CHAPITRE XVII

Seconde assemblée des Notables. Travaux et discassions politiques. États-^éneraux. Doublement du Tiers.

Vers la fin de 1788 , se faisaient déjà sentir avec force les mouvemens qui préparaient la révolutioa française^,

L'assemblée des notables , convoquée au mois de février de Tannée précédente , avait commencé à agiter les esprits. Au mois d'avril y l'archevêque de Sens avait succédé à M. de Galonné. Le :23 août 1788, il avait cédé le ministère à M. Necker» Celui-ci avait convoqué de nouveau les notables en octobre. La nouvelle assemblée avait eu pour principal objet de ses délibérations la forme à donner aux états-généraux promis par le roi.

Fallait-il suivre la forme de i6i4> où les députés de la noblesse j^ du clergé et du tiers , intervenaient en nombre à peu près égal? ou donnerait*on au tiers un nombre de députés double, et égal ^ au nombre des députés du clergé et de la noblesse réunis?

L'e;xamen de cette question occupant la seconde assemblée de notables, ses débats, portés dana le public et suivis dans les clubs qui commençaient à se multiplier et à s'échauffer davantage, donnèrent

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à la nation entière et surtout a la capitale une agitation quil fut tientôt impossible de mailriser.

Sitôt que le lièvre fut lancé , une foule de chasseurs se «lirent à le poursuivre. Nombre d écrivains traitèrent la question chacun à leur manière et dans des systèmes opposés. -

^ J'écrivis moi - même et je fis imprimer des Observations sur la forme des états de 1614 f^l* je défendis l'opinion du bureau de Monsieur, qui était |yôur le doublehiènt du tier&. ..

A cet écrit j'en ajoutai bientôt un autre qui avait le mêriie but , et que j'intitulai Réponse au Mémoire des Princes.

Je dirai ici avec douleur, que cet ouvragé apporta quelque altération à là bienveillance que m'avaient montrée jusque-là plusieurs personnes distinguées, et entre les autres, înadamè la comtesse de Boufflers.

Môno^iniôti contrariait fortement la sienne. Elle s'expliqua sur ma brochure avec beaucoup de chaleur à M. le maréchal de Beàuvéau. J'arrivais un |our che!ï5 lui pour dîner comme elle en sortait^ Mon cher àbbé , tne dit-il, si vous étiez venu un l!i!io<n€fnt pflus tôt , tous auriez entendu chanter vos ioûanges j^ar tfia cousine, madame de Boufilers, qui m'a dit de vous pis que pendre; et je vous avertis é|[ue vous devei f)rendré cette expression à la lettre, car elte Vôùs sait un mal de Ynort pour votre réponse aux plrinces; niais cortime je partage vos torts, je ne vous en ferai pas pire chère : allons dîner.

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Je conçus im*t bien et j excusai la colère ée inadame de Bouf&ers ; ses idées habituelles, ses li^^isons, les préjugés de son état devaient l'irriter contre moi; et je fus moins bleisse de ce petit ressentiment , qa'afiligé de |»erdre la société d'une fen^Mie aimable et spirituelle q^ m'avait toujours fort bien accueilli. Je m'abstins d'aller là vok* ^ersqu'en ï 794» où sortie de prison auprès la mort de Robesfi^erre > elle désira elte-métne de renouer notre liaison.

Lorsqu'on porte ses yeux sur les événemens postérieurs > on est , il faut l'avouer > bien naturellement conduit à blâmer cette opîniofni , et à fendre ceux qui l'ont défendue res^pon^ables des malheurs publics , qu'on rega*»de comme autant de Suites de la composition de la première assemblée.

. Maisisi l'on ne veut pas se presser de condamner^ on reconnaîtra peut-être la vérité dé quelques rai-sons qui doivent nous^bsoudré*

D^abord , au moment ùh Ton a accordé le doublement du tiers, on ne pouvait plus le refuser. En*suite cette mesure n'est devenue si funeste que pfar les fautes du gouvernement, qui furent alors si nombreuses et qu'on pouvait éviter. Enfin , api^ avoir consenti au doublement , on a négligé d'oW*ganiser les asstemblées primaires ef la représenta^ tion elle-toéme sur leurs véritables principes , c'està-dire , de fonder les droits politiques qu'on rendait à la nation sur la base dé la propriété , seul correctif puissant et efficace k l'ihtroductîon du tiers dans l'administration.

