CHAPITRE VIII

Travail^ sur la compagnie des Indes. Lettres inédites de Turgot et de BufFon. Prospectus d'un dictionnaire du commerce. Réfutation de Galliani. Autres lettres de Turgot. Statue de Voltaire.

XiN 1769, M. d'Invaux, contrôleur général , voyant d'une part le désordre monté au comble dans les affaires de la compagne des Indes ^ et convaincu d'ailleurs de l'inutilité et des inconvénîens d'un tel privilège , me chargea de traiter cette grande question. M. Boutin^ conseiller d'état et commissaire du roi, me fit communiquer tous les états de situation de la compagnie. Je prouvai , d'abord , qu'elle était , désormais Hors d'état de continuer son commerce par ses propres forces, le roi ne pouvant plus lui fournir les secours qu'il lui avait constamment donnés pendant quarante ans pour la soutenir contre les vices de sa constitution et de son administration ^ et je soutins ensuite la proposition générale qu'une compagnie privilégiée n'était ni bonne, ni nécessaire, pour faire utilement le commerce de l'Iiide.

M. Necker répondit à mon mémoire. Sa réponse laissait mes preuves entières , ce que je crois avoir démontré dans la réplique que je lui fis, et qui eut

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beaucoup de succès. M. Turgol et: M. Tareheréque d'Âix estimaient oette réplkpie, comme uiKiiivrage bien raisoniié, disaieDt*i)s , et un modèle du genre polémique. J'ose coiBerver leurs éloges^ parce qu'ils me les ont souvent répétés.

 la fin de 1769, un arrêt du conseil me donnai gain de cause ; et l'intervention même du Parle* ment , qui écouta les commissaires delà compagnie, sur les principaux faits que j'avais allégués , con"*» courut à former la décision d^ conseil. Ce travail Be m'avait valu aucune récompense du gouverne» ment , le ministre étant soiti de place avant d ac«^ comptir ses promesses. Mais^ cinq ans après^ à l'ar^rivée de M. Turgot au ministère, «ne gratification pe)rpétuelle de deux mille livres sur la caisse du doiinmerce , am fot -décernée par un arrêt du con- -seil, pour différens 0uvi)ag^^ ^ mémoires publiés sur les matières de r administration. Ce sont les traies de l'arrêt. Je icss rapporte pour faire observer que M. Turgot paya ainsi la «dette de M. d'invaux ou pJijlôt du gouvernement , et qu^on ne peut lui ve* prochei* d'avoir prodigué les grâces du roi à ses amis ; car it ne m'en» a ^'am^ais ^it accorder aucune autre.

ï'^joulerai ici , sai!is<dorupule, les félicitations que jç TCÇus , pour r«n et l'antre ouvrage ^ Ae deux bon^rmes <}ont le Buf&age est de quelque poids« M. Turgot «l'édrivait de Limoges, le a5 juillet

«J'oi^ki, mon dier ftbbé , votre ouvrage pendant

» mon voyage ( il parle du premier Mémoire ) j au » moyen de quoi j ai été détourné de la teutation » de faire des vers , soit métriques , soit rimes ; et n j'ai beaucoup mieux employé mon temps» Ce » Mémoire doit atterrer. le parti des directeurs ; la » démonstration y est portée au plus haut degré ifi d'évidence. J'imagine cependant qu'ils vous r^- » pondront 9 et qu'ils tacheront de s'accrocher à » quelque branche où ils croiront trouver prise ; » mais je les défie d'entamer le trqnc de vos dé-* D monstrations. J'en suis en général fort content ^ » quoique j y trouve quelques petits articles à cri- » tiquer y quelques défauts de développemens^ quel- 1) ques phrases obscwes ; mais tout cela est une » suite de la célérité forcée qu'il a fallu donoer à » la composition et à l'impression ; et comme je » suis fort loin d'être sans péché , je ne vous jette * point de pierres , etc. »

Il combat ensuite une assertion que j'avais faite^ que^ le commerce rendu libre ^ le pri^ des marr cbandises indiennes , aux Indes même , n'augmen^ terait pas pour les acheteurs : c'est une discussion trop abstraite pour que je Tinsère ici, et je ne crois pas encore avoir eu tort en ce point. Mais je suis flatté de son approbation pour le fond et le plan de l'ouvrage^ par la raison mémie qu'il est sévère^ comme on voit, sur quelques détails d'exécution.

