut le dire , que Diderot , le docteur Roux et le bon baron lui-^même établissaient dogmatiquement l'athéisme absolu., Cflui du Système de. la nature^ avec une persuasÎQQ, une bonne foi , une probité édifiante , même pour ceux d'entre nous qui , comme moi, ne croyaient- pas. à leur enseignement.

Car il ne faut pas (rroire que dans cette société , toute philosophique qu'elle était ^ au sens d^fasvorable qu'on donne quelquefois à ce mot , ces opî* nions libres outre mesure fussent celles.de tous. Nous étions là bon nombre de théistes , et point honteux, qui nous défendions vigoureusement, mais en aimant toujours des athées de si bonne compagnie.

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Je n'oublierai jamais une fort bonne scène , qui justifiera ce que je dis de'cèt esprit de tolérance.

On avait causé tout une après- dî née sur cette matière, et Diderot et Roux avaient argumenté à qui mieux mieux , et drt des choses à faire tomber cent fois le tonnerre sur la maison , s'il tombait pour cda. L'abbé Gàlliani , secrétaire de l'ambassade de Nàples, avait écouté patiemment toute cette dissertation ; enfin il prend la parole, et dit : u Messieurs^ messieurs les philosophes, voUs allez bien vite, j) Je commence par vous dire, que, si j'étais pape, je vous ferais mettre à Fifaquisitiori, et, si j'étais rdi de France, à la Bastille; mais, comme j'ai le bonheur de n'être ni l'un ni l'autre, je reviendrai dîner jeudi prochain , et vous m'entendrez comme j'ai eu la patience de vous entendre, h' Très-bien ^ nion cher abbé, disohs-nous tous, et nos athées, les premiers , à jeudi.

'Jeudi arrive. Après lé diner et le café pris, l'abbé s'assied dans un fauteuil , ses jambes croisées en tailleur, c'était sa miâriière ; et comme il faisait chaud, il prend sa perruque d^une main , et, gesticulant dé l'autre, il cOmrnence à peu près ainsi :

« Je suppose , messieurs', celui d'entre vous qui est le plus conVaitacu que le mondé est Touvrage du hasard, jôuànt aux trois dés, je ne dis pas dans un tripot; nfifàis daïis la mëilieure maison de Paris , eV son antagoniste amenant une fois, deux fois, trots fois , quatre fois , enfin constaiumeht , rafle de six.

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» Pour peu que le jeu dure^ mon ami Diderot ^ qui perdrait ainsi son argent ^ dira sans hésiter , sans en douter un seul moment : Les des sont pipés. ^ je suis dans un coupe-gorge.

» Âh^ philosophe ! comment ? parce que dix ou douze coups de dés sont sortis du cornet de manière à vous faire perdre six francs^ vous croyez fermement que c'est en conséquence d'une manœuvre adroite , d^une combinaison artificieuse , d'une fri- . ponnerie bien tissue ; et en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combinaisons mille et mille fois plus difficiles et plus compliquées et plus . soutenues et plus utiles y etc. ; vous ne soupçonnez, pas que les dés de la nature sont aussi pipés , et qu'il y a là haut un grand fripon qui se fait un jeu dé vous attraper, etc. »

Je ne me rappelle pas le reste du développement donné par l'abbé; mais c'était la plus piquante chose du monde > e% cela valait le meilleur des spectacles et le plus vif des amusemens.

Je défendais aussi la même cause à ma manière ^ et je me rappelle à ce sujet une discussion si vive avec un homme de lettres de notre société , dont je . tairai le nom , que pour terminer une dispute dans laquelle je voyais qu'il divaguait , je lui proposai de mettre chacun nos raisons par écrit. Il accepta la proposition. Le surlendemain , je lui adressai un petit papier qu'on trouvera dans mes pprtefeuil-. les j et qui commence par ces mots : Monsieur et cher athée f etc.