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Pour se convaincre d abord que le gouvernement^ lorsqu'il a accordé lé doublement du tiers , n'était plus £n mesure de le refuser, il faut se repqrter au moment où la question a été décidée , et se r'appe* lef réchauffement général des esprits, 1 agitation, l'inquiétude , Topinion presque universelle que les intérêts du tiers seraient encore sacrifiés dans une assemblée nationale , si , par son nombre même ^ il n était pas en état de sy défendre ; q)ae la réforn^Q dés abus né pouvant se faire , en beaucoup de points importans , qu'aux dépens des privilégiés ^ et l'influence de leur rang , de leur richesse , devant attirer à leur parti beaucoup dç membres du tiers ^ celui-ci perdrait nécessairement toutes ses causes; qu'après tout, les premiers ordres ne pouvaient craindre pour leurs justes droits les suites du double* nient , parce qu'ils auraient touJQurs de leur côté le roi et son çeto (qu'on ne s'était pas encore avisé de mettre en question ) ; qu'il était ridicule de prétendre que 24 millions d'homnies, formant le tiers, n'eussent pas autant de représentans dans; une assemblée nationale, que cent ou deux cent mille nobles ou prêtres, composant les deux ordres privilégiés; qu'enfin , argument bien plus fort que tous ceux-là, ces 24 . millions, d'hommea le voulaient : et il était vrai , en effet , qu'on était parvenu à le leur faire vouloir.

C'est aux personnes qui ont eu ces circonstances sous les yeux, qui ont vu et observé alors Paris et les provinces , dont la plupart prenaient l'exemple

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delà capitale ' et n'étaient, guère moins ardentes qu'elle y c'est à ces personnes à prononcer s'iL était possible de résister à ce torrent. jQuant à moi ^ comme la plupart^ des hommes instruits et raisonnables que jei connaissais ^ j'ai cru qu'il fallait ^y laisser aller ^ parce que toute résistance serait inu« ^ tile y mais en tachant de conduire la barque pour éviter les écueils.

J'ai dit encore que le doublement du tiers n'est devenu funeste qu'à la suite de fautes graves et multipliées commises par le gouvernement et par les deux premiers prdre$ eux-mêmes.

Ici surtout il faut se défendre du, sophisme , fost hùùy ergb propter koc; et c'est celui des esprits mittiniers, qui prononcent après coup que le double* metit du tiers Conduisait nécessairement à la des** truction du clergé et de la noblesse , à l'anéantisse* ment de l'autorité royale , enfin à .tous les excès ; car leur grand argument e^t que ces, excès ont été commis.

. Mais en raisonnant ainsi , on oublie ou l'on feint

d'oublier que ces funestes effets pouvaient être prévenus par un gouvernement ferme et sage , et que y si on ne les a pas arrêtés ^ c'est parce qu'on a commis des Êiutes grossières y impardonnables et décisives. La première de ces fautes a. été de retarder la> (convocation des .états*généraux y dont on ne pouvait plus se défeiidre^ depuis que les parlement avaient déclaré leur incompétence à eptegistrer l'iinpôt. Le mal était £siit% si c'en était un; et il fal*-

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lait tourna toutes hê mesuce&'k affaîBlii ou à diriger lactîoB. de ces grande^ assemblées^ En brusqua»! la. conTocatioiL^ oa eût donné dagos le sens des agitateurs ; mais on leur eut ôté leurs prétextes et une partie de leurs mojceos. Les notaires , en délibérant si loaguement sur Fo^gaoisation de& états j ifisii^ient perdre- un ten>ps préîcieux. Si leur opinion devait coïncider avec lopinion populaire, qui était déjà trop forte pour qu'il fûf> permis de la contrarier, il' ny avait qu'à convoquer les états diaprés cette opinion ; si elle devait y être contraire , on voyait dès lors qu'il ne serait pas pos* sîbl^ de la suivre , comme en effet on ne la suivit pas, Tavîs du> seul bureau de Mônsusur ayant été adopté contre: cdiui des six autres bureaux , parcequ'on jugea avec raison qu'On ne pouvait plus fkire^ autrement^ • : '

Utie autre faute a été le retardement de Fassem^ blée générale^, après l'arrivée des, dépotés en avrils 1 789 , causé par le refus des deux premiers ordres de vérifier leurs pouvoirs en^ commun. Il était , d'abprd, déraisonnable de refos^r de vérifier eo^ commun<d^ pouvoirs qui, au moins d^nsbeaiucoup de oiroonstanc^ , devaient s'exercer en commun ; et cettevérifioatio» commune n'avait pour les deux ordres aucun danger^

Il Qst clair que , d^is la position où se trouvaient^ là noblesse et le c)ergé,. réduits l'un et l'autre^ la défensive tout en commençant, il ne fallait pas s'obstiner, à garder un petit poste sans importance >

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ïflaîs se replier plutôt et consjçrv^ ses forces pour yn momepi: plus critique^.

