DE LA SAINT-JEAN

A SIERCK, SUR LA MOSELLE, PAR M. l'abbé LEDAIN.

L'usage presque général, surtout dans les campagnes, d'allumer des feux, chaque année, le soir du 23 juin, jour qui précède immédiatement la fête de la Nativité de saint Jean-Baptiste, est du nombre de plusieurs antiques usages dont l'origine est demeurée obscure. A Sierck, petite ville historique de l'ancien duché de Lorraine, cet usage, peut-être plus qu'ailleurs, a conservé son caractère traditionnel.

Sierck est placé au bord de la Moselle et sur sa rive droite, à l'extrémité de notre département qui touche, d'un côté, à la partie cédée à la Prusse par les traités de 1815, de l'autre, au grand-duché de Luxembourg. De toutes les petites villes baignées par la Moselle , depuis sa source jusqu'à sa jonction avec le Rhin, à Coblentz, celle de Sierck occupe la position la plus agréable et la plus riante. Une longue ligne de belles maisons suit Tare de cercle que décrit, en cet endroit,

la paisible rivière; du côlé du sud-est, la ville est dominée par un antique château-fort, et devant elle, sur la rive gauche de la Moselle, s'étale la splendide verdure des vignes, parsemées de cerisiers, qui, de Test à l'ouest, couvrent toutes les pentes du Stromberg, et ensuite s'étendent, en remontant le cours de la rivière, jusqu'au village de Haute-Kontz.

Or, ce qui, à Sierck, distingue les fenx de la Saint- Jean de ceux qui sont allumés en beaucoup d'autres lieux de la France et de l'Allemagne, c'est qu'on y voit paraître, au sommet d'une montagne, nommée le Stromberg, et puis en descendre, de longues files de torches faisant escorte à une roue enflammée, qui est conduite vers la Moselle, vis-à-vis de la ville, pour être précipitée dans les eaux, si ses guides, surmontant tous les obstacles, parviennent à l'y faire arriver.

Les habitants de Basse-Kontz, village situé à un kilomètre de Sierck, entre cette ville et Haute-Kontz, mais sur la rive gauche de la Moselle et à l'ouest, paraissent avoir toujours été chargés du soin et des frais, du reste peu considérables, de cette réjouissance nocturne; de là vient que l'on dit ordinairement la roue flamboyante de Basse-Kontz plutôt que de Sierck. Chaque année, la veille de la Nativité de saint Jean-Baptiste, ils quittent en grand nombre leurs demeures, lorsque les ombres de la nuit commencent à se répandre, et ils montent au sommet du Stromberg, qui est, sur la rive gauche de la Moselle, à l'opposite de la ville de Sierck, dont il n'est séparé que par la paisible rivière.

Arrivés à la partie la plus élevée de la montagne, d'où ils peuvent facilement être aperçus de la ville, les habitants de Basse-Kontz mettent le feu aux nombreux faisceaux de paille attachés à l'extrémité des longues perches qu'ils portent, et à la paille tressée autour

d'une grande roue de voilure. Ensuite, se rangeant en files avec leurs torches qu'ils agitent , ils descendent vers la Moselle, et ils accompagnent, dans sa marche rapide, la roue flamboyante, que deux des plus robustes d'entr'eux conduisent au moyen d'une longue perche passée au travers. Tout ceci se fait avec cérémonie, puisque le maire et le conseil municipal de Basse-Kontz sont présents à ce feu d'arlifice un peu primitif, tandis que, du côté de Sierck, trois coups ont été tirés avec de petits canons de fer, pour donner le signal du commencement de la fêle. Les feux de cette illumination, réfléchis et multipliés par les eaux de In Moselle, produisent, dans Tobscurilé de la nuit, un efiet vraiment féerique.

