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gages le comte Vcri. Vers la finrde son séjour^ sa tête et son humeur étaient si altérées qu'il res-* tait confiné dans sa chambre d'auberge , où mon irère et moi nous allions lui faire compagnie , et où nous tachions inutilement de le calmer. Il partit avec une lettre pour mon beau-frère Belz, à Lyon , qui le recueillit quelques jours , et le conduisit jusqu'à Pont-Beauvoisin, craignant toujours que là tète ne lui tournât.

Revenu à Milan , il a fait peu de chose , et sa fin n'a pas répondu à son début ; phénomène commun parmi les gens de lettres d'Italie , qui ont un premier feu bien vif, mais qui, à vingt-cinq et trente ans , se désabusent comme Salomon , et reconnaissent que la science est vanité , sans avoir attendu d'être aussi savans que liii.

Véri se désabusa de même. En quittant Paris , il s'en alla séjourner à Rome, où il oublia sa philosophie auprès d'une belle romaine , la marquise B*** D***, qui avait pourtant y je crois, des préférences marquées pour le bailli de Breteuil , notre ambassadeur. Maiâ ces objets sont trop loin de moi pour que j'en puisse juger sûrement. Je reviens au comte. Véri .

Je lui dois la justice de dire qu'il n'a pas. oublié les philosophes aussi promptement que la philosophie. J'ai reçu pendant quelque temps des lettres de lui , écrites de Rome , et remplies de reconnaissance et d'amitié pour les gens de lettres de Paris qui l'avaient bien accueilli, et pour moi-même en-

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particulière Dans une de ces lettres ^ il me dépeint les Italiens comme je les avais vus dans mon voyage^ et je croîs pouvoir conserver ici le jugement qu'il en porte y et qui^ dans Féloîgnement des temps et des lieux , ne peut plus le compromettre. Je le tra« duirai fidèlement de l'original que j'ai conservé.

ce Avant de sortir de mon pays, me disait-il^ j'étais misanthrope. En France; je m^ suis récou** cilié avec les hommes. De retour en Italie^- je re-^ tombe dafis ma misanthropie. 11 faut que je vous rende raison dô ces changemens.

» £n icomparant en gros le caractère iratnçais avec le nôtre, "je suisâcbé d'avoir à décider au désavaVitàge; de ma nation^ Votre simplicité/ votre franchise, votre politesse , font des qualités qui, en général, ne se troavept-point parmi nous.- Le sentiment de t la vertu, est très-f«ible en Italie^ En y voyageant ;ave2-voai< connu beaucoup de nos com^pâtriof^ d'un coeur simple» sensible et bon? Quant à moi , j'en ai renqobtré 'fort- peu > quoique occupé soigneuéement de les .chercher $ et ce sont le peu d. amis que j ai laissé^ répandus ça et là dans ma patrie. '

» Quel autre pays que le nôtre a produit un Ma*cbiavel et un Fra Paok> .Sarpi , deux monstres en politique, dont la doctriheest aussi atroce quefausse, et qui montrent froi4emjent les avantages du vice parce qu'ils ignorent ceux de la vertu ?

» Et fe Prince f de Machiavel, ne renferme pus des principes particuliers à cet •écrivain , mais une doc*

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trine universelle et commuile dans son ^siècle à toute ritalîe; ce que prouve clairenient l'histoire de cç temp^, remplie de crimes horribles, d'assassinats^ et des plus samts.engagemt^ns vîol^s.. Cet inlaixie livre fut dédié à Laiurent de .Médicis, alors maâtr^e de Florence, et ae fut 0iisj|uQ loijig-^temps après, par la 09ur dé Aome^ au, «losfibve' des. livres déf<p»dus. Ces maximes étaient 4o^<^ J^^optéçs et :^éqiérale<xient -rrçu^.. L'anarchie et les malheurs d^^: temps avaient Jiamii toutes les vertii^^ qui ne ine semblent pas encore revenues parmi nous. Vous trûu^çrèz.àpeinç lin italien qui ju'admiriS €t/|ijs ^pàti^ )^>pritïcîpes de Machiavel, taudis ((«16 ckw le^ |)lMl$i$ r^J^iimts,, ou on les re&fe,. ou^^aan'^en peut s«i|>pQi4^ }a lecture. ; j r :. •;

H Nous avons ufie ..grapdte viracité die cœur çt d'esprit, et en nrême tefn{>$ nous ^deilneùroos es* <2kives. Cette contfadâction^nti^^lajuiitjire.ei le gouvernement nous rend înijuielS', îotmg^iasr^^ minutieux» Notre vivacité,' stàjant pas ilV^b^iintéresr satity ne £at\X que. nous agidier Mmultueuâ^ieat > H finit par s'exhaler on petites passions» Nous sommes des ressorts comprimés, sans cesse agissant.cOntre 4a main qui noua eon^priàiev . '*:t:

