Memoires de L'Academie Imperiale de Metz XLVIII Annee-1866-1867

L'usage et le règlement de TAcadémie, m'obligent à prendre la parole dans cette solennité; je viens remplir un devoir inséparable de fondions dont, à mon âge, il était permis de s'effrayer. Si je n'ai pas décliné l'honneur que m'ont fait mes confrères, en me confiant la présidence durant les derniers mois de l'exercice qui expire aujourd'hui, c'est d'abord par déférence pour un témoignage d'affection, vivement apprécié, et c'est aussi pour rester fidèle à une règle de conduite, qui ne me permet pas, quand un travail est à faire, de m'en laisser détourner

s SÉANCE PUBLIQUE.

par calcul de paresse ou d'amour -propre, dans une position offerte et que je n'eusse point ambitionnée.

L'Académie, en ra'honorant de ses suffrages, m'a donné le droit de compter sur son indulgence; mais quel est mon titre à la faveur de l'assemblée d'élite qui veut bien m'écouler? Comment justifier, à ses yeux, par un discours capable de l'intéresser, la mission que j'ai reçue de parler au nom d'une société savante?

Pour sortir d'embarras, j'ai choisi mon sujet dans le genre le plus facile, le plus conforme, en tous cas, à d'anciennes habitudes professionnelles, celui de la narration.

Je résumerai une étude sur Lamoignon de Maiesherbes, ayant soin de rejeter dans des notes de renvoi, des détails et des preuves qui fatigueraient l'attention.

Ma préférence pour un tel sujet ou plutôt l'inspiration qui m'a porté vers lui s'explique.

Malesherbes est l'un des hommes qui, dans le dernier siècle, ont contribué à définir les droits de la nation et ceux du monarque.

Après avoir été minisire de son Roi, il a eu l'insigne honneur de concourir à sa défense.

Ces deux gloires ne pouvaient s'effacer de mon souvenir. Ce n'est pas seulement parce que les contemporains de Malesherbes lui ont décerné le titre de vertueux, sorte de canonisation civique, que trois générations ont ratifiée; ce n'est point parce qu'il s'est montré bienveillant envers les deux frères Lacrelelle, nos compatriotes, dont la jeunesse et les premiers travaux ont reçu de lui de paternels encouragements;' ce n'est pas non plus parla seule raison

' Biographie de la Moselle^ par Em. Bégin, tome II, p. 409. — Éloge de P. L. Lacretelle, par M. Sechehaye fils, avocat, — 1866 — p. 19 et 26.

qu'Alexis de Tocqueville, l'illustre élève du collège royal de Metz, était son arrière-petit-fils et rhèriiier de ses doctrines généreuses, c'est encore, — vous me permettez de le dire, — parce que son image vénérée que notre barreau tient de sa famille, frappe mes regards, chaque jour, depuis près d'un demi-siècle et qu'elle semble attendre de moi un tardif hommage, bien incomplet assurément, bien peu digne du sujet, mais qui sera l'expression vraie de mes sentiments. '

Je ne parle que de mes sentiments envers Maies* herbes et sa mémoire, car je n'entends faire aucune allusion à la politique, ce qui serait contraire à la mission tacite que j'ai reçue de l'Académie et ce qui impliquerait une violation de son règlement.

Les faits, saps remonter au delà de l'histoire contemporaine, sont, heureusement, assez éloignés de nous; ils sont trop séparés de ce qui touche aux préoccupations de notre époque, pour qu'on voie dans ce modeste essai, autre chose qu'une étude historique et un hommage public à la vertu.

Toutes ces considérations, Messieurs, l'ont emporté dans mon esprit, à tort peut-être, sur l'inconvénient très-réel, je le sais, mais inévitable, de réveiller des souvenirs pleins de tristesse et qu'on voudrait pouvoir oublier.

J'esquisserai donc à grands traits, renfermée dans un cadre qui ne doit pas excéder la mesure d'un discours académique, la vie de Christophe-Guillaume Lamoignon DE Maleshërbes, fils dc Lamoignon de Blancménil, chancelier de France, et né à Paris, en l'année 1721.

• V. la note A.

Ne pouvant suivre Lamoignon de Malesherbes, avec un intérêt égal et constamment soutenu , dans tout le cours de sa carrière, je l'envisage, au début de mon récit, sous la simarre de premier président de la Cour des aides de Paris. Il avait été investi de cette charge, et en même temps, de la direction de la librairie, quoi qu'il n'eût pas encore atteint sa trentième année. On touchait à la fin du règne de Louis XV. Les désordres de la régence et les scandales qui l'ont suivie de près, des abus invétérés que ne protégeait plus pour leur servir de voile, le prestige d'une autorité qui sût se faire respecter en se respectant elle-même, avaient jeté dans tous les esprits un ardent et légitime besoin de réformes sociales.