Tel est le spectacle qui , depuis plusieurs siècles , se renouvelle chaque année, la veille du 24 juin, et qui attire toujours, sur les deux rives de la Moselle, mais surtout du côté de Sierck et sur le quai magnifique qui borde la rivière, un nombre considérable de personnes. Mais quelle peut être la cause de cet usage particulier, et quelle en a été l'origine? Il existe, à ce sujet, diverses traditions, ou plutôt opinions, qui ont été recueillies par les écrivains qui ont rapporté ce petit fait de l'histoire de notre province.

Selon les uns, l'usage d'allumer ces feux et d'embraser celte roue, la veille de la Saint-Jean, a commencé, à Sierck, au temps de Jean I, qui occupa le trône ducal de la Lorraine depuis l'année 1346 jusqu'en l'année 1390. Ce prince, aimé de ses sujets, le fut particulièrement à Sierck, où il fît divers séjours dans l'antique château-fort qui domine la ville et le cours de la Moselle. Les habitants , en reconnaissance de ses bienfaits , établirent l'usage des feux de la Saint-Jean , pour mieux célébrer la fête de leur souverain, dont le patron, au ciel , était saint Jean-Baptiste , précurseur de Notre-

Seigneur. Depuis celle époque, le même usage a été continué soutj les ducs de Lorraine , successeurs de Jean I, et il a passé jusqu'à nous.

La seconde opinion, ou tradition populaire, ne le fait pas remonter plus haut que l'invasion suédoise, au commencement du dix-septiéme siècle, et il ne serait ainsi que l'accomplissement d'un vœu fait à saint Jean-Baptiste par les habitants de Basse-Kontz. Pour être délivrés du fléau de la peste, qui ravagea tout le pays après le passage des Suédois, ils s'obligèrent à faire descendre chaque année et à perpétuité, une roue enflammée du sommet de la montagne du Stroraberg, et à la conduire jusque vis-à-vis de la chapelle de Saint-Jean qui alors existait à Sierck.

Enfin , selon d'autres, cet usage est beaucoup plus ancien, et il remonte à l'époque de la destruction des statues des faux -dieux dans le pays de Trêves, et au premier établissement du christianisme dans cette partie des Gaules.

Telles sont les explications, plus ou moins satisfaisantes, qui ont été données par les écrivains, en petit nombre, qui se sont occupés de notre histoire particulière et locale. M. F. Fristo, médecin, ancien chirurgien aide-major aux armées, les a recueillies dans sa Notice topographique et historique de la ville de Sierck, de l'année 1834; mais en simple rapporteur, il s'est borné à les faire connaître, sans discuter la valeur historique de l'une ou de l'autre, à laquelle il aurait pu trouver quelque vraisemblance.

Dix ans avant l'apparition de cette notice, qui fut seulement reproduite par le procédé de l' autographie, M. Teissier, alors sous-préfet à Thionville, avait adressé à la Société royale des antiquaires de France, sur la roue flamboyante de Basse -Koniz, un Mémoire dans

lequel il lui communiquait le résultai de ses recherches sur Torigine de ce singulier usage'. D'abord, il pense qu'on peut le confondre avec les feux de joie de la Saint-Jean, que Ton allumait autrefois dans beaucoup de villes de France et d'Allemagne, et qui étaient appelés les Jouannées, en Touraine, les Chalibandes, dans l'Anjou et dans le Poitou, et les Bures, à Comraercy. Dans celte hypothèse, M. Teissier est disposé à attribuer un caractère religieux et chrétien à ces réjouissances si généralement répandues, qui paraissent avoir été destinées, pendant le moyen âge, à annoncer le retour de la fêle ou l'anniversaire de la Nativité du saint Précurseur du Messie promis aux nations.