» Noiis.ii'avûi!is|)i€fittt., ^bmtne:Lo«kdnPS !et P^ ris, ces amas immenses d'hommes k|Ufi bffrent taut de «^eslsources , d -amusiemensi , d'occupati^ms* Dap$ ces grandes Villes , iâ ihéchanceté de l^bomrae est distraite de manièce qu'il s'xMJtblils luiv^mémè , et 41'a ni le temps, ni le pouvdbrdé -imlre.- Nios viUesi^ -au

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eon traire^ ayant peu de commence, peu d'industrie , les pauvres ont peu de moyens de se distraire par le travail^ tandis que les riches n'ont d'autre occupation qu'une dissipation continuelle. De là, thez nous y l'inquiétude ^ lé circonspection^ la du«plicité même et un défaut absolu d'enthousiasme pour la vertu. Aussi sommes-nous horriblement dé*criés k Londres et à Yiénnew

n Au milieu de cette corruption presque générale, le petit hombre de gens doués d'une bonté naturelle se laisse gâter à force de rencontrer de mécbans hommes; on perd l'amour de l'humanité; l'enthousiasme du cœur s'éteint pour faire place à cette prudence circonspecte et défianie dont on fait tant de cas parmi nous. Le grand principe de Machiavel, auquel il revient sans cesse , est que l'homme est

' méchant ; axiome qui le conduit à des conséquences affreuses, d'ailleurs justement déduites, pui6<^u'3près avoir reconnu l'homme pour un êfi^e nuisible ^ il faut bien le traiter comme tel. Une autre cauj^ puissante de ces effets , est que notre presqu'île se trouve morcelée entre plusieurs petits princes , «t habitée moins par une nation que par une agrég4'

^ tion de différens peuples. Chacun ekt citcfyen d'un petit pays qui a sa cour; et cotrime qui dit cour, dit le séjour de la dissimulation et de la défiance, et le fléau de tout enijiousiasme vertuetis , il s'enmiit que tandis que la France et l'Angleterre dans leiirs viisK tes états n'ont qu'une seule école de tous ces vkes ,

• nous ^n avons autant que nous cmnptonsxie centras

de gouvernement. Chacun , dans la sphère de son petit pays , est occupe de sa fortune ; une défiance courtisanesque et une réserve dissiniiulée deviennent l'esprit universel , et bannissent de nos mœurs toute franchise et toute simplicité. Nous ne pouvons faire un pas sans trouver le souverain et sans être sous ses yeux ; nous ne pouvons mener une vie tranquille loin de l'autorité , dans le fond d'une province , ou dans le tourbillon d'une immense capitale , parce que nous n'avons ni l'une ni l'autre.

» Ce sont Ikf selon moi, les causes de la défiance^ de la froideur et des autres défauts du caractère des Italiens ^ sans j faire entrer même la force et Fin*' fluence des opinions religieuses , dont ce n'est pas ici le lieu de parler. Je vous prie , au reste , de ne communiquer à personne de mes compatriotes Féloge que je fais de notre commune patrie. Us ne me le pardonneraient pas , etc. »

Voilà sans doute une digression ; mais je m'y suis livré sans scrupule , parce que je la crois de quelque intérêt , et quelle m'a fait conserver les observations d'un homme d'esprit sur un sujet qu'il connaissait bien.

Que de réflexions se présentent ici / et que de choses il ^udrait changer maintenant au parallèle ! Avouons-le nous-mêmes : ces monstres politiques qu'a produits l'Italie , Fra Paolo , Machiavel , que sont*ils que des écoliers , des enfans , si on les compare k ces grands scélérats qui ont brillé aux différentes époques de la révolution française , à ces

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iiommes qui ont su opprimer si habilement , si long-temps, et qui oppriment encore une nation de trente millions d'hommes si parfaitement , si complètement^ qu'elle en est à ne pouvoir plus exprimer aucune plainte sous le régime de fer qui a détruit. chez elle toute liberté (i) ?

Que peut-on comparer , en politique italienne , aux grands plans des hommes de la Gironde ^ de ^ Marat, de Robespievre et aux moyens admirables mis en oeuvre pour leur exécution; à la loi des suspects, à celle des otages; à l'établissement des tribunaux révolutionnaires ; aux missions des proconsuls dans les provinces ; aux commissions militaires , et aux fusillades, et aux noyades; et. à l'établissement de la doctrine du régicide ; et à l'abolition de la religion, dont la morale gênait les opérations de nos «nouveaux législateurs ; et aux lois contre les émigrés , et sur les biens des émigrés et ceux de leurs parens ; et à l'invention des assignats et des mandats^ admirable instrument de spoliation des propriétaires et d'invasion des propriétés ; et à l'usage de la maxime , salus populi suprema lex , pour justifier .^> les réquisitions d'hommes^ de denrées, de chevaux; et aux familles , aux enfans dépouillés quelquefois par l'assassin tout couvert du sang de leur père ; et à l'audace avec laquelle ces belles théories ont été

(i) Écrit vers i-^gSougS, ajitant qu'on en peut juger par quelques dates ëparses dans le manuscrit des Mémoires.

