CHAPITRE XL

LÎDguet. Réfutation de M. Necker. Voyage à Femcy.

1775. Ji: me laissai encore détourner de ce but de mes études^ au commencement de i'jjS , par deux écrits polémiques contre Lînguet. Je ne l'ignore pas , quelques personnes m'ont blâmé de mon goût pour la guerre littéraire; d'autres, plus injustes » m'ont regardé comme un faiseur de libelles ; mais je ne suis point du tout disposé à passer condamnation sur ces reproches , et je crois , au contraire, pouvoir compter parmi mes bonnes œuvres la justice que j'ai faite en plusieurs rencontres de quelques ennemis de la raison.

Certainement on a dû mettre au nombre des ennemis de la raison , et le sieur Pompignan, et le sieur Moreau, et le sieur Palissot, s'affîchant comme ennemis des homm4r de lettres et des philosophes les plus distingués, tels que BufTon , d'Alembe^*> Diderot , Dumarsais , et de tous les coopérateurs de l'Encyclopédie , qu'ils étaient parvenus à faire persécuter; et on ne plaindra pas non plus le sieur Linguet , attaquant l'administration dans ce qu'elle faisait de plus raisonnable et de plus nécessaire pour établir 'la liberté du commerce des grains :

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on n^est pas méchant pour être âpre aux méchans. Quoique révolté , avec tous les gens sensés , de l'enthousiasn^e de Lînguet pour le despotisme asiatique , de ses principes bizarres sur les gouvernemeas , de ses notions absurdes de liberté et de sa haine pour les gens de lettres ^ je l'avais laissé^ lui et ses admirateurs , jouir de leur propre sottise; mais une circonstance importante se présenta, où je crus qu'il fallait essayer de mettre ce-personnage à sa place dans l'opinion publique.

M. Turgot, ministre, et M. Trudaine étaient'fort occupés d'établir la liberté du commerce des grains ; Linguet, qui voyait dans cette opération un des principes deâ économistes qu'il poursuivait avec acharnement dans tous ses écrits , se mit en mouvepaent, et publia un livre sur le pain et le blé* Il y prouve, à sa manière ; que le blé est un poison; que le Commerce libre du blé est un monopole; quil faut ^fis>re de pommes-de^terre et de poissons , etc. M. Turgot et M. Trudaine furent indignés avec raison de cette extravagance, qui pouvait avoir de fâcheux effets sur quelques esprits j mais ils ne voulaient ni l'un ni l'axitre supprimer le livre ni faire punir V^mtçur , mesure injuste et contraire à leurs maximes. Je l^r dis que je leur ferais justice du sieur Linguet; je tins parole.

J'envoyai acheter tous ses ouvrages, dont la plupart ne m'étaient connus que par les journaux ; je m'enfermai chez moi ; je les lus , tout en marquant d'un coup de crayon toutes les ei&travagances que

j'y trouvai , et que je faisais transcrire en même temps sut des papiers séparés.

Ce travail fini , je cherchai un cadre où tout vint se placer naturellement^ et je trouvai la Théorie du Paradoxe. Je ne fus embarrassé que du choix des absurdités auxquelles je donnerais la préférence; et je puis dire que j*en ai rejeté trois et quatre fois autant que j'en ai rassemblé. Je ne lui disais, au reste jftiUcune injure personnelle ; je ne lattaquais que comme écrivain et sous le voile d'une ironie louangeuse.

Dès que mon manuscrit fut en état , c'est-à-dire au bout d'environ quinze jours ; je le lus chez niadame Trudaine, à MM. de Malesherbes^ Turgot et Trudaine de Montigny. Cette lecture réussit^ excepté auprès* de M. de Malesherbes^ qui^ avec tant de lumières et de vertus , n'était pas ennemi des opinions singulières, et qui surtout n'approuvait pas •que j attaquasse si vertement ce pauvre Linguet, poursuivi alors vivement par ses confrères les avocats, tout disposés à le rayer du tableau. Le bon M. de Malesherbes craignait que ma critique n'influât sur leur décision. Il eut pourtant lieu de se rassurer : car j^ m'engageai à différer )a publication de ma brochure jusqu'à ce que l'affaire de Linguet avec les avocats fut terminée bien ou mal pour lui;'et j'attendis le dénoùment.