Cette complaisance eut éi4 d!ai}kur& d'ua boa effet pours^douçir les esprits, 4oi>t U tendance générale était et devait être d'att^cjuer le& privilèges» abusi& du clergé et dç la ^objt/esse > qu'on avait l'air de vouloir défendre en çhiçaja^nti dès l'abord' et^surle premier degré*

liC pççpl^ croyajLtdifficilemi^iife^ et les malintenf tionnés le détournaient de çroij:e> que la noblesse^ et le clergé renopcera^ient: à leurs anciens abus et se soumçUraipnt à. l'imppt çomo^eJes autres ci-tpyens,; qyp la noblesse abandonnerait les dmits. seigneuriaux , la tyrai^|iiq de^^cbas^es ; que leclei^^ ^^n^éliorerait le sort des curés à portion congrue, etc.; eft cette incrédulitp étant la^grand^ force qu'on pouvait employer contre les detqx; pitemiecs ordres; on. devait voir qn'il ny avait rien dç plti& pressé que de réaliser prompt ement toutes ces. réformes. , si, en effet, la, nobljçsee et Içi clf^rgé s'y prêtaient de bonn^ fqi. C^- concessions,^ faites plus pr(Hnpte^ ment, abattaient tout^ à coiip la maivelUanee. et çalrnaieat l'agitatiDQ dirigée contre lescdeux.Ondres> en portant aussitôt les délibérations de Fasseinblée et l'intérêt du peuple spr d'autres questions générales, auxquelles. Ijsis nob^içs et le clei^ n'étaient plus intéressés que cpmnfie citoyens.

Qp. devait vqîr devins, à l'ardeur des- esprit» échauffés depuis près de deux ans par les assemblées des notab^ês.^ etps^les clui>Sf et par des écrits sans^

nombre, qu'il ne fallait pas donner un aliment nouveau à ce feu couvant encore , mais tout prêt d'éclater en un grand incendie.

Ceux qui ont observé Paris dès la première assem-* blée des notables ^ en 1 787, savent quelle agitation s'y faisait sentir : on discutait dans les clubs toutes les questions , tous les plans , tous les projets ; et ces clubs se multipliaient sous toutes les formes, et le nombre de leurs associés s'augmentait tous les jours. C'est sans doute à ces réunions qu'il faut attribuer la rapidité avec laquelle se propagea ce grand mou* vement des esprits dans la capitale , et de là dans les provinces , avant-coureur de mouvemens bien plus violens et plus dangereux.

Aux clubs qu'on pouvait appeler publics, tels que tous ceux du Palais*Royal et des environs, il s'en joignit bientôt quelques autres particuliers , moins nombreux , plus actifs , et par là même , se dirigeant mieux au but.

Le plus hardi de ces clubs était celui qui s'assemblait chez Adrien Duport , conseiller au parlement. Là , se trouvaient Mirabeau , Target , Rœderer , Dupont, l'évêque d'Âutun; et, d'après les noms de ces membres dominans , on peut croire que, dans leurs projets de réforme , ces messieurs ne mardhaient pas avec une extrême timidité. On a pré* tendu que dès lors ils projetaient l'abolition des ordres, la spoliation du clergé , et quelques autres opérations de cette force. Cela se peut ,^et comme )c n'étais point de ces assemblées , je ne puis rien

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nier ni affirmer avec assurance ; mais outre que ces grands changemens ne sont qu'un jeu en comparaison de ceux qu'on a faits depuis, j'observe qu'en générai les hommes ne franchissent pas de plein, saut de si grands intervalles , et que souvent on se fait honneur d'avoir tout voulu pour laisser croire qu'on a tout prévu.

J ai peine à croire, d'ailleurs , que ceux-là même aient voulu d'abord tout ce qui s'est fait depuis ; et je n'entends pas parler sans doute des spoliations , des infamies , des cruautés. Je fonde cette opinion sur ce quQ j'ai connu, par ma propre expérience, des dispositions de plusieurs d'entre eux qui venaient aussi chez moi. En effet, j'établis alors une petite assemblée du même genre , mais où ne se produisaient que des sentimens plus modérés, et qui, par cette raison peut-être, ne se soutint pas si longtemps. Je réunissais, le dimanche matin, Rœderer, Laborde Mère ville; l'évêque d'Autun ; Lenoir, avocat du Dauphiné; Dufresne Saint-Léon, depuis cornmissaire à la liquidation; de Vaines et l'Étang, depuis commissaires à la trésorerie ; Garât , avocat de Bordeaux; Pastoret ; Trudaine le jeune; Lacretelle, etc.

Cette espèce de conférence se tenait , je dois le dire, d'une manière édifiante. On y discutait le plus souvent sans disputer ; on y apportait des observations écrites; on y proposait de grandes questions: mais de tous ceux que j'ai nommés, et dont plusieurs ont eu dans l'assemblée des opinions très-violentes^