CHAPITRE XXXV

Berlin, il s'établit entre eux une correspondance qui dura de longues années.

A Dresde, l'éleclrice de Saxe, princesse d'une piété exemplaire et d'un grand sens, se lia avec elle d'une amitié intime, qu'elle lui a toujours conservée. Miss Chudleigh était heureuse alors; elle jouissait de tout ce que sa position lui apportait d'agréments sans avoir les craintes, les ennuis, les persécutions auxquels elle Alt eii butte par la suite ; mais il lui fallut retour* ner à son poste, madame la princesse de Galles, devenue reine, rappelant auprès d'elle.

Elle arriva à Londres plus belle, plus digne d'hom* mages que jamais. La reine la prit en amitié et lui accorda une faveur brillante; elle ne pouvait s'en passer et la gardait sans cesse à ses côtés, ne se trouvant amusée que. par elle. Sans la déclarer absolument fa« vorite, elle la plaça de manière à éveiller l'envie de tous, à lui accorder le plus de pouvoir possible et à lui donner le premier rôl^à lacour. La duchesse dictait la mode; SCS caprices les plus extravag^ants faisaient loi, et Dieu sait que ni les caprices ni l'extravagance ne lui manquaient. ! Arbitre des choses de goût, tantôt elle jouait au whist avec lord Chesterfleld, tantôt elle courait au galop avec lady Harrington et miss Ash, deux femmes dont la beauté et l'élégance eussent été audessus de tout si Ëlisabeth n'eût point été là. J'ai * prévenu que je parlerais sans modestie ni indulgence, selon la vérité. On a pu voir et on verra davantage que je ne ménage point la duchesse ; il m'est donc permis aussi de lui rendre justice quand il y a lieu. Les avantages futiles en apparence de la beauté, de la séduction, n*en ont pas moins fait presque toujours la for-* tune iérieuse des fem'mes>qui les possèdent^ lorsqu'elles savent les utiliser.

ta.

270 MÉMOIRES DE LA BAROiNNE D'OBERKIRCH.

Ce tut au comble de cette gloire de cour qu'elle fit

la conquête du duc de Kingston, un des hommes les plus aimables de &oa temps. Il devint passioauémeut amoureux d'elle, en même temps qu'il devint son ami. Ce fut un de ces attachements profonds et complets qui résistent à tout, une de ces chaînes que Ton porte quelquefois en en maudissant le poids, mais que Ton ne peut rompre, même par l'effort de sa volonté. Leurs caractères étaient entièrement opposés : le duc, simple, doux» modeste; elle, vaniteuse et violente, violente même jusqu'à la fureur. Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, elle prit sur son esprit un immense ascendant, qu'elle conserva en dépit de luimême.

Le capitaine^ Hervey, devenu comte de Brisiol par la

mort de son frère, la détestaitavec autant d'ardeur qu'il l'avait aimée. 11 se serait volontiers séparé d'elle juridiquement comme elle le désirait, mais il craignait de la rendre libre, et refusa d*y consentir afin d'empêcher le duc de Kingston de placer sur la tête d'Élisabeth la couronne de duchesse. Il eût volontiers repris sa liberté sans rendre la sienne à sa femme. Cependant à force de prières on le décida. Un auxiliaire puissant vint d'ailleurs en aide à Elisabeth Ghudleigh : lord Bristol se prit d'une grande passion pour une autre femme. L'amour fit taire la haine et la vengeance ; il laissa rompre son mariage par une cour ecclésiastique qui le déclara nul. Élisabelh épousa alors, en présence du roi, de la reine, de toute la cour, le 8 mars 1769, Evelin Picrrepont, duc de Kingston. Sa fortune n'était pas substituée, et elle était immense ; la position de la duchesse fut donc la plus brillante et la plus élevée. Son caractère ne se modifia point; il conserva ses irré> gularités et ses bizarreries.

CIlAi^iTRE XXXV. ^li

Tour à tour dépensière ou avare suivant ses caprices

ou son Luiiour de Lnller, elle jetait rtugent par poignées ou refusait les choses les plus minimes. Elle adorait son écrin de diamants, ses pierreries^ ses perles^ elle les aurait défendus au péril de sa vie, et portait toujours en voyage des pistolets dans sa poche en cas d'attaque. Courageuse, téméraire même, elle ne redoutait aucun danger ; elle trouvait du charme dans le péril. Une fois, en Russie, entourée par des voleurs, elle lutta contre eux avec ses domestiques, et les mit en fuite. On en parla beaucoup, et on la cita comme une héroïne.

Elle ne bravait pas seulement le danger, elle méprisait tout autant Topinion publique, ne se souciant pas de ce que l'on pourrait penser d'elle, et ne ménageant rien pour satisfaire sa iautaisie, à plus forte raison ses passions. Le duc de Kingston, lorsque son premier feu fut éteint, s'aperçut de tous ces défauts ei commença k beaucoup en souffrir. Il fit des observations qui ne furent point écoutées ; il se plaignit, on ne Técoutapas davantage. Élisabeth était impérieuse, on le sait, elle se roidit contre une autorité qu'elle dénia, et continua de vivre à sa yuise. Le duc sentit quel maître il s'élait donné ; il regretta sa liberté sans doute, et pourtant ne trouva point la force de secouer un joug qui lui était cher; il se soumit.

Elle ne le contrariait d*ailleurs en rien; mais d'une constitution délicate, il devint irascible, sa santé en souffrit encore, il toâiba dans la consomption, dans le marasme, et finit par mourir en 1773, laissant sa femme héritière de toute sa fortune, à condition qu'elle ne se remarierait point. Elle le promit de grand cœur, car elle n'en avait aucune envie. La duchesse resta veuve à cinquante-quaire ans. Elle ne fut pas in-

sensible à cette mort : sou cœur vaut mieux que aon caractère.

