AYANT-PROPOS

Lœ malheur des hommes célèbres est de ne pouvoir échapper à la plume des mauvais écrivains. Aucun d'eux ne l'a plus éprouvé que le Grand*Condé. Si l'aigle de la chaire a redit sa gloire à l'univers, un Labrune, un Cosle, un Montville , un Perrault, un Turpin, ont osé tracer de grossières ou d'infidèles ébauches de son portrait. L'ouvrage de Désormeaux est le seul qu'on lise encore } mais on y cherche l'historien, et l'on n'y trouve que le panégyriste. Quelle aridité dans sa diffusion ! quelle absence de toute critique, de toute notion militaire! Le héros est plus ressemblant , plus vivant dans l'oraison funèbre de Bossuet , que dans la grande histoire de Désormeaux (i).

(i) Un fait surprenant, mais très réel , c'est que les actions de guerre sont plus fidèlement de'crites dans l'énergique concision de l' illustre prélat. Je citerai, pour premier exemple, la bataille de Rocroi.

ji AVANT-PROPOS.

Tel était, sans doute, le jugement que portait de ces divers ouvrages le dernier prince de Condé , lorsqu'il entreprit d'écrire lui-même la vie de soi! immortel Aïeul. On lui appliquera ce qui fut dit de César : Eodem animo scripsit quo bellavit.

Sa narration est simple , claire , rapide ; ses réflexions concises et judicieuses. Passionné pour la gloire de son héros , la vérité prévaut cependant toujours en lui sur l'admiration.

Parle - 1 - il du siège de Lérida , par exemple , et de la tranchée ouverte devant cette place au son des violons? il jie cherche même pas à alléguer l'antique usage d'Espagne : « Ce n'est point faire » injure aux grands hommes , dit-il , que » d'avouer leurs erreurs. Un peu trop » de présomption égara, sans doute 9 » eu ce moment, un jeune prince que » la fortune avait toujours favorisé jus- » qu'alors j et quand le succès du siège » aurait été plus heureux , les violons

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» seraient toujours de trop dans son i) histoire comme dans la tranchée. »

Le cours des événements conduit - il l'auguste historien à retracer des exploits que désavoue la fidélité? Il ne daignera pas recourir à l'ingénieux stratagème de la muse de Chantilly. Il n'arrachera pas les feuillets de son livre; niais il y consignera ce que la sévère équité veut qu'il dise à-la-fois ? et du grand guerrier et du sujet coupable : les lignes de Valenciennes forcées , la délivrance de Cambrai , sont rapportées comme de beaux faits d'armes ; mais cette gloire est acquise sous les drapeaux de l'Espagne, et l'écrivain ne se souvient qu'il est le petit-fils du vainqueur , que pour pleurer sur les malheurs et ï aveuglement du rebelle.

Ces paroles furent tracées avant l'horrible révolution qui attaqua la monarchie jusque dans ses fondements, qui vit tant de fois couronner la rébellion et le parjure. Le noble prince qui professait

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de si saintes maximes, pouvait-il prévoir alors qu'il lui était réservé , comme à son Aïeul, de porter un jour ses drapeaux et ses armes sur la terre étrangère? Mais , plus heureux, on oserait dire plus grand que lui , au sein de l'adversité , sur sa bannière brillent toujours les lis qu'il porte dans son cœur. S'il combat des Français égarés , c'est pour délivrer la France de ses tyrans ? c'est pour lui rendre son Roi , son honneur , sa prospérité !

La modestie, qui avait déterminé l'auguste auteur à ne donner à son ouvrage que le titre à' Essai sur la vie duGrand- Condé , ne lui permit pas de le rendre public. A peine était-il connu des familliers les plus intimes du Palais-Bourbon et de Chantilly. La révolution , qui a déplacé tant de propriétés , fit tomber celle de ce précieux manuscrit en des mains étrangères. Le nom du héros et celui de l'historien ) les sources authentiques et jusqu'alors fermées pour tout

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autre que pour lui , où i! avait ou la faculté de puiser, tout garantissait le succès de l'ouvrage ; mais tout le dénonçait aussi d'avance au jaloux étranger qui était assis sur le trône de nos rois. Pouvait-il supporter l'éclat de la gloire d'un Condé, d'un Bourbon , l'homme qui , pour se \enger d'importunes renommées, avait exilé Moreau, avait étranglé Pichegru?

Le jour qui vit paraître l'ouvrage si cher à tous les cœurs français , le vit condamner et saisir par l'usurpateur Corse.

On ne sent que trop quelle précipitation avait dû présider au travail des éditeurs! Quelques incorrections du manuscrit les avaient forcés à des substitutions hasardées, quelques lacunes à des remplissages qui faisaient disparate ; enfin , la ponctuation même était tellement négligée et fautive 9 que des membres de phrases se trouvaient rejetés dans les phrases voisines. Cette confusion , ces altérations du texte orignal ont disparu ; et c'est enfin l'ouvrage

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du prince de Condé , que, sous d'augustes auspices , on présente aujourd'hui aux nombreux admirateurs de l'aïeul et du petit- fils.

Quelque grand que soit cet avantage, ce n'est pas le seul qu'ait cette édition sur la précédente. On s'est plu à l'enrichir de tout ce qui peut ajouter à l'intérêt et contribuer à l'embellissement.

Sont - ce même de simples embellissements que des, fac-similé de lettres autographes de trente personnages célèbres des deux derniers siècles et du siècle présent , tels que le Grand- Con dé ( héros de cette histoire ) > Louis XIV , Anne d Autriche , Gaston d'Orléans , Turenne , Mazarin , Louvois , le prince de Condé (auteur de l'ouvrage ), Louis XI 111 y Monsieur ( comte d'Artois ) , Madame ( duchesse d'Angoulêrne), les ducs d'Angouléme et de Berri, les empereurs de Russie Paul et Alexandre, les impératrices Catherine et Marie ,les empereurs d'Autriche Léo*

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pold et François i les rois de Prusse, de Suède , de Sardaigne , etc. ? Ces lettres font partie de correspondances politiques qui existent en original; et qui , pour la première fois , voient le jour. On en a extrait avec soin toutes les pièces qui servent à l'intelligence et à la preuve des faits.

La vie du dernier prince de Condé a été rédigée, d'après des documents non moins authentiques , par M. L. de Sévelinges y chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis. Au nombre de ces Français fidèles , rassemblés 5 pendant le règne du crime , sous l'étendard des lis, il a pu quelquefois décrire les événements comme témoin oculaire.

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