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' J'y poussé largument de l'ordre du monde , en faveur de Texistencede Dieu, d'une manière que je crois neuve. Mais mon antagoniste ne voulut pas me 'répondre, ainsi qu'il s'y était engagé, alléguant pour excuse qu'un pareil écrit le compromettrait ; ce qui était ridicule à me dire , à moi qui m'étais bien, compromis par le papier que je lui avais confié, et dont de vrais théologiens auraient regardé l'auteur comme aussi brûlable que Yanini ou Spinosa. Mais ce petit fait montre assez l'esprit de tolérance qui régnait dans notre société.

Un mérite de cette société , non moindre que celui de cette parfaite tolérance , est la discrétion qui a voilé pendant vingt années un secret connu de dix personnes, et qu'il importait beaucoup à l'un de nous de tenir caché. Le baron d'Holbach, ainsi que le public la su depuis , était l'auteur du Sjstème de la nature , et de la Politique naturelle , et du Christianisme déçoilé, et l'éditeur des ouvrages de Boullanger et de la plupart des écrits imprimés chez Marc-Michel Key, libraire d'Amsterdam, Le Système de la nature f surtout, est un catéchisme d'athéisme complet, où, chemin faisant, les gouvernêmens et

les rois sont fort maltraités.

Un bon nombre d'entre nous savaient, à n'en pas douter, que ces ouvrages étaient du baron, dont nous retrouvions les principes et la conversation dans ce livre. Je puis dire au moins , comme nous l'avons reconnu long -temps depuis, que nous en avions l'intime conviction, Marmontel , Saint-Lambert ^

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Suard , le chevalier de Cbastellux^ Rpux^ Darcet^ Raynal p Helvétius et moii Nous vivions constamment ensemble ; et^ avant la mort du baron , aucun de nous n'avait confié à l'autre ses connaissances sur ce poin,t , quoique chacun pensât bien que les autres en savaient autant que lui.

L'idée du danger qu'eût, couru notre ami par une indiscrétion imposait silence à l'amitié la plus confiante ; et j ai cru qu'un secret si religieusement gar^ dé est un fait qui , honorant la philosophie et les lettres, méritait d'être conservé.

Si quelqu'un trouvait étrange de m' entendre faire un mérite à notre société d'une discrétion qui cachait ce que beaucoup de personnes pourront regarder comme un véritable délit, cet homme ne saurait pas combien nous semblait innocente alors la p}ii<losophie qui demeure contenue dans l'enceinjte des spéculations , et ne cherche dans ses plus grandes hardiesses qu'un exercice paisible de l'esprit .^

Tel était manifestement le caractère de la philosophie du baron et de ceux de ses amis qui allaient le plus loin , comme Diderot et les autres* Certainement aucun d'eux n^était capable d'entrer dans une conspiration , ni dans le moindre projet de troubler le gouvernement et la paix publique ; aucun d'eux n'eût suscité une persécution religieuse , ni insulté à un moine ou à un curé. Leur liberté de dire ejL de penser pouvait donc sembler innocente, et le crime eut été de la dénoncer.

J'arrive à ma liaison avec Helvétius et avec ça

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femme , liaison qui a fait plus de trente ans la douceur de ma vie.

Ma fausse préface de la comédie de Palissot, où j'avais défendu les philosophes, parmi lesquels Hel^ vétius tenait un rang distingua depuis la publication du livre de V Esprit , avait donné à madame HeU vétius le désir de me connaître. M. Turgot était lié avec elle dès le temps qu'il était en Sorbonne , c'€st»-à-dire , vers lySo, lorsqu'elle était encore mademoiselle de Ligni ville , et c[u'elle demeurait chez madame de Graffigny , sa tante , célèbre dès lors par ses Lettres Péruviennes. Passioniïé pour k littérature , il s'était fait présenter à madame de Graffigny, qui rassemblait chez elle beaucoup de gens de lettres; maïs il quittait souvent le cercle pour aller jouer au volant en soutane avec Minette , qui était une grande et belle fille de vingt-deux à vingt*troist ans. Et je me suis souvent étonné qne>de cette familiarité ne soit pas née une véritable passion. Mais qufelles que fussent les causes d'une si grande réserve , il était resté de cette liaison une amitié tendre entre l'un et l'autre. Il m'introduisit chez elle , et dès ce moment elle me traita avec beaucoup d'amitié. Elle m'emmena le printemps suivant à sa terre de Lumigny > et de là , dans ie mois d'août , à sa terre de Voré. A. Paris , sa maison devint la mienne ; il se passait rarement un jour sans que je la visse ; toutes mes soirées lui étaient consacrées , et souvent le matin nous allions nOûs promener à cheval au bois de Boulogne. Lorsqu'elle était dans