En remontant aux origines de la monarchie, on se demandait s'il n'était pas possible d'y découvrir les traces d'un contrat primitif qui se serait formé entre le peuple et la royauté; si les droits de la nation et ceux du souverain n'y auraient pas laissé une empreinte ineffaçable, quant à l'affranchissement des personnes et au libre vole de Timpôt. La discussion s'engageait, vive et passionnée, en s'égarant quelquefois sur d'autres questions d'un ordre secondaire; mais on s'accordait pour affirmer le droit héréditaire à la couronne, tant qxCun héritier mâle ne fait pas défaut à la race ; on acceptait alors ce principe comme base fondamentale et comme règle inflexible du droit public, en France, comme sauvegarde inviolable et nécessaire des intérêts de tous.

Le droil' hérédilaire ainsi réservé, l'esprit d'opposi-

tion à rautorité royale ne laissait pas de s'échauffer au milieu de la lutte qui s'était ouverte entre les parlements et le chancelier Maupeou ; elle se faisait jour dans de chaleureuses remontrances , que ces grands corps, tout à la fois judiciaires et politiques, savaient porter au pied du trône.

Le Parlement de Paris n'était pas le seul qui fit entendre d'énergiques discours : c'étaient aussi lu Chambre des comptes et la Cour des aides, se posant, à des degrés divers, en organes de l'opinion publique. Cette dernière compagnie se distinguait et attirait l'attention par des remontrances assidues et courageuses, qui étaient, suivant rhislorien Charles Lacretelle, l'ouvrage de son* premier président, Lamoignon de Malesherbes :

« Le droit public de la France, — c'est Lacretelle qui parle, -- n'avait jamais été présenté avec plus d'art ni plus de profondeur que dans ces remontrances. On eût cru, en les lisant, que la Constitution de la France posait sur des bases immuables. Malesherbes effrayait les ministres ambitieux, qui essayaient de les renverser et substituaient l'action violente, mais instable du despotisme à la marche lente et régulière d'une monarchie. Ces remontrances étaient enfin l'ouvrage le plus éloquent que la magistrature eût produit, dans un règne où elle avait acquis une si imposante considération. » *

La suppression du Parlement de Paris et de la Cour des aides, en 1771, fut suivie de l'exil du courageux Lamoignon de Malesherbes. ^

Rappelé, lors du rétablissement de la Cour des aides, à Tavénement du règne de Louis XVI, le discours qu'il prononça, a l'audience de réinstallation, présidée par M. le comte d'Artois, le 12 novembre 1774, mériterait

' Histoire duXVIIh siècle, tome IV, p. 266 de la 4« édition.

6 SÉANCE PUBLIQtJE.

d'être rapparié en entier. Je me contente d'en citer deux passages qui font connaître les idées du temps et les sentiments personnels de l'orateur :

« Le Roi vient d'avoir sous les yeux, Monseigneur,

le spectacle le plus flatteur pour un grand prince, et le plus attendrissant pour une âme sensible, celui des acclamations libres et sincères de toute une nation. C'est cette nation dont la reconnaissance a précédé, pour ainsi dire, les bienfaits du Roi, et au vœu de laquelle le Roi a répondu, en la consultant sur le choix de ses ministres, en nommant d'après le suffrage public,

les dépositaires de sa puissance

• » S'il s'élevait jamais de ces génies inquiets qui ne peuvent avoir d'existence que par les troubles, s'ib osaient faire entendre ces maximes funestes c que la » puissance n'est jamais assez respectée quand la ter- » reur ne marche pas devant elle; que l'administration » doit être un mystère caché aux regards du peuple, » parce que le peuple tend toujours à se soustraire à » l'obéissance, et que toutes ses représentations, ses » supplications même, sont des commencements de )» révolte; que l'autorité est intéressée à soutenir tous » ceux qui ont le pouvoir en main, lors même qu'ils » en ont abusé; enfin, que les plus fidèles sujets d'un » roi sont ceux qui se dévouent à la haine du peuple », alors. Monseigneur, sans recourir à ce qui s'est passé dans les jours heureux de saint Louis, de Charles V, de Louis XII, de Henri IV, il suffira au roi de se rappeler ce qu'il a vu dans les premiers instants de son règne ».*

Malesherbes, reçu à l'Académie française, en 1775, fut l'un des hommes que distingua le plus Turgot, ce ministre philosophe, investi du contrôle général des

' Dufey (de l'Yonne), Histoire des Parlements, tome II, p. 347.

finances, après avoir été intendant de Limoges et ministre de la marine. ' Turgot avait rêvé d'opérer en France une révolution pacifique : par la suppression des droits les plus onéreux sur les objets de consommation habituelle; par l'abolition des corvées; parla conversion des vingtièmes et des tailles en un impôt territorial qui assujettirait la noblesse et le clergé aux charges communes; par la liberté de conscience et le rappel des Protestants au bienfait de l'état civil; par le rachat des rentes féodales, l'abolition de la torture, déjà mitigée, et l'émission d'un seul Code civil, substitué aux dispositions incohérentes du droit coutumier, mêlé avec le droit romain ; par la suppression des jurandes et maîtrises et par tant d'autres réformes que, plus lard, M. le comte de Provence (Louis XVIII) essaya de faire prévaloir dans son bureau.

Malesherbes était en communion de principes et de vues avec le contrôleur général.

Le 21 juillet 1775, il fut nommé minisire de la maison du Roi, en remplacement du duc de Lavrillière, qui avait les lettres de cachet dans son département. Les mémoires du baron de Bezenval nous apprennent que Malesherbes refusa trois fois la place qui lui était offerte et qu'il ne céda qu'aux instances de Turgot.