Cependant, M. Teissier admet aussi que cet usage des chrétiens avait pu se superposer à un usage religieux plus ancien, pratiqué sous l'empire du polythéisme. Il rapporte ensuite les traditions que j'ai fait connaître, et je crois bien que c'est à son Mémoire que M. Fristo a dû recourir pour parler de la roue de Basse-Kontz, dans sa Notice topographique et historique de la ville de 5iercfc.' Toutefois, M. Teissier exprimait l'opinion que l'usage de la roue flamboyante, très-ancien en Allemagne, et particulièrement sur les bords de la Moselle, dans le pays de Trêves, ne remonte pas, pour Sierck et le village de Basse-Konlz, au delà du quatorzième siècle, pendant lequel Jean I, duc de Lorraine, fit à Sierck des séjours assez longs ; Charles II, son fils, qui lui succéda en 1390, y fit aussi plusieurs séjours. Ainsi, avant le règne de ces deux princes, la cérémonie de la roue flamboyante du

' Recherches sur la fête annuelle de la roue flamboyante de la Saint-Jean, à Basse-Kontz, arrondissement de Thionville, par M. Teissier. Mémoires de la Société royale des antiquaires de France, tome cinquième. M.DCGGXXIII.

272 HISTOIRE. — ABCHÉOLOGIE.

pays de Trêves n'avait pas encore été imitée sur ce point du cours de la Moselle.

Dans son Esquisse historique sur Sierck ^, notre honorable confrère M. de Puymaigre, remarque, à son tour, que le même usage existait, en plusieurs lieux, sur les bords de la Moselle allemande, longtemps avant le règne de Jean I , duc de Lorraine ; ce qui , désormais , ôte toute possibilité d'en fixer le commencement ou la première origine, seulement au quatorzième siècle.

L'antiquité de cet usage étant ainsi établie, jusqu'à quelle époque de l'histoire le peut-on faire remonter? Il y a des érudits qui le font remonter au temps des Gaulois ; d'autres l'ont fait venir de l'Inde.

Je trouve un premier renseignement, au sujet des feux et de la roue de la Saint-Jean , dans une Notice sur Divodurum, qui est placée au-devant d'une petite pièce de circonstance, intitulée : Baldomir ou la fête du solstice d'été à Divodurum ". Ce drame historique , en trois actes et eu vers, a été représenté, le 24 juin 1866, dans la maison de Saint-Clément^ de Metz ; il a eu pour auteur le R. P. Bach , qui a fait une étude particulière et approfondie des origines celtiques et gauloises. Or, voici comment s'est exprimé le vénérable et savant religieux sur le point en question : c La fêle du solstice » d'été, avec ses feux de joie, avait des assemblées solen- » nelles comme à l'équinoxe du printemps, et celle-là » aussi a laissé des usages traditionnels. On s'accorde à » croire que les feux de la Saint-Jean n'étaient dans » l'origine qu'une cérémonie symbolique , venue des

' Austrasie, deuxième volume, i8ÎU.

' Baldomir ou la fête du solstice d'été à Divodurum , drame historique, en trois actes et en vers, par le P. J. Bach, de Técole Saint-Clément. Metz, Nouvian. 1867.

» Gaulois, et que l'Église, au lieu de proscrire une n coutume qui n'avait rien de répréhensible, et qu'il » était peut-être impossible d'anéantir, aima mieux la ^ tolérer et la mettre sous le patronage du grand saint » dont la fête arrive à la même époque.

) Une autre coutume célèbre des bords de la Moselle, > qui se rapporte à la même origine, s'est perpétuée au » village de Kontz, vis-à-vis de Sierck. Cette roue en- » flammée que l'on précipite, en grande pompe, du haut i> du Stromberg dans la Moselle est un symbole drui- ) dique. Elle avait été imaginée pour figurer le déclin du » soleil arrivé au plus haut de sa course. Plusieurs pro- » vinces de France ont conservé des coutumes analogues. B En Poitou ce sont des roues garnies de bourrelets de » paille qu'on tourne et qu'on promène tout allumées » dans les campagnes. »

Je suis obligé d'avouer que l'explication donnée par le R. P. Bach n'est pas sans valeur. Cette roue enflammée, qui est. précipitée du haut d'une montagne, représente assez bien l'astre du soleil qui, étant arrivé à son plus haut point d'élévation, n'a plus qu'à descendre.

