Lettre d'un Français, p

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était venu pour ne rien conclure, et qu'en provoquant, surtout par la nature de ses demandes, des refus inévitables, il voulait réserver à son Sénat des prétextes de ne reculer ni sur les armements ni sur les hostilités. C'est alors que Bonaparte, le saisissant par le bras, lui dit ces paroles remarquables : « Il n'y a plus de milieu désormais : si vousprenez le parti des armes, la république de Venise, ou l'armée d'Italie est perdue. Ainsi songez bien au parti que vous allez prendre; n'exposez pas le lion valétudinaire de Saint-Marc contre la fortune d'une armée qui trouverait même dans ses dépôts, et parmi ses blessés, de quoi traverser vos lagunes (*). »

Cette phrase est la reconnaissance et l'aveu de « l'Entreprise des Convalescents » imaginée par Landrieux qui n'a probablement pas eu connaissance de cette curieuse brochure qu'il aurait infailliblement citée. Sans prendre cette phrase à la lettre, sans croire que l'organisation de l'armée d'opération recrutée dans les dépôts fut un plan de Bonaparte, il faut admettre que les instructions de Landrieux pouvaient tendre à soulever la Terre-Ferme, car cette mesure s'imposait politiquement avant toute paix avec l'Au-

1. Lettre d'un Français, p. 16. Dans la réalité, Bouaparte n'eut point ces visions prophétiques, faciles à formuler en belles phrases une fois les événements accomplis. S'il en faut croire salettre au Directoire du 24 mars, il se montra excessivement prudent.«J'ai dit à M. Pesaro que le Directoire exécutif n'oubliait pas que la République de Venise était l'ancienne alliée de la France ; que nous avions un désir bien formé de la proléger de tout notre pouvoir ; j'ai demandé seulement d'éviter l'effusion du sang et de ne pas faire un crime aux citoyens vénitiens qui avaient plus d'inclination pour l'armée française que pour l'armée impériale; que nous ne soutenions pas les insurgés, qu'au contraire je favoriserais les démarches que ferait le gouvernement; mais que je croyais que, comme ils avaient envoyé un courrier au Directoire exécutif, il semit bon peut-être d'en attendre le retour parce que je croyaisque la seule intervention de la France dans ces affaires pourrait ramener les esprits sans avoir besoin de recourir aux armes. Nous nous sommes quittés bons amis ; il m'a paru fort content. ^e grand point dans tout ceci est de gagner du temps. Je vous prie pour ma règle de me donner une instruction détaillée. »

C'était inviter le Directoire à participer à la responsabilité d'une décision.

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triche. La République française, ne cédant jamais par traité les territoires qu'elle avait conquis, ne pouvait rien conclure avec l'Empereur qui réclamait les Pays-Bas, sans lui offrir une compensation. Prendre cette compensation en Italie dans les provinces où flottait notre drapeau, c'était aliéner nos conquêtes. Il fallait donc signer la paix au détriment du seul voisin qui eut négligé de contracter alliance avec la République française. L'historien Botta, qui suivait alors l'armée en qualité de médecin, a accueilli cette version (*); mais Landrieux va plus loin. 11 prétend, en reconnaissant toutefois que Berthier ne lui en a jamais fait l'aveu, qu'au moment où Bonaparte s'enfonçait dans le Tyrol, l'accord était déjà conclu entre le général en chef de l'armée d'Italie et le cabinet autrichien au détriment de Texistence de la République de Venise. Il expose ce système, qu'il emprunte, d'ailleurs, à un ouvrage anonyme, publié en Italie à la fin de l'an V, et l'appuie de raisons stratégiques tirées de l'attitude des généraux Kerpen et Laudhon qui ne se préoccupèrent point d'entraver les communications de Bonaparte avec l'Italie, alors qu'ils auraient pu l'enfermer complètement dans le Tyrol.

Cela ne nuit pas à cette autre démonstration qui lui est non moins chère, que Venise tramait les plus noirs complots contre l'armée française, dont l'esprit conquérant et démocratisant, pour employer l'expression du comte Ticpolo, épouvantait le Sénat et les inquisiteurs (*). Bref, il y eut dans les deux camps français et vénitiens le désir Irùs marqué de se débarrasser de l'autre parti. Venise se cachait derrière ses paysans valériens et ses généraux indépendants, comme l'année française derrière les clubs jacobins et les loges maçonniques.

1. Botta, Histoire d'Itaîte, II, p. 344. — a Buonaparte, dit Botta, avait créé à Milan un comité secret composé, eu grande partie, des républicains italiens de cette époque, et dont le but était d'exciter des révolutions dans la Terre-Forine vénitienne. Plusieurs Français en faisaient partie dans la même intention. On remarquait parmi eux un certain Landrioux, chef d'état-major de la cavalerie. Il avait été choisi par le comité pour agent principal des soulèvements à opérer dans l'Etat de Venise » (II, p. îi'^'J).