L'une de ses préoccupations les plus constantes fut de soumettre à des règles et à des précautions dictées par la prudence et l'équité, les détentions qui, par leur nature, échappent à l'initiative du pouvoir judiciaire :

» Turgot (Anne -Robert), né en 1727, mort en 1781, descendait, du moins je le suppose, de M. Turgot, intendant de Metz et des Trois-Évêchés, sous Louis XIV, auteur de Mémoires historiques sur la Lorraine et les Trois-Évêchés, terminés le 30 juillet 1609. (V. V Histoire des Sciences, des Lettres, des Arts et de la Civilisa' tion dans le pays Messin, par Bégin, p. 594 et suiv.)

4 Le travail de Malesherbes, sur ce sujet, dit encore notre compatriote Charles Lacretelle, est un heureux mélange de Tesprit philosophique et de Tesprit d'administration ». '

Le 9 septembre 1775, il se transporte à la Bastille pour réiargissement de plusieurs prisonniers. Aussi ai-je lu dans une correspondance de Tépoque : « Jamais homme d'État ne s'est montré sous des traits plus chers que ceux sous lesquels nous voyons M. de Malesherbes. »•

Mais la tâche était difficile. D'inévitables résistances d'un côté ; des impatiences immodérées de l'autre ; et, au milieu de cet orageux conflit, un prince vertueux, animé, autant que ses ministres, de l'amour du bien public, mais d'un caractère faible, irrésolu; et d'ailleurs, suivant la remarque d'un historien judicieux ^ auquel j'emprunte ces réflexions: « Ce qui guide les chefs des peuples, c'est l'expérience, c'est le souvenir du passé, la comparaison des temps. Louis XVI ne pouvait s'appuyer sur rien de semblable et ne pouvait rien interroger qui fût capable de répondre à toutes les anxiétés, à toutes les terreurs de son esprit. Il était là, sur les dernières limites d'un monde évanoui , aux bords d'un autre monde naissant, qui se trouvait encore à l'état de

chaos

Louis XVI, avec son instinct du vrai, comprenait, devinait beaucoup de choses. Mais quel génie il aurait fallu

* V. la note B.

* Correspondance secrète, Londres, 1787, 2« vol., p. 144 et145.

* Poujoulat. Hist. de la HévoL Franc., t. I", p. 4Ô5.

pour n'être jamais pris en défaut , pour juger d'avance de la portée de chaqtie décision, de chaque événement, et dans un ordre d'idées et de faits si extraordinaires!...*

Je parlais des résistances que rencontrèrent les plans de Turgot et de Malesherbes : qui croirait que les premières sont venues du patriarche de Ferney? C'est que Voltaire, comme l'ont fait observer Lacrelelle et Royer- Collard, avait plus de philosophie dans l'esprit, que dans le caractère. Partisan d'abord de quelques innovations dues à l'habileté du chancelier Maupeou, il acceptait de celui-ci la tâche de répondre aux belles remontrances de Laraoignon de Malesherbes ; on le vit abuser du privilège d'une galanterie poétique jusqu'à donner à la comtesse Dubarry, le nom de la nymphe Egérie, qui dictait à Numa les lois vénérées des Romains. '

C'est plus tard que , réparant par de fervents hommages le ridicule qu'il avait jeté sur la secte des économistes, il se rangea ouvertement, avec le prince de Beauvau, le duc de la Rochefoucauld, Trudaine et Lamoignon de Malesherbes, sous la bannière de Turgot. *

Une autre résistance, sur laquelle je dois d'autant moins m'étendre qu'elle est plus connue et qu'elle a été plus funeste dans ses résultats, est celle des Parlements qui, après s'être montrés les défenseurs des intérêts populaires , réagirent imprudemment contre les vues et les projets de Turgot et de Malesherbes, qui étaient ceux du Roi.'

11 avait été question de donner les sceaux à Males-

• Le XVIII^ siècle, Ille vol., p. 68, et IVe vol., p. 30i. — « Voltaire, a dit Royer-Collard, comprend un poète, un historien, je ne dirai pas un philosophe, car il n'a pas une philosophie, mais un esprit universel. »

' Le XVIIh siècle, IV- vol., p. 360.

3 V. la note C.

herbes, dans le couranl d'octobre 1775; ' mais, loin de briguer une telle faveur, il résigna ses fonctions de ministre de la maison du Roi, dès le 16 mai de Tannée suivante, pour faire place à M. Âmelot, alors que M. de Clugny» intendant de Bordeaux , succédait à Turgot dans le contrôle général des finances»

Quand Malesherbes apporta sa démission , il reçut du Roi cette réponse, où sont empreints déjà le découragement et la mélancolie du monarque, à la vue des écueils semés sur sa route :

€ Vous êtes plus heureux que moi : vous pouvez abdiquer 1 » •

Lui-même, plus tard» ayant perdu ses illusions et rejetant quelques-unes de ses maximes qui n'étaient plus, à ses propres yeux , que des utopies dangereuses , a laissé sur son administration le jugement que voici et que M. Poujoulat nous a transmis littéralement : ^

4 M. Turgot et moi nous étions de fort honnêtes gens, très-instruits, passionnés pour le bien ; qui n'eût pensé qu'on ne pouvait faire mieux que de nous choisir ? Cependant , ne connaissant les hommes que dans les livres, manquant d'habileté pour les affaires, nous avons

mal administré sans le vouloir, sans le savoir, nous

avons contribué à la révolution %

.le n'ai point à faire Thistoire de la Révolution française et je passe sans transition au procès du Roi.