Une Étude sur l'origine des feux de la Saint-Jean, publiée dans son numéro du mois d'août 1866, par le Moniteur de l'archéologue, est loin d'avoir la clarté et la précision de l'extrait que j'ai emprunté à l'intéressante Notice sur Divodurum du R. P. Bach. Les feux de la Saint-Jean y sont considérés comme une suite de l'usage qui existait chez différents peuples de l'antiquité, ou de rendre un culte au feu, ou de célébrer leurs fêtes et leurs solennités pendant la nuit, à la clarté des flambeaux et des lampes sacrées. A l'appui de ce sentiment, on cite l'exemple des Grecs, des Romains, des disciples de Zoroastre et, enfin, celui des Gaulois qui allumaient des feux pour célébrer la fête du dieu Bel, et l'on ajoute

qu'il n'y a pas loin de ces antiques usages religieux à nos feux de joie de la Saint-Jean. J'ai rapporté celle explicalion, mais je suis obligé d'avouer qu'elle m'a paru trèspeu concluante.

Je ne dirai pas la même chose de l'opinion de quelques autres critiques, qui ont cru découvrir, chez les peuples de rinde, l'origine de la roue flamboyante. Leur explication peut très-bien soutenu* la comparaison avec celle qui a été donnée par le R. P. Bach. Or, voici ce .que l'un d'eux a écrit de curieux et d'intéressant dans la Revue germanique :

c De tous les fléaux météorologiques, celui que les » Aryens redoutaient le plus était la sécheresse, sans » doute parce que leur principale richesse était dans » leurs troupeaux , qui ne pouvaient vivre qu'avec des » pâturages bien arrosés ; aussi un des mythes favoris » .du Rig-Véda est-il celui à' Indra perçant le nuage avec i> les traits de sa foudre pour faire couler la pluie. C'est » par une manière semblable qu'il combat Cushna, dans » lequel une confusion particulière aux idées védiques » a personnifié, non-seulement le disque brûlant du » soleil, mais aussi le nuage qui garde ses eaux et ne

> les livre pas à la terre. La lutte d'Indra contre lui a 9 deux temps ; d'abord Indra dérobe la roue du soleil » derrière les nuées, ou la précipite en bas; puis il » frappe les nuées de la foudre, fait tomber la pluie, et ]> c'est après cet acte décisif qu'il rend la lumière aux ]> mortels, soit en faisant disparaître le nuage qui la i cachait, soit en rallumant le soleil, comme nous l'avons ]> dit plus haut...., p. 369.

» Les nations d'origine tudesque ont conservé pendant

> tout le moyen âge, et même encore de nos jours, des » usages populaires qui trouvent leur explication dans )) les croyances aryennes sur la roue solaire. Le feu de la

» Sainl-Jean surtout avait uo caractère bien évidemment » solaire. Ce symbolisme n'a fait que se superposer à une » ancienne fête païenne qui semble avoir eu pour objet » de conjurer la sécheresse, en représentant le disque de » Cushna précipité dans les eaux. Nulle part le sens ne » s'en est conservé plus net que dans une cérémonie B célébrée tous les ans, lors de la Saint-Jean, à Basse- » Konlz. Celte fête a ses analogues dans les roues flam- » boyantes qu'on allume en plus d'un endroit en Allen magne; elle se rattache aussi aux feux de joie allumés » en France à la Saint-Jean, qu'on nommait Chalibandes, f en Poitou, Jouannées, en Touraine, Bures, à Coramercy. » Mais nulle part la cérémonie n'est si claire qu'à Kontz, » et ne se ramène si aisément au mythe aryen de la lutte > iï Indra* avec Cushna \ le desséchant.... » pages 372 et 373 \

Les deux extraits que je viens de transcrire, et qui m'ont été communiqués par M. Victor Jacob, bibliothécaire, me paraissent jeter un nouveau jour sur Torigine, pour nos contrées, de la coutume annuelle de la roue flamboyante. Je crois qu'il n'est pas impossible d'y trouver le moyen de ramener à un seul point de départ, à une source commune, les diverses traditions qui avaient été recueillies sur celles de Basse-Konlz, près de Sierck. Ni M. Teissier, ni M. le docteur Fristo, ne s'étaient arrêtés à les examiner pour s'assurer s'il n'y avait pas entr'elles un point de rapprochement, et pour essayer de montrer que les trois légendes populaires n'étaient, au fond, qu'un même récit altéré, et. qui avait revêtu, avec le temps et

' Divinité.

