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^N retraçant l'histoire de la marquise de Courf celles, nous nous sommes attaché à présenter J* cette dame telle que l'avaient jugée ses cony temporains, en citant tentuellemeot leurs témoignages plutôt que d'essayer de les résumer a notre point de vue particulier. S'U résulte peut-être de cette méthode un dêraut d'unité , elle ofFraii du moins l'avantage de laisser au lecteur une plus grande hberlé d'apprédaiion dans l'opinion qu'il a pu se former sur cette femme extraordinaire, en laquelle se reflète tout ce qui caractérise s côté d'une époque glorieuse, mais aussi fort cet ensemble de témoignages il ressort incontestablement que tous ceux qui ont parlé de madame de Courcelles, quelle que fût d'ailleurs la diversité des rôles qu'ils ont joués auprès d'elle, s'accordent à dire qu'elle pos- ' lédait ù un suprême degré tous tes dons de l'esprit et les léduciions de la beauté.
Grâce à cette connaissance préalable qu'il vient de faire ivec elle, il deviendra plus facile au lecteur de discerner la Térilé et de se tenir en garde contre ce charme, cette naï-
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rtté, déployés dans sa narradoo par la marquise, en l'entendant nous raconter elle-même son histoire ; car, bien qu elle ait eu soin de nous prévenir du contraire par le préambule déyà dté dans la préfixe de ce livre, son récit n*est, à vrai dire, qu'une habile plaidoirie, ime sorte de justification de sa conduite, qui peut être suspectée, non sans raison, de manquer de sincérité en certains points.
Nous avons déjà donné dans notre notice plusieurs extraits du second essai des Mémoires de madame de Courcelles*, vu l'impossibilité de donner celui-là en entier, parallèlement avec le texte des éditions précédentes, les deux textes reproduisant d'ailleurs à peu près les mêmes fiiits, sauf quelques légères variantes. Or, si nous avons adopté de préférence, pour le commencement du moins, le texte déjà connu, la raison en est qu'il se trouve plusieurs lacunes regrettables dans notre manuscrit, et que la première partie s'arrête précisément après le passage où il est question du mariage de ^onia avec le marquis de Gourcelles, tandis que le texte des anciennes éditions va tout d'un trait beaucoup plus loin. Pour obvier alors à ces difficultés et concilier toutes les exigences, nous avons ajouté aux premiers mémoires, destinés par la marquise à son amant du Boulay, les parties de notre manuscrit (écrit environ cinq ans plus tard) qui leur font suite, en comblant les lacunes au moyen d'un simple sommaire des principaux &its qui leur correspondent, de manière que le lecteur puisse suivre le fil des événements sans confusion et sans trop s'apercevoir de ces interruptions.