Un décret de la convention ayant décidé que Louis

' La Correspondance secrète, 2* vol., p. 233.

' Histoire de la Révolution française, tome lo*, p. 66.

' Même ouvrage, tome 1er, p. 64.

pourrait prendre un conseil pour sa défense, le Roi déclara à la députation qui lui apportait ce décret au Temple, le 12 décembre 1792, qu'il choisissait M. Target, à son défaut M. Tronchet, et les deux si cela élait possible. •

MM. Target et Tronchet étaient deux avocats célèbres de l'ancien Parlement de Paris et avaient été membres de l'Assemblée constituante. M. Target passait même pour avoir concouru à la rédaction de la Constitution éphémère de 1791 ; sans être vieux, il avait renoncé, depuis longtemps, à la plaidoirie et présidait l'un des six tribunaux siégeant alors dans Paris.

Dès le matin du 13 décembre, la députation conventionnelle informa le Roi du refus de M. Target qui se trouvait , écrivait-il , par l'état d'épuisement de sa santé, dans l'impossibilité de remplir une tâche qui aurait réclamé toutes ses forces

Je dois dire que l'opinion publique s'est montrée sévère à l'égard de M. Target et qu'elle n'a point accepté son excuse. Il ne faut pas s'en étonner, dans un pays comme le nôtre où les sentiments généreux sont toujours honorés; quelle que soit l'effervescence des passions politiques, le courage et le dévouement y sont fort en estime, dans tous les partis, tandis que l'abstention, qui est réputée souvent l'effet d'une prudence craintive et peureuse, ne trouve grâce aux yeux de personne. Une lettre de M. Target fils, publiée en 1814, si mes souvenirs ne me trompent pas, n'a pu réhabiliter entièrement la mémoire de son père. Est-ce à tort? Est-ce à raison? Ce n'est point à moi de prononcer ; mais les historiens que j'ai pu consulter s'accordent à dire que le courage de

» V. la note D.

M. Target ne fut pas à la hauteur de la mission que lui conûait son ancien maître, et de l'honneur qui en serait résulté pour lui. '

Si la conduite de M. Target a pu affliger le cœur de l'auguste accusé qui faisait un appel à son talent et à son courage, des offres spontanées et nombreuses, que la dépulation communiquait en même temps à Louis, étaient bien faites pour tempérer l'amertume de ce regrettable refus. Je ne puis citer ici tous les noms qui se sont inscrits à côté de celui de Malesherbcs ; j'en distingue un cependant que je n'hésite pas à faire connaître : c'est le nom d'une femme ! Je salue avec respect la mémoire de Mme Olympe de Gouges.' Le prince à qui elle offrait ses services était menacé plus encore, selon la remarque des historiens, par la fureur populaire toujours aveugle, que par les passions qui fermentaient dans le sein de la Convention nationale; elle savait donc qu'en se dévouant à l'œuvre de la défense du Roi , elle acceptait pour ellen^éme les plus grands dangers.

La lettre de Malesherbes au président de la Convention est acquise à l'histoire ; elle est courte ; je la lis tout enlière :

€ Paris, le il décembre 1793.

D Citoyen Président, j'ignore si la Convention donnera à Louis XVI un conseil pour le défendre et si elle lui en laisse le choix ; dans ce cas-là, je désire que Louis XVI sach^que, s'il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m'y dévouer. Je ne vous demande pas de faire part à la Convention de mon offre; car je suis bien éloigné de me croire un personnage assez important pour qu'elle

' V. la noie E, ^ V. la note F.

s'occupe de moi. Mais j'ai élé appelé deux fois au conseil de celui qui fut mon maitre, dans le temps que cette fonction était ambitionnée par tout le monde : je lui dois le même service lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. Si je connaissais un moyen possible pour lui faire connaître mes dispositions, je ne prendrais pas la liberté de m'adresser à vous. J'ai pensé que, dans la place que vous occupez, vous aurez plus d^, moyens que personne pour lui faire passer cet avis. » Je suis avec respect, etc.