* Autre divinité.

^ Les Mythes dju feu et du breuvage céleste chez les nations Indo-Européennes, par M. Baudry. Revue germanique, livraison du 15avrili86l.

en passant par la bouche des hommes, pendant plusieurs siècles successifs, des formes diverses, sans qu'aucune de ces formes eût entièrement conservé la vérité de la tradition primitive. Je crois donc que la tradition indienne nous permet de discerner le vrai de ce qui ne Test pas, dans les divers récits qui ont été faits sur la roue flamboyante de Basse-Kontz.

En effet, d'après le premier récit populaire, ce fut à l'occasion de la fête de Jean I, duc de Lorraine, prince aimé de ses sujets et, particulièrement, des habitants de Sierck, que Ton établit, au quatorzième siècle, l'usage de la roue de Basse-Eontz. Mais ce que, jusqu'à ce moment, j'ai omis de dire, c'est que, dans l'esprit de beaucoup d'habitants des deux rives opposées de la Moselle, de Sierck aussi bien que de Basse-Kontz, une vendange abondante et un temps favorable pour la faire sont à espérer, si les guides de la roue parviennent à conduire leur disque enflammé jusqu'à une fontaine qui se trouve au milieu de la descente du Stromberg, et, à plus forte raison si, malgré les obstacles, ils réussissent à le plonger dans les eaux de la Moselle.

Rapprochons cette circonstance et ces espérances de ce que nous a appris l'article de la Revue germanique, sur le mythe aryen de la lutle à*Indra avec Cushna, et sur l'attente d'une grande richesse en troupeaux, lorsque les pâturages des Indiens étaient bien arrosés par les eaux tombées du nuage percé par la foudre d^Indra, après qu'il avait dérobé la roue du soleil, ou qu'il l'avait précipitée en bas, et nous ne tarderons pas à reconnaître Vorigine indienne de la roue enflammée de Basse-Kontz. Ce disque flamboyant, roulé vers les eaux de la Moselle pour y être précipité, n'est pas autre chose que le mythe de l'Inde appliqué et réduit en pratique dans nos contrées. Remarquons aussi qu'il y a une certaine analogie

dans les deux situations. Si, dans l'Inde, il s'est agi de conjurer un fléau, celui de la sécheresse pour les pâturages, à Sierck et à Basse-Eontz, le succès de l'entreprise fait espérer que les temps ne seront pas contraires à une abondante récolte de raisins.

Je passe à la seconde des traditions sur la roue de Basse-Kontz, ou pour mieux dire, à l'examen du second des récits populaires dont elle a été le sujet. Au commencement ^u dix -septième siècle, en 1635, l'armée suédoise envahit notre province et y causa de très-grands maux. Au pillage et aux dévastations, qu'elle avait exercés, succédèrent la famine, la fièvre de Hongrie et la peste. Pour obtenir la fin de toutes les calamités qui désolaient les bords de la Moselle, et surtout la cessation de la peste qui ravageait le pays, les habitants de Basse-Eontz promirent, dit-on, de faire descendre, du sommet de la montagne du Stromberg, chaque année et à perpétuité, la veille de la Saint- Jean, une roue enflammée, et de la conduire jusque vii^-à-vis de la chapelle de saint Jean- Baptiste, de la ville de Sierck. Leur vœu et leurs prières furent exaucés; la peste cessa entièrement. Depuis ce temps, le vœu est accompli, chaque année, par la cérémonie du disque embrasé que l'on fait rouler du haut de la montagne.