Devenue libre, elle partit pour Rome, où le pape Clément XIV, Ganganelli, portait la tiare. Elle ^t ce long voyage dans un yacht à elle qu'elle fit eatrer jusque dans le Tibre, à« Tadmiration des Romains qui Ici compaièrent à Cléopâtre. Le pape la reçut à merveille; elle devint la reine de la cité antique» y acheta un palais qu'elle fit meubler d'une façon si luxueuse, que jamais de mémoire d'homme ni par tradition on n'avait rien vu de semblable. Ëlle dépensa des trésors en fôtes^ en équipages, en domestiques; elle illumina une nuit le Colisée. Elle fit venir à grands frais des danseurs et des chanteurs pour son théâtre, enân elle dépensa en extravagances ce qui eût lait la fortune d'un petit Etat.

Pendant qu'elle était ainsi à tenir cour plénière, les parents de 'son mari, furieux d'avoir perdu son héritage, se regardant comme frustrés, ce qui par le fait était véritable, lui intentèrent un procès pour attaquer le testament de leur oncle. Ils soutinrent que le premier mariage de la duchesse avait été bien légal, bien réel et valable, que par conséquent elle était bigame, et que son second mariage devait être regardé comme nul, la cour ecclésiastique qui avait cassé le premier n'ayant pas eu le droit de le faire.

La duchesse, en apprenant ces nouvelles, resta frappée de stupeur. Elle se hâta de revenir on Angleterre, et partit précipitamment en laissant à Home son pa-* lais en désarroi, abandonnant ses richesses, ses collections, ses tableaux, sans même songer à les préserver. Pendant son voyage la fièvre la prit ; il lui vint un abcèi» au côté ; elle continua nonobstant» ne «'arrêtant môme pas pour les soins les plus urgents»

CflAPIXRE XUV. 273

tant elle avait hâte d'arriver. Son médecin la fît porter dans une litière, où elle était étendue, vaincue par la souffrance, mais forte encore par l'âme et la volonté. Cependant, en arrivant à Calais, la nature vainquit son âme ; le délire la prit, elle se croyait en prison, déchue, abaudonnéei et fut contrainte de rester quelques semaines à Thôtel Dessein. Elle y rencontra le comte de Mansfield, qui prit part de toul sou cœur à ses chagrins et à ses inquiétudes. Elle fut reçue et soignée par Dessein comme la maîtresse d'une immense fortune, ne regardant à aucune dépense. Les

• soins empressés qu'on lui prodigua la mirent en état de traverser la Manche. Elle partit dès qu'il lui fut possible de se tenir debout, et se rendit à Kingstonhouse, où ses amis les plus particuliers l'attendaient : le vicomle Barington, les ducs de Newcastle, d'Ancaster et de Portland. Tous essayèrent de lui donner du courage en l'assurant de la sympathie générale. Ils lui représentèrent qu'elle devait à elle-même, a^ leu duc de Kingston, à tout ce qu'elle aimait, de se inontrer supérieure à ces épreuves, de prouver combien elle était loin de les mériter, et combien elle savait dominer toutes les positions possibles.

Il y avait du vrai et du faux dans ces rapports ; la sympaLhie élail loin de lui être acquise. Ses originalités, ses bizarreries lui avaient nui dans ropinion publique, et cette opinion devait nécessairement influer sur rissue d*un- procès où tout était plus en équité

*qu'en droit. Elle choquait les préjugés anglais, ces préjugés orgueilleux et stupides, et il n'en fallait pas davantage pour qu^on fût mal disposé à son égard. Par excaiple, elle ne ci'oyait point l'aire mal en n'observant point toujours le dimanche avec le scrupule exagéré de ses compatriotes. Elle avait encore les épau-

les, la poitrine et les bras fort beaux, elle aimait tout naturellement à les montrer ; on lui en fit un crime

irrémissible.

Elle en fut instruite; il lui eût été facile de fermer la bouche à ses ennemis par des concessions de peu d'importance pour elle et très-graves pour ces petits esprits, mais jamais elle ne s'était laissé faire la loi par qui que ce fût, et, pour sauver sa vie, elle -n'eût point renoncé à une seule de ses habitudes on de ses idées. Accoutumée à dominer toujours et partout, à faire accepter ses désirs comme des lois, elle ne voulut point céder s^r des mièvreries, ce qui l'eût rabaissée devant cette foule ordinairement courbée sous son regard.

£Ue rassembla son courage et parut à l'audience en grande toilette, la tête haute, l'air assuré. Forte de

son droit et de sa conscience, elle eut, tout le temps de la discussion, une contenance noble et ferme qui étonna ses ennemis : on eût dit, avouërent*ils, une reine répondant à ses sujets. Mais que ne souffrit-elle pas ! c'est au-dessus de toiit ce qu'on peut exprimer. Chaque fois qu'elle quittait ses juges, elle se.faisait tirer une palette de sang ; elle reprenait ou conservait ainsi la lucidiLé de son esprit. Elle n'avait pris un défenseur que pour la forme, et parla elle-même avec autant de clarté et d'aplomb qu'un avocat eût pu le faire, tout en conservant sa dignité de femme et de duchesse. On l'écouta sans l'interrompre; elle ne reçut ni blâme ni louange : c'était être condamnée d'avance, car elle devait être portée en triomphe ou succomber devant d'innombrables préventions.

Elle perdit son procès et le droit de porter le titre de duchesse. Déclarée bigame, elle eût été marquée d'un fer rouge sur la main gauche, si sa qualité de