]> Lamoignon Malësuerbes. »

A la lecture de cette lettre si simple, si naïve, il se manifesta dans la Convention un mouvement extraordinaire de sensibilité. Plusieurs membres de l'assemblée, si nous en croyons Lacretelle,' versèrent des larmes d'attendrissement et d'admiration La vertu venait de leur

apparaître dans son éclat le plus sublime

Dans toute la France, on s'abordait en se félicitant. « Les gens de bien, dit Lacretelle, se rappelaient tout ce qui avait illustré la vie de M. de Malesherbes ; ses éloquentes et courageuses remontrances; son ministère si court et marqué par des améliorations si rapides et si bien graduées ; le lumineux rapport que, depuis, il avait fait au conseil sur le mariage des Protestants ; l'édit de tolérance qui en avait élé la suite; tant de beaux projets si bien présentés , si ardemment suivis et qui devaient faire du règne de l'excellent et malheureux monarque une émanation continuelle de bienfaits ; ses profondes études dans les sciences, son amour pour les lettres ; sa simplicité digne des temps antiques; sa gaieté, doux prix

' Le XVIII^ siècle, tome X, p. 185.

de ses vertus, la tendresse et la constance de ses amitiés; enfin, le bonheur qu'il éprouvait de voir les qualités de sa belle âme, réfléchies dans sa sœur, sa fille, son gendre, ses petits-enfants. »

ft J'accepte M, de Malesherbes pour mon conseil , dit le Roi; si M. Tronchet ne peut me prêter ses services, je me concerterai avec M. de Malesherbes pour en choisir un autre. »

M. Tronchet, rappelé de sa campagne de Palaiseau, et M. de Malesherbes s'entendirent pour faire le dépouillement des pièces produites à l'appui de l'accusation et poser les bases de la défense.

Mais il fallait un avocat plaidant.

Or, la partie orale d'une défense ne peut être utilement confiée qu'à un homme jeune ou tout au moins dans la force de l'âge, alors que les facultés du corps et de l'esprit n'ont encore rien perdu de leur énergie. MM. de Malesherbes et Tronchet, nés l'un en 1721, l'autre en 1726, s'estimaient trop vieux pour soutenir, par la parole, une discussion qui devait être longue et que les circonstances rendaient très-difiîcile. Ils tombèrent d'accord sur le choix à proposer à Louis, de M. Deséze, avocat, ayant fait ses premières armes au Parlement de Bordeaux, où il est né en 1750, et qui avait de la célébrité au barreau de Paris.

Le Roi ne connaissait M. Desèze que de réputation. « Faites, leur dit-il en souriant ; les médecins s'assemblent nombreux, quand le danger est grand ; vous me prouvez que la maladie est désespérée ; mais je vous montrerai, moi, que je suis bon malade. » '

Malesherbes a laissé des notes dans lesquelles il raconte ses entretiens, au Temple, avec Louis XVI et les diverses

• V. la noie G.

circonstances se rattachant à la préparation de sa défense. Ne pouvant les lire toutes, j'en cite trois seulement, qui me paraissent peindre le mieux la situation et offrir le plus d'intérêt.

Le Roi déclara, dès le premier jour, qu'il avait fait le sacrifice de sa vie ; il chargea Malesherbes de découvrir la demeure de l'abbé Edgeworh de Firmont, d'entrer en relations avec lui et de s'assurer de son assistance, dans un cas donné qui ne pouvait manquer de se réaliser.

S'entretenant de la guerre des puissances alors coalisées contre la France, qui avaient pour motif, au moins apparent, le salut du Roi , c il n'y aurait de sûreté pour le repos de l'Etat et de bonheur pour moi , disait Louis, que si je devais à l'amour seul des Français, le retour à mon autorité. »»

Enfin, le 19 janvier 1793, Malesherbes, qui s'était imposé la douleur d'apprendre à son maître le résultat de la dernière délibération du 18, exprimait l'espérance que des royalistes dévoués tenteraient de le sauver, c M. de Malesherbes, dit le Roi , cela compromettrait beaucoup de monde et mettrait la guerre civile dans Paris ; j'aime mieux mourir et je vous prie de leur ordonner, de ma part, de ne faire aucun mouvement pour me sauver. »

Il ajouta , il est vrai : <i Le Roi ne meurt pas en France f >"

Aussi, ne faut-il pas s'étonner de la réponse que fit Malesherbes à un jeune homme qui, en le soutenant avec Desèze dans l'étroit escalier de leur tribune, à la Convention, lui parlait, à mots couverts, d'un projet de favoriser l'évasion du Roi : c Bon jeune homme, vos efforts et ceux de vos amis seraient inutiles ; renoncez tous à

■ De Beauchesne. Louis XVII, tome 1er, p. 380. ' Relation de la captivité au Temple, p. 64.

voire enlreprise : c'est la valonté, c'est Tordre du saint Roi qui ne pense qu'à la France et ne veut pas que le sang coule pour lui. î»

Ce jeune homme élait Hyde de Neuville, qui fut ministre de France aux États-Unis, et, plus lard , ministre de la marine, dans le cabinet auquel M. de Martignac a donné son nom.

Dans une étude rapide dont Malesherbes seul est le sujet, je me garderai bien d'attrister mon récit par les détails nombreux qui se groupent autour de Tépisode du Temple, alors même que le nom de Malesherbes s'y Irouve mêlé. Mon dessein a été de mettre en relief la fermeté du caractère et Tindépendance de l'esprit, vertu si rare dans les temps de trouble et d'agitation populaire. Partout où je la Irouve, j'ai plaisir à la constater.

Eh bien, M. Defermon avait présidé la séance du 26 décembre, consacrée à la plaidoirie de M. Desèze. A peine le Roi avait-il quille la salle qu'un violent débat s'engage sur l'ajournement de toute discussion demandé par la droite de l'assemblée, afin que la défense de Louis puisse être imprimée comme l'ont été les différentes pièces du procès.