Ce récit, sous un rapport, ne m'a inspiré aucune confiance, parce que, à Basse-Kontz, l'usage annuel de la roue flamboyante est beaucoup plus ancien que l'invasion suédoise, comme il a paru par ce qui a été précédemment dit. J'écarte donc cette circonstance, qui n'a été rapportée que pour donner à la roue de Basse-Kontz un sens quelconque, et je m'attache uniquement ici à l'intention de ces riverains de la Moselle, qui empruntent le symbole du disque solaire pouV obtenir leur délivrance du fléau de la peste. C'est donc encore le mythe indiei^

OU aryen qui apparaît à rorigine de la seconde explication donnée sur la roue flannboyanle de Basse-Kontz.

Il me reste à examiner la troisième expiicaSion ou légende relative au même usage. Elle est rapportée dans le mémoire de M. Teissier, dans la nouvelle édition de Y Histoire ecclésiastique et civile de Verdun, du chanoine Nicolas Roussel *,*et, enfin, dans le premier volume de VHistoire de Verdun et du pays Verdunois, que vient de publier M. l'abbé Ciouet % qui a fait hommage à l'Académie d'un exemplaire de son livre. Ces trois auteurs n'ont reproduit la légende que. sur b foi d'un auteur plus ancien, de Jean Trithême, abbé de Spanheim et historien de l'Ordre de Saint-Benoit.

Un pieux ermite nommé Paul, originaire de la Gaule Belgique, et qui devint dans la suite évêque de Verdun, s'était fixé sur le mont Gebenne, assez près de la ville de Trêves, au delà de la Moselle et vis-à-vis de l'abbaye de Saint-Martin, dans le dessein d'y mener la vie de solitaire ou d'anachorète. Sur celte montagne, à laquelle on donnait autrefois le nom de montagne d'Apollon, Paul trouva une statue de ce dieu qui y était un objet de culte et d'adoration; il abattit l'idole et la précipita dans la Moselle. Ce fut, dit-on, en mémoire de cet événement que les bouchers de Trêves prirent la coutume de lancer, chaque année, du haut de la même montagne, dans la Moselle qui coule au pied, une roue entourée de paille à laquelle ils avaient mis le feu. Cette roue, selon la tradition, figurait la chute de l'idole que S. Paul avait autrefois renversée.

' Histoire ecclésiastique et dvile de Verdmt^ avec U Pauillé, etc., par N. Roussel, etc. Édition revue et annotée, etc. Bar-Ie-Duc, Contant-Laguerre, M.DCCpLXIII et M.DCCGLXIV, 2 vol. format grand in-8o.

■ Verdun, 4867. Premier tome, grand in-8».

M. Tabbé Clouet ne considère ce récil que comme une simple légende, et il parait adopter l'opinion des savants qui voyaient dans les roues flamboyantes, dont la coutume était assez générale dans les contrées de la Moselle, un vestige des cérémonies druidiques relatives au cours du soleil.

L'autorité de M. l'abbé Clouet, qui est lui-même un savant, est respectable sans doute; mais pour ma part, je ne puis m'empêcher de reconnaître ici encore, sous cette nouvelle forme de récit, ou plutôt à l'origine de cette dernière légende, le mythe aryen de la lutte d'Indra avec Cushna, beaucoup plus ancien que l'établissement du christianisme dans le pays de Trêves, mythe qui avait été importé et naturalisé chez les nations Indo-Européennes. En effet, Apollon dont la statue est renversée sur le mont Géhenne et précipitée dans les eaux de la Moselle, n'étaii-il pas, dans la mythologie antique, le dieu du soleil? Ne personnifiait-il pas le soleil sous le nom de Phébus? C'était donc réellement à Trêves le soleil, sous une forme symbolique, que l'on représentait précipité dans les eaux. Ainsi pour conclure cette première partie de mes recherches sur les feux et la roue flamboyante de la Saint-Jean, à Sierck, je crois qu'il est facile, avec le secours du mythe indien , de ramener à une seule et commune origine les trois explications ou légendes, auxquelles a donné lieu la roue enflammée de Basse- Kontz, sur la Moselle.

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