Mais , pour n>e jLenir prêt, je fis toujours imprimer Touvrage^ el j'avais mon livre tanquam glordium in vagind. Enfin arriva le j^ur fatal pour Lia-

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guet : il fut raye du tableau. Le lendemain , dès l'audience de sept heures » on mit en vente au Palais f et chez diffërens libraires , la Théorie du Paradoxe. Les amateurs , et surtout les gens de palais, s'en pourvurent avec un tel empressement, que, huit jours après ^ je fus obligé d en faire une Bouvelle édition à deux mille exemplaires : ce qqi ne fut pas long ; cinq ou six feuilles avalent été gar^ dées toutes composées. Et bien mé prit de m'être pressé pour la publication; car M. Trudaine de Montigny, étant allé à Versailles le jour même qui suivit le jugement de Linguet, m'envoya en grande hâte de Versailles un exprès , qui m'arriva vefô deux heures, pour médire que le garde des sceaux voulait qu'on différât la publication de ma critique. J'avais, je l'avoue, pressenti quelque défense de ce genre ; et comme j avais travaillé à la rendre inutile , ma réponse au courrier de M* Trudaine fitt que Touvrage était publié.

Linguet fit une mauvaise réponse , intitulée la Théorie du Libelle. J'y répliquai par une nouvelle brochure, sous le titre de Réponse sérieuse à M. Lin^ guet , où je lui applique le mot du Berni , parlant du Sarrasta qui

Andas^a eambattendo , ed era ntorio.

Et je puis dire en effet, que ma Théorie du paradoxe l'a vraiment blessé à mort , eta contribué, auprès de tous les gens raisonnables , à faire mettre à sa place un esprit faux, un mauvais écrivain, qui n'aurait

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a5o MÉMOIRES ^.

jamais été connu sans l'usage qu'il a fait d'un puis-^ sant moyen de célel:fritéy V impudence y moyen dont il a mieux connu que personne toute l'énergie.

On trouvera dans mes papiers une autre petite pièce , Observation sur un article du journal du sieur Linguet. Elle est demeurée manuscrite. -;

Dans cette même année , et peu de temps aprè& mon combat avecLinguet^ je me trouvai une seconde fois aux prises avec un rival bien plus honorable pour moi.

Le livre publié par M, Neçker , de la Législation et du commerce des grains , avait fait une grande sensation. Une doctrine populaire contre les monopoleurs et les riches et les propriétaires, une opinion en apparence mitoyenne et modérée, des déclama" tions contre l'esprit de système, c'était là tout rou-* vrage j du reste , aucune vue ou objection nouveUe, m aucun résultat pratique <jui pût guider l'âdmi-' nistration*

Comme la publication de ce livre concourut avec un mouvement du peuple, et de quelques provinces voisines de la capitale , et servant à pes approvision» pemens ; des amis de la liberté se laisi^ant ^ller un peu à l'esprit de parti , dirent et se persuadèrent que M. Necker avait eu le projet d'exciter cette fer* mentation pour déplacer M, Turgot j qu'il avait tramé ce plan avec le prince de Conti , quelques gens du parlement, et autres ennemis dû ministre. J'ai toujours regardé comme calomnieuses ces im* putations faites à M. Neckgrj je les crois injustes

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, même pour le pariement et le prince : Tinsurrectioa était une suite des circonstances du moment. Si le livre avait pu contribuer à exciter le mouvement qui fit piller les boulangers , Tefifet en eut été» bien rapide ; car les premiers exemplaiires n'en forent mis en vente. que le jour même de la sédition. Ensuite^ si Tinsurrectiop eût été Teffet.du livre, M. Turgot ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même ; et voici à ce sujet deux anecdotes sur lesquelles on peut compter. D abord, M. Necker avait offert à M. Turgot de lire son ouvrage manuscrit , et de juger si on pouvait en permettre l'impression. , M. Turgot répondit un peu sèchement à l'auteur , parlant à sa personne , qu'il pouvait imprimer ce qu'il voulait , qu'on ne craignait rien , que le public jugerait, refosant d'ailleurs la communication de l'ouvrage; le tout, avep cette tournure dédaigneuse qu'il avait trop souvent en combattant les idées contraires aux siennes. Et ce que je rapporte là, je ne le tiens point d'un autre , car je l'ai vu de mes yeux et entendu de mes oreilles ; j'étais alors chez M. Turgot : M. Necker y vint avec son cahier ; j'entendis les réponses que l'on fit à ses offres , et je le vis s'en allant avec l'air d'un homme blessé sans être abattu.

. Le second fait que je voulais citer , c'est que les feuilles de louvrage furent soumises , à mesure qu'elles s'imprimaient , à la censure de Cadft de Senevilje, avocat au parlement , censeur rojal , at^; taché à M. Trudaine de tout temps, et dévoué à