M. Defermon ayant mis l'ajournement aux voix, est vivement apostrophé par quelques-uns de ses collègues. Ceux-ci lui reprochent de montrer de la partialité en faveur de Louis et prétendent que sa conduite ne peut êlre que le résultat scandaleux des entretiens qu'il avait eus avec de Malesherbes, l'un des défenseurs officieux de Louis le dernier.

Voici quelle fut sa réponse :

« Oui, Malesherbes est venu, hier, chez moi : c'était

* Poujoulat. Histoire de la Révolution française, tome Iw, p. 403.

pour me donner connaissance d'une lettre qu'il m'a detmndé de lire à l'assemblée ; je lui en ai fait la promesse. » Oui, les défenseurs de Louis sont venus, ce matin, chez moi : c'était pour me demander comment ils pourraient pénétrer dans l'intérieur de la salle ; je leur ai donné un billet signé de moi. Maintenant l'assemblée peut délibérer sur les propositions qui lui sont faites ; elle peut m'ôter la présidence ; je suis moins jaloux des honneurs que de mon honneur. »' La proposition d'ajournement fut rejetée. Quelques jours plus tard, à la séance du 17 janvier, où Desèze donna lecture de l'appel au peuple déclaré et signé par Louis, Tronchet ajouta quelques observations aux raisonnements de Desèze.

Malesherbes lui-même s'efforça de parler, mais son émotion le trahit ; il ne put articuler que quelques phrases entrecoupées par ses sanglots et finit par une dernière supplication :

« Lorsque j'étais magistrat et depuis encore, a-t-il » dit, j'ai toujours réfléchi sur cette question : En matière » criminelle, comment les voix doivent-elles être comp- » tées, pour qu'une condamnation soit prononcée? Per- » mettez-moi de mettre ces réflexions sur le papier, car » je n'ai pas l'habitude de parler en public; je demande

» jusqu'à demain pour vous les présenter »

L'assemblée, entraînée par l'argumentation de deux de ses membres, repousse l'appel au peuple, passe à l'ordre du jour sur la proposition de modifier le décret qui a déterminé la manière dont les voix seront comptées et ajourne au lendeniain les dernières résolutions. ' On sait le reste, qui n'est plus de mon sujet !

' M. Mortimer-Ternaux. Histoire de la Terreur, tome V, p. 295. ' Idem, p. 454.

Les défenseurs de Louis XVI avaient trouvé, au sein de la Convention nationale, les égards dus à leur caractère personnel et à la sainte mission dont ils étaient chargés. Je ne puis taire cependant la brusque apostrophe qui leur fut adressée par un député, non dans la salle des séances législatives, mais dans le vestibule qui la précédait.

Le Roi, que Ton faisait attendre mais qui ne s'en plaignait pas, causait avec ses conseils. Malesherbes, Tronchet et Desèze se tenaient à quelque distance de lui et employaient encore en lui parlant les mots de sire et de majesté. Entre tout à coup un conventionnel dont je laisse le nom dans le livre auquel j'emprunte le récit de cet incident; il s'arrête devant eux et leur dit avec emportement : < Qui vous rend donc si hardis de prononcer » ici des noms que la Convention a proscrits ? »

a C'est le mépris de la vie >, répondit Malesherbes. '

Quoi qu'il en soit, nul que je sache, dans la redoutable assemblée, ne songeait, en décembre 4792, à faire aux conseils de Louis un crime de leur dévouement au devoir sacré de la défense. Mais ils furent inquiétés quelques mois après, lorsque le Comité de salut public, s'inspirant des fureurs de la rue, eut trouvé dans le Tribunal révolutionnaire un instrument docile de ses vengeances ; car il n'est que trop vrai que la mort du Roi ouvrit une ère d'immolations sanglantes durant laquelle ses défenseurs ne pouvaient être oubliés.

Toutefois, j'ignore si M. Tronchet a été en butte à des persécutions révolutionnaires ; il est mort sénateur en

» Poujoulat. Histoire de ta Révolution française, tome I«r, p. 393. V. la note H.

DISCOUBS DU PRÉSIDKNT. 19

1806, après avoir été Tun des auteurs les plus actifs el les plus pclairés de notre Code civil ; son éloge a été prononcé par M. Bellarl dans une assemblée d'avocats.

M. Desèze fut arrêté à Liraeil, près Villeneuve-Saint- Georges, le 8 octobre 1793 ; écroué à la Force, le 20 du même mois, il y resta jusqu'au 9 thermidor. On sait qu'il est mort, en 1828, pair de France et premier président de la Cour de cassation.

Quant à Malesherbes, il s'était retiré dans sa terre, à une lieue de Pithiviers. Là, il vivait entouré de sa famille qui se composait de trois générations.

c L'illustre Lamoignon , dit Lacretelle, dont une dernière fois je vais emprunter le témoignage, était rentré dans cette retraite de Malesherbes d'où il était si noblement sorti pour défendre son Roi. Sa famille était autour de lui. Sa sœur chérie, M°»e de Senozan, sa fille, Mme de Rosambo, son gendre, ses petites - filles , jouissaient de rendre des soins à un vieillard qui venait d'ajouter tant de gloire à un nom si vénéré. Chacun , auprès de lui, faisait provision de courage pour ces horribles temps.