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portées et proclamées^ ks armes k la main , chet tant de peuples envahis ?

Ce sont là de grandes choses , et la théorie de Machiavel n'est qu'un jeu ; ce sont là des hommes sublimes dans le mal ^ et César Borgia n'est qu'un ' prince timide.

Mais je n'ai parlé que des chefs p des maîtres de la nation : veut-on comparer la nation elle même / ic peuple y les nouveaux citoyens de la nouvelle républit]ue y au moins les vrais et bons républicains de ce temps , les patriotes par excellence 7 on trouvera qu'ils remportent encore de beaucoup en vices , en corruption sur ce peuple italien, dont Véri nous a tracé le portrait.

Je ne quitterai pas mes Italiens sans lae rappeler que, dans l'édition donnée par Roederer, outre les lettres dont j'ai parlé, on trouve tme pièce assez intéressante intitulée. Théorie des peines criminelles^ traduite de l'anglais de Jérémie Bentham , ami du genevois M» Dumont et de milord Lansdôwn. Il est homme d'esprit, métaphysicien profond et sub- Mil> mais par-là même quelquefois creux et obscur* Il m'avait envoyé manuscrite cette espèce de table graduée des délits et des peines criminelles; je l'avais donnée à Rœdérer vers 1790, il l'a jointe à ma traduction.

Quant aux lettres qui laccompagnent , elles sont curieuses, en ce qu'elles montrent très-clairement les intentions louables des philosophes de ce tempslà, calomniés depuis avec tant de violence par des

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déclamateurs qui ont confondu , soit par ignorance , 8oit par méchanceté y tous les philosophes, et toutesi les sortes* de philosophie, et tous les individus, et tous les temps. #

On y voit, à la vérî», une grande agitation dans les esprits ; mais on j^rouve aussi de la bonne foi , nn grand désir d'étendre les lumières, une gfande horreur de toute oppression, une grande passion pour tous les genres de liberté compatibles avec l'ordre public ; il ne s y rencontre aucun des principes destructeurs des sociétés qui ont été depuis répandus et mis en pratique par des ennemis de tout ordre social ; et les noms des philosophes cités dans ces lettres, sont, au moins pour la plupart, faits pour passer avec quelque estime à la postérité.

C'est dans la même année, 1766, que je traduisis , pour la Gazette littéraire et pour le Journal étranger f deux dialogues de Lucien , le Jupiter tragique et le Peregrinus. J'ai tâché d'y conserver quelque chose des formes piquantes et fines de l'original; et des hommes instruits ont bien voulu y reconnaître ce mérite, David Hume m'écrivait ^n 1767 : -

« Je vous suis extrêmement obligé, mon chetabbé , de la traduction de Lucien que vous m'avez envoyée au commencement de l'hiver dernier. Je suis honteux d'avoir différé si long-temps à vous en remercier , mais je puis excuser mon silence. J'ai comparé votre traduction avec Lucien , et j'ai trouvé , que vous avez fait une copie élégante et pleine de

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vie d'un original élégant et animé. Maïs j'ai cra voir aussi quelque négligence à rendre exactement le sens de l'auteur grec , et je me proposais de déployer à vos yeux toute mon^érudition grecque par une critique de votre traduction.

Je -i^e disposais même à cette entreprise , lorsque j'ai été appelé au service de 1 état, comme vous l'aurez su peut-être (il venait d'obtenir une place importante dstns les bureaux des affaires étrangères); j'ai laissé là et mon Lucien et votre traduction, et j'ai perdu malheureusement cette occasion de vous montrer toute l'étendue de mon savoir^ etc. »

Dans le reste de sa lettre, il avoue qu'il ne croit pas qu'un seul homme puisse exécuter le plan que je lui avais communiqué de mon dictionnaire de commerce; et véritablement je suis forcé de convenir aujourd'hui qu'il avait raison. Il m annonce l'envoi du grand ouvrage de sir James Stewart, son ami, en me prévenant que ce gros livre contient de bons matériaux qui pourraient m'être utiles; mais qu'il est fort prolixe , et qu'il ne peut pas donner beaucoup d'éloges ni à la forme > ni au"style. En-* fin , il me dit qu'il m'enverra les meilleurs livres qui paraîtront en Angleterre sur l'économie politique ; et plusieurs fois il a eu la complaisance détenir sa promesse. Je conserve ces détails ici pour m'honorer de la bienveillance d'un hom me aussi j usteme nt célèbre que David Hume, et toujours pour faire valoir la philosophie que j'ai cultivée, et les philosophes avec lesquels j'ai vécu. Presque tous, comme

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on le voit jusques en moi-même, s'ils n'ont pas été prophètes dans leur pays , ont attiré pourtant Tatten-* tion , et quelquefois lestime des étrangers qui ont laissé un nom dans l'histoire des instituteurs du genre humain.