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ses terres sans moi; ou que je quittais Paris pour quelque voyage , nous entretenions un commerce très-actif et très-régulier. Enfin ^ je puis dire qu'il y a eu peu d'exemples d'une liaison aussi étroite , aussi douce, et aussi durable que celle qui m'attachait à elle , puisqu'elle s'est . soutenue de. 1760 à 1791 ^ époque où elle s'est rompue par un concours de circonstances que je développerai plus bas , et qui ont rendu cette séparation nécessaire , toute douloureuse qu'elle ait été pour moi.

La maison d'Helvétius rassemblait à peu près les mêmes personnes que celle du baron d'Holbach , à des jours differens; mais la conversation: y était moins bonne et moins suivie. La maîtresse de la maison^ attirant auprès d'elle les gens qui lui plaisaient le plus, et ne choisissant pas les pires, brisait un peu la société. Elle n aimait pas plus la philosophie que madame d'Holbach ; mais cèlle-çi , se tenant dans son coin sans rien dire , ou causant à voix basse avec quelqu'un de ses familiers, n'empêchait rien , au lieu que madame Helvétiu& , beUe , d'un esprit original et d'un naturel piquant^ dérangeait fort les discussions philosophiques.

Helvétius , de son côté , n'entendait rien à Jes animer ni à les soutenir. Il prenait quelqu'un de nous dans une embrasure d^ croisée, le mettait sur une question qu'il ^vait entrepris de traiter, et tâchait d^'en tirer ou quelque argument en faveur de ses opinions , ou quelque objjection qu'il eut à détruire ; qar il faisait continuellement son livre en société.

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Le plus souvent même il sortait peu de temps après le dîner pour aller à TOpéra ou ailleurs, laissant sa femme faire dans le reste de la journée les honneurs de sa maison, où se trouvait toujours bonne compagnie de gens de lettres , de gens du monde et d'étrangers, réunion rare même alors, et qui Test devenue bien autrement depuis.

C est encore après ma détention à la Bastille que j'eus l'avantage d'être accueilli par madame la comtesse de Boufïlers, qui attirait alors l'attention et l'intérêt public par les agrémens de sa personne et les charmes de son esprit. Sa liaison avec M. le prince de Conti, qui avait un grand crédit au parlement, lui donnait même une importance à laquelle les femmes ne s'élèvent guère. M. Turgot et M. l'archevêque d'Aix (Boisgeiin de Cussé) me présentèrent à elle. De tels introducteurs , et les lettres qu'elle aimait, lui donnèrent sans doute pour moi l'indulgence que le peu d'usage que j'avais du monde me rendait nécessaire. Je me trouvai près d'elle.à mon aise , parce qu Vvec de la dignité elle était facile a vivre. Elle me fit entendre un petit drame de sa composition, intitulé les Esclaves généreux y i^\exa de sensibilité , de rioblesse et d'intérêt. Je cite cette complaisance de sa part comme une preuve de la bienveillance que j'obtins d'elle, même dès ces premiers temps ; car j'ai depuis reconnu qu'elle était extrêmement avare de cette lecture , et qu'à la différence de la plupart des auteurs, soit réserve, soit modestie, jamais personne n'a été moins empressé

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de lire son ouvrage ^ quoiqu'elle ne put attendre que des éloges.

Après ces détails de mes premières et principales liaisons y je poursuivrai le compte que je rends de ma vie littéraire.

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