1 « Nous courons bien des dangers, disait M^e de Ro- 9 sambo ; mais il me semble que la vertu de mon père » nous protégera tous. C'est un nom consacré, même » parmi nos ennemis. »

» Cependant le château de Malesherbes était encore ouvert à l'hospitalité; ni M. de Malesherbes, ni M^e de Rosambo ne connaissaient les précautions, lorsqu'elles paraissaient blesser l'honneur et l'humanité. Les royalistes venaient demander quelques paroles du Roi qu'ils ne cessaient de pleurer... Plusieurs jeunes gens faisaient comme un pieux pèlerinage à cette terre de Malesherbes et, craignant d'être indiscrets, ils se cachaient derrière un rideau de peupliers, pour voir passer le sublime

vieillard, et, en revenant, ils se sentaient fortifiés par sa vertu contre toutes les épreuves.

» Parmi ceux qui visitaient Malesherbes , il se trouva des hommes qui avaient émigré , ou que du moins on pouvait soupçonner d'avoir pris ce parti. Ce genre de prévention existait contre le comte de Chateaubriand qui avait épousé l'aînée des demoiselles de Rosambo. C'était le frère d'un homme dont le génie était appelé à rendre de si éminents services à la religion ^ * et moi j'ajoute dont le nom a brillé d'un si vif éclat dans les lettres et dans la politique.

Malesherbes et tous les membres de sa famille sont arrêtés, dans les premiers mois de l'an II (1794), comme prévenus de correspondance avec des émigrés.

« Dans la prison où cette famille fut conduite, dit enfin Lacrelelle, chacun , les yeux baignés de larmes, se leva devant M. de Malesherbes. On voulait le forcer d'occuper une place d'honneur. M. de Malesherbes dit en souriant :

« Je vois, Messieurs, que tout prisonniers que vous êtes, » vous suivez les lois de Sparte dans le respect pour les » vieillards. Mais j'aperçois parmi vous quelqu'un que je » crois être mon aîné, et c'est à lui sans doute que cette » place appartient. i> (Le nom du vieillard, plus âgé que Malesherbes, est resté inconnu.)

La prison était l'ancienne abbaye de Port-Royal dont le nom avait été changé en celui de Port-Libre, ce qui pouvait passer, aux yeux des prisonniers, pour une ironie cruelle. Malesherbes s'y trouva réuni avec François Hue, ancien valet de chambre du Roi, qui plus tard ayant échappé au glaive de la Terreur, a laissé un livre.inlitulé : Dernières années du règne et de la vie de Louis XVL

* Le Dix-huitième siècle, tome II, p. 408.

J'achève mon récit :

En partant pour le tribunal , le malheureux vieillard , qui était un peu disirait et fort replet, mais qui possédait une imperturbable sérénité d'esprit, fit un faux pas; c'était, selon lui, un accident de funeste présage : « Voilà qui est de mauvais augure , dit-il ; un romain rentrerait chez lui!... >

Malesherbes n'est pas rentré chez lui!

Personne de sa famille n'a revu le toit domestique; personne : ni M. ni M^ne Lepelletier de Rosambo; ni M. ni M™e de Chateaubriand, ni la sœur de M. de Malesherbes, Mniede Senozan (Anne-Nicolle de Lamoignon-Malesherbes, âgée de soixante-seize ans).

A l'audience, Malesherbes s'entendit reprocher de s'être fait nommer défenseur ofBcieux de Louis XVI, par les intrigues et l'or de l'Angleterre; * puis d'avoir donné à son maître, en lui prêtant mille écus, au Temple, les moyens d'effectuer ou de tenter une évasion.

On lui fit grâce, à ce qu'il paraît, de l'accusation portée contre lui par Leprevost de Beaumont, dans ses mé-moires, d'avoir été complice du pacte de famme, qui aurait existé, de 1729 à 1789 , entre les intendants des provinces, les parlements et les ministres, pour créer la disette en France. »

Mais il n'en fut pas moins condamné pour une infinité de crimes dont l'énumération, inutile dans cette séance, serait trop longue à rapporter. *

a Mon amie, dit M^e de Rosambo à M"e de Sombreuil qui partageait sa captivité, vous avez eu la gloire de sauver votre père, et moi, j'aurai celle de mourir avec le mien, p

< LacreteUe, Dix-huitième siècle, tome II, p. 4i5.^ ' V. la note I.

' V. la note J.

M. Poujoulat a écrit dans son Histoire de la RévoMioii française : *

c Le bon et vertueux Malesherbes , l'aimable vieillard, rhorame simplement simple, comme l'appelait M^e Geoffrin, périt avec sa sœur, sa fille et son gendre, avec la fille et le gendre de sa fille, trois générations à la fois... »

Ici, je relève une erreur légère de date : M™© de Senozan n'est pas morte avec son frère, le 3 floréal an II; c'est avec Mro« Elisabeth, sœur du Roi, qu'elle a péri, quelques jours après, le 21 floréal (10 mai 1794).