J'eus lieu d'être content auissi de son jugement sur le second Mémoire en défense du premier : u J'ai reçu^ mon cher abbé , n^'écrit-il deLimoges>

SUR LE XVJU** SlKCtE, CHAPi^VlII. 1^5

>» le 5 octobre 1 769 , votre réponse à M. Necker. Je » vous en fais mon compliment de tout ipon cœur ; » elle m'a fait le plus grand plaisir; elle est aussi » modérée qu'elle peut l'être , en démontrant aussi » clairement que vous le faites , les torts de votre » adversaire. Je suis persuadé qu'elle fera revenir h le public , et que M. Necker n'aura joui que d'un . )) triomphe passager. C'est lui qui , à présent , aura » du mérite à ne point se brouiller avec vous, etc^. » Je retrouve aussi dans mes papiers une lettre de M. de Buffon , à qui j'avais envoyé successivement mes deux Mémoires, et qui m'écrit de Montbar, le 9 novembre 1769, au sujet du dernier : w Je viens » de lire votre réponse à M. Necker, et j'en suis, » monsieur, si plein et si content, que je ne peux » me refuser au plaisir de vous le témoigner. Indé- » pendamment de ce que vous avez très-certaine- » ment raison pour le fond , vous avez encore tout » avantage pour la forme : votre ton , quoique » ferme, est très-honnéte. Cet ouvrage ne peut que » vous faire honneur, et je ne doute pas que vos » opposans ne reviennent à votre avis ; ils y seront » forcés par la voix publique.... etc. » Je n'ai pas besoin de faire remarquer ici que cette lettre est antérieure à la grande liaison qui s'est établie depuis entre M. de Buffon et M. et madame Necker, et à l'espèce de culte rendu par madame Necker à l'auteur de Y Histoire naturelle.

C'est aussi vers la fin de cette année-là que je pul^Jiiai le Prospectus d'un Nouveau Dictionnaire

I <^ô MÉMOIRES

de Commerce y entreprise que j'ai enfia abandonnée après vingt ans d'un travail assidu ^ parce qu'îi m'était impossible de la poursuivre au milieu des orages de notre révolution.

Les libraires Etienne m'avaient d'abord proposé de donner une nouvelle édition du Dictionnaire de Comn^erce de Savary ; mais bientôt , m'étant convaincu par un examen réflédii de cet ouvrage que le fond et la forme n'en valaient rien ^ je conçus Je projet d'un dictionnaire nouveau , sur un plan beaucoup plus vaste , et par-îà même plus difficile à exécuter I surtout avec l'exactitude, la correction' jet l'ensemble que je me suis tpujours paroposé 4e mettre dans cet immense travail.

Je ne me dissimule pas que l'abandoîi de celte entreprise, malgré tant d'obstacles impréyus> est Je tort de ma vie littéraire.

On a dû me blâmer de n'avoir pas fait un ouvrage utile y promis au public, encouragé loug-jtemps par Je gouvernement , dont les souscription^ ont été ouvertes, etc. ; et )e ne me. plains fitas ide ce jogo^ ment, moins injuste que la plupart de ceux auxquels sont soumis les pauvres g43ns de lettres qui se livrent a de longues e;t difficiles entreprises.

Je me propose seulement de réduire ici à leur juste valeur et mes torts et ces reproches , en rastsemblant quelques observations, ou plutôt queLques faits , qui diminueront, je l'e&pèce , aux yeux de mes lecteurs la gravité du délit.

Je dirai d abord que, ai un homme de lettres, jeu-

SUR tï: xviii*. aifeétiE, CHàP* vin* ifj

M I ardent^ se croyant tout possible^ après avoir annoncé et entrepris un grand travail avec des vueft d'utilité et de bieii public ^ se trouvait ensuite dans rimpuissance de l'exécuter^ parce que le plan siérait trop vaste et trop difficile à remplir ^ on pourrait bien le blâmer d'avoir trop présumé de ses forces en projetant^ mais non pas de n'avoir pas mis à fin de trop vastes projets.

11 y a deiix reproche sdont la gravité est fort dlffé" rente , celui d'imprudence et celui d'infidélité ; je puis passer condamnatioti sur le premier , mais je il 'ai pas mérité l'autre.

Une circonstance^ inconnue au publiq, suffirait seule pour affaiblir beaucoup le tort que je puis avoir à me reprocher. Ici j'ai besoin de quelques détails personnels y et je de mande qu'on me les pardonne.

J'ai parlé de mes liaisons avec M. Trudaine dé Montigny y et de la bienveillance que me montrait s6n père. Gehii-ci avait îùiile puissance $ur l'admi-^ riistration du commercer. Les places de députés dû commerce^ d'inspecteurs des manufactures, dépendaient de lui ; tâais parmi les places qu'il pouvait dohtièi' y il en était nne que j'ambitionnais surtout ', parce qu'elle m'aurait fpurni de grands moyens pour exécuter l'ouvra^ dont je commençais dès lors à rassembler les matériaux.

Cette place était ceHe de secrétaire du bureau du commerce : elle était possédée par un nommé Legrand , qui ne la remplis^it pas. Elle mettait son titulaire au centre de la correspondance de toutes les