2. Daru, Histoire de la République de Ve?iise, t. IX. — Observations du comte Tiepolo et réponses, p. 450.

If:

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En lisant attentivement les Mêynoires de Landrieux et en les rapprochant des documents- qui seront donnés au cours de cette étude, on pourra se former une opinion sur la véritable conduite de Bonaparte. On jugera alors si le général en chef a simplement mis à profit la conquête de la Terre-Ferme exécutée par les convalescents à la suite d*intrigues ourdies à son insu par Landrieux, ou si c'est à lui qu'appartient l'impulsion première et cette machiavélique préparation de la chute de la République de Venise (»). Ce qui demeurera indiscutable, c*est Textrôme habileté avec laquelle Bonaparte se garda de toute immixtion ostensible, qui, en cas d'insuccès, eut pu le perdre aux yeux du Directoire.

Pour cela, il lui fallait, comme le disent les Trophées ^ un homme habile, d'un caractère particulier, dans une situation spéciale; il crut le rencontrer en Landrieux, qui se

1. M. Donnai de Ganges, dans Chute d'une République, M^to^ qu'il n'ait pas connu les Mémoires de Landrieux, est très affirmatif sur celle deuxième hypothèse. « Maître d'agir en Italie à sa volonté, dit-il en parlant de Bonaparte, malgré les instructions de Garnot et grâce à son projet do transporter là où il commandait le sort et les destinées de la France, Bonaparte se tourna contre Venise pendant l'armistice de Judenburg. Ses émissaires politiques et militaires ayant préparé les esprits depuis dix mois, il ordonna les révolutions de Bergame, Brescia et Gréma. Malgré les protestations du Sénat, il imposa à ses généraux de leur prêter appui, méritant ainsi que les provéditeurs signalassent au paya la sua esecranda e turpe perfidia. ., L'auteur de cette belle conception diplomatique (les dédommagements à offrir à l'Autriche) c'est Bonaparte seul. » p. VI. VIL — Graham, Histoire des campagnes d'AllemagnCy d'Italie, etc., pendant les annèesilOS* 1797, trad. franc^aise, t. II, p. 69, édition de 1817, attribue au contraire celte conception au Directoire. Le comte Tiepolo (op. cil.) invoque dans le môme sens ce passage d'une lettre du ministre des relations extérieures à Glarke (4 novembre 1796) : « Vous connaissez les torts réels et graves de Venise à notre égard. Des personnes qui connaissent le pays prétendent que tous les Etats de Terre Ferme, principalement les Brescians, les Bergamasques et les Véro nais, sont révoltés de l'orgueil des nobles vénitiens et disposés à s'armer pour la liberté. Admis dans la République lombarde ou devenus ses alliés, ils lui donneraient une force nouvelle. Je vous demande vos observations sur les obstacles ou les facilités que peut présenter l'exécution de ce projet. »

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trouvait suffisamment couvert par sa position auprès de KUmaine pour pouvoir prendre, sans ordres trop explicites, les initiatives que commanderaient les circonstances.

Landrieux, attaché à Tétat-major de Kilmaine, avait suivi ce général à Milan, où il logeait au palais Borromée. Bonaparte envoya, le 6 mars, Berthier pour sonder ces deux officiers et les amener à entrer dans ses vues. Ceux-ci comprirent tout de suite ce qu'on voulait d*eux et Tentente fut bientôt faite. C'était sur Landrieux que Berthier comptait le plus, non seulement pour Tin telligence delà situation, mais aussi pour stimuler le tempérament un peu morbide de son chef et marcher de sa propre initiative. Avant de le quitter le chef d'état-major général de l'armée d'Italie signa cette nomination d'une forme assez bizarre et rédigée par Landrieux lui-môme.

Sur la demande du général divisionnaire Kilmaine^ commandant en chef la cavalerie de Varmée,

De Vordre du général en chef.

Le chef de brigade Landrieux est autorisé à continuer provisoirement les fonctions de chef de l'état-major de la cavalerie de l'armée en attendant que le ministre de la Guerre ait confirmé sa nomination; il choisira deux officiers surnuméraires pour faire auprès de lui les fonctions d'adjoints et soumettra son choix à l'approbation du général en chef.

Le général divisionaire, chef de Vétat-major de rarmée,

Alex. Berthier (').

Quartier général de Milan, 17 ventôse an V.

Mais ce que Landrieux attendait du ministre de la Guerre, c'était moins la confirmation de ses fonctions de chef d'état-major et du titre d'adjudant-général que le grade de général de brigade que Kilmaine demandait pour lui directement à Paris sans passer par le général en chef de l'armée d'Italie. C'était peut-être là l'exécution d'une convention dont la lettre de Berthier serait un des indices.