Laharpe , dans son Cours de littérature, prononce des paroles de blâme contre la tolérance que Malesherbes, directeur de la librairie, a montrée envers les encyclopédistes et les auteurs de quelques mauvais livres. ' Mais, en parlant , à propos de la tragédie de Mahomet, de ceux que l'ambition a poussés au crime et qui sont morts sur réchafaud :

« Chacun,... ajoute-t-il, devait alors se dire au fond du cœur : « Ma folle ambition m'a bien trompé ! >

• Mais un Malesherbes sur le même échafaud, pouvait encore se dire , en regardant le ciel : « J'ai pris le meil- » leur parti; j'ai fait mon devoir, p *

Messieurs,

En essayant une élude sur Lamoignon de Malesherbes, j'ai voulu rester fidèle à la vérité historique et cependant éviter de passionner mes récits , afin de ne pas blesser des susceptibilités que je me suis fait une loi de respectQr.

Si mon attente n'a pas été trompée , loin de diviser les esprits, j'ai dû les rapprocher dans un sentiment commun d'admiration pour une belle âme, toujours ouverte

• V. la note B. IL

• Tome IX, p. 130,

à l'amour de rhumanilé , à Tabnégation, au sacrifice. La fermeté de caractère et la constance dans le malheur sont (les vertus de tous les temps , de tous les pays civilisés et devant lesquelles s'inclinent tous les partis. Quel est le cœur généreux qui reste froid, sans applaudissements, pour ces deux grands faits de la vie de Malesherbes : la sincérité de sa parole courageuse dans les conseils portés au pied du trône , et les consolations offertes à son Roi dans la captivité du Temple?

Ici, je traduis la pensée royale qui a voulu s'inscrire sur le monument élevé à la mémoire de Malesherbes , pensée à laquelle l'assentiment public a répondu, mais que je ne puis exprimer avec l'inimitable concision que la langue d'Horace a fournie à Louis XVIIL *

Ce qui ne périt pas non plus et ce qui a des vibrations secrètes au fond des consciences, c'est le droit, le droit public, comme le droit privé , le droit public dont Malesherbes a posé les bases et qui , non moins que le droit civil, a pour fondement la morale éternelle.

Quoi de plus capable de réunir les hommes que ce qui fait leur sûreté commune, ce qui est la garantie des droits et la sauvegarde des intérêts de tous, ce qui remet aux mains de chacun une arme protectrice contre la violence et l'oppression I

Qui dit le droit, en effet, dit la justice, dans ses universelles applications. * Le droit, c'est la condamnation permanente des abus de la force, de quelque part qu'elle vienne et quelles que soient les choses et les personnes auxquelles elle s'attaque.

Si la justice , considérée dans ses rapports avec la poli-

• V. la note A.

^ Finis univer si juris est justitia, cujus se sacerdotes profiientur jureconsuUi, Heinneccius, lib. prim. tit. I, § 48,

tique, sommeille quelquefois, elle a son jour de réveil; il n'est pas mauvais , en tous cas , que TAcadémie qui a l'amour des belles-lettres et en général, le culte du bien et du beau, donne un témoignage public de ses sympathies pour les sujets historiques dans lesquels de grandes vertus éclatent et où de sages principes se posent et sont mis en honneur.

Je m'arrête, en citant les paroles d'un homme qui ne fut pas toujours dans le vrai , puisque son génie l'a jeté dans de déplorables variations, mais qui ne s'est pas trompé, quand , amené par ses méditations à découvrir la puissance des principes et des doctrines, leur influence irrésistible sur les choses de ce monde, il s'est écrié avec énergie : '

a II faut le dire, car on ne le saura jamais assez, tout sort des doctrines : les mœurs, la littérature, les constitutions, les lois, la félicité des États et leurs désastres, et ces crises effrayantes qui emportent les peuples ou qui les renouvellent, selon qu'il reste en eux plus ou moins de vie >

Paroles tristes et vraies, d'un utile enseignement, mais qui me laissent sans appréhensions sur les destinées de mon pays !

Si, à de certaines époques qui ne sont pas loin de nous, des caractères abaissés ont pu se rencontrer, si l'indifférence a jeté son voile de glace sur des consciences faciles , tièdes ou découragées , on conviendra que de fortes convictions se sont éveillées soudain et que de mâles accents se sont fait entendre pour la défense des principes qui sauvent les États.

Non, la France ne sera point emportée par la tempête;

' F. de Lamennais. Essai sur l'indifférence en matière de religion ^ tome I«f, p. 36, édit. de 184-4.

il y a chez elle trop de sève et trop de vie ; trop de courage et trop de vertus civiques ; trop de lumières et trop d'inspirations généreuses ; trop de respect pour la morale publique et pour les sentiments religieux.

Malgré les dissidences multiples et tranchées qui sont à la surface, il existe dans les entrailles mêmes de la nation un fond commun de raison et de bon sens, un lien mystérieux et sympathique, qui parfois réunit et attache les cœurs ; on dirait un fil conducteur de la sagesse , tenu par la main de Dieu, qui, en nous guidant aux jours du péril, nous a déjà sauvés, et qui, au besoin, nous sauverait encore.