CHAPITRE XXXV

pairesse ne Teût fait échapper à cette flétrissure/ C'en

était trop ; lorsqu'elle entendit cet arrêt terrîble qui lui faisait perdre l^honneufi sa fermeté Tabandonna, elle s'évanouit. Mais Dieu et sa conscience lui rendirent bientôt le courage, elle releva la tôte sans faiblesse comme sans ostentation, et cette foule mobile» dont la basse envie avait trouvé une satisfaction et qui en avait déjà honte,' changea tout d'un coup et lui devint favorable. De la pitié on passa à l'admiration; on ne paria plus que de son courage, de son attitude digne et ferme, on s'intéressa à ses infortunes. Tombée, on la plaignait, on ne la jalousait plus. Mais la pitié humilie, Élisabelh ne l'accepta pas. Pour np pas rester plus longtemps en butte à cette blessante consolation, et pour éviter les conséquences de sa con* damnation, elle s'échappa de Douvres dans un bateau couvert, seule avec quelques matelots et un fidèle valet de chambre. Il faisait une nuit horrible, la phiic et le vent ne cessèrent pas; elle resta tout le temps dans cette coquille de noix^ abritée seulement par un manteau et un chapeau grossier dont son serviteur l'avait couverte pour qu'elle ne fût pas reconnue.

Les matelots bien payés ne se doutèrent pas qu'ils eussent conduit une femme. L'homme le plus intré* pide, il faut le dire parce que c'est vrai, n'eût pas montré plus de tranquillité et de sang-froid dans cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel alfront! Lorsqu'on arrivant à Calais ils apprirent qu'ils avaient sauvé la duchesse de Kingston, ils firent retentir l'air de cris et de hourras dont la ville entière fut émue. Ce moment fut doux pour elle. Tout le monde au moins ne la condamnait pas.

Cependant la fugitive ne fut pas reçue à l'hôtel Dessein comme l'avait été la grande dame. Dessein ne

se souciait pas d une pensionuaire embarrassante, accoutumée à ne rien ménager et à laquelle il fallait faire crédit. Il haussa légèrement les épaules.

— Je suis irès-honoré, milady, certainement, mais combien je suis malheureux, ma maison est pleine. Si j Vivais été prévenu des intentions de milady, je lui aiirMis conservé son appartement ordinaire; mais, en ce moment, j'ose à peine l'avouer à sa seigneurie, une seule chambre, à un sixième, est tout ce que je puis

lui offrir.

La duchesse harassée de fatigue accepta pour ne pasUToir la peine de chercher ailleurs. Elle fut récompensée de sa patience, car le lendemain, Dessein a^ anl appris qu elle avait seulemeut perdu son titre, mais que sa fortune lui restait, monta en toute hâte à sa tour, lui dit, le bonnet à la main et la contenance humble, qu'il ne pouvait laisser Sa Grâce dans un logement aussi indigne d'elle, qu'il avait renvoyé le lo~ cataire de son appartement ordinaire, et qu'il la suppliait d'y descendre, si elle ne voulait pas le réduire au désespoir.

— Ahl ahl maître Dessein, aujourd'hui c'est Ma (jrr4ce, hier c'était iSa «Sez^neurie; je m'attendais à recevoîr aujourd'hui de Vhonnetiret demain rien du tout. 11 parait que le vent change. Je ne vous réduirai point au désespoiri je descendrai dans cette belle chambre, et vous serez tout aussi fier, tout aussi heureux que par le passé de recevoir la duciiesse de Kingston,

^ Madame la duchesse, tout le logis est à la dispo-^ sition de Votre Grâce. '

Yoilà le moiiiie représenté dans le sieur Dessein^ aubergiste de Calais, et voilà Élisabeth Chudleigh peinte dans un seul trait : malgré cette impertinence qu'elleavaitparfaitement sentie, elle prôtaà ce Dessein