CHAPITRE XXXVI

s'établir près de lui, il voyail leur avcnirà tous les deux fixé, et ne songeait pas qu'il y eût au monde pour une fille de dix-huit ans des tentatears oa des tentations. Cette liaison dura ainsi à Tinsu des courtisans , ce qui serait impossible en France et ce qui est naturel à Vienne, où les princes jouissent de la môme liberté que les particuliers. Celte liaison devint bientôt aussi intime que possible, et cela devait être; Wilhelmine était trop innocenie pour calculer les suites de l'entralnement de son cœur. Le prince était an comble du bonheur; il oubliait, près de cette âme naïve et dévouée, les intrigues de la cour et les soucis de la grandeur. Il s'était donné pour un offlcier des .gardes wallonnes^ et il expliquait par la sévérité de ses supérieurs la nécessité du silence le plus absolu qu'il avait exigé d'elle. Wilhelmine marchait à sa perte, et un moment suffit pour la perdre. Comment maintenant cacher sa faute et le remords qu'elle en ressentait ? •

— Marions-nouSi répétait-^Ue incessamment , et nous n'aurons rien à cacher.

Il était trop tard. Le prince, d'ailleurs, trouvait des excuses, des remises; ( lie le croyait, elle l'aiiuail tant! Enfin, un soir qu'il était près d'elle dans leur petit jardin particulier^ le vieillard se présenta tout à coup devant eux. L'habitude de la sécurité leur avait fait négliger les précautions ; iU lurent surpris au moment où ils s'y attendaient le moins. L'officier connaissait le prince, lui. En Fapercevant, en entendant sa conver^ satioii avec sa fille, il ne lui resta pas un doute sur siiii malheur; iurieux, hors de lui, il veut arracher son enfant des bras de son séducteur en s'écriant :

— Est ce là la récompense de mon sang répandu pour vous, Altesse?

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304 MÉMOIRES DE U BARONNE D'OBERRtRGH.

A ce mot d'Altesse, la jeune ûUe jeta ua cri et se précipita vers son amant.

— Que signiûe ce titre? Qui. êtes- vous? Vous m'avez trompée.

L'explication ne pouvait ^rder; elle eut lieu y et

Wilhelmine, frappée de stupeur, tomba sans connaissance aux pieds de son père. On la crut morte ; on la transporta sur son lit 1 elle fut plusieurs heures sans revenir à elle. Le prince, malgré les prières, malgré les ordres, iDalgré les cris de M. de 1]..., ne voulut pas la quitter d'une minute jusqu'à ce que ses yeux fussent ouverts. Lorsqu'elle eut enfin repris ses sens, il porta sa main à ses lèvres en lai disant ;

— Wilhelmine, je suis forcé de partir maintenant, mais je reviendrai ce soir^ et je vous prouverai, ainsi qu'à votre père, que je ne suis pas un ingrat. S'il a versé son sang pour Marie-Thérèse, Joseph reconnaîtra ce dévouement par tout ce qu'il peut donner de plus précieux. Vivez pour notre enfant, pour moi, pour votre père, et ayez toute confiance : je ne vous tromperai jamais.

La journée se passa dans l'anxiété la plus vive* Le vieux soldat tremblait qu'il ne voulût mettre un prix au déshonneur de sa fille, et il eût préféré la voir morte ; il désirait l'arracher à ses séductions, et la pauvre enfant était encore dans le danger le plus grand • Ce furent des heures cruelles. Enfin le soir arriva, et, ainsi qu'il l'avait promis, le prince revint, mais il ne revint pas seul. Il avait avec lui son chapelain et un officier de sa maison.

^ Monsieur de B..., dit-il, voulez-vous bien m'accorder la main de votre fille? Wilhelmine, vouiez-vous être ma femme?

La surprise» la joie, ûtèrent au vieux soldat ia fa*