Mémoires de la princesse Daschkoff, dame d'honneur de Catherine II, imprératrice de toutes les Russies

Supplément contenant un récit personnel rédigé par l'éditeur, aussi que des lettres de sa soeur Miss Wilmot.

Le motif, qui fait publier le récit suivant a été suffisamment indiqué dans l'Introduction aux Mémoires de la Princesse Daschkoff. Ce récit fut d'abord écrit et adressé à lord Glenbervie sous forme 'de lettres en 1814; et bien que plusieurs additions y aient été faites depuis, il a paru plus oonyenable de lui garder cette forme plutôt que de le mutiler pour lui en donner une autre. H convenait cependant de donner cette explication pour faire excuser la longueur vraiment absurde, qu'aurait ce récit si l'on n'y voulait voir qu'une lettre.

IY. ,1

A LORD GLEBBERVIE. 1 )

Cher lord Grlenbervie,

Tai perdu au moins 'une demi -heure à me demander de quelle manière je devais commencer l'histoire que votre Seigneurie réclame de moi, et vingt" fois j'aurais jeté de côté la plume si je n'avais rougi d'une telle idée en pensant à ma promesse et en me rappelant l'extrême bonté avec laquelle vous vous êtes, sur ma prière, embarqué dans une affaire très difficile.

Pour rendre plus clair mon petit récit je devrais peut-être décrire la nature des personnes de ma famille dont l'esprit exerça d'abord une influence sur le mien; mais cela demanderait des volumes. La mort d'un frère bien-aimé, événement qui eut lieu en 1802, m'apporta la première épreuve de malheur que j'aie subie. Son effet sur mon esprit fut profond et accablant; je fris-

') Sylvestre Douglar, premier lord Glenbervie.

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sonne encore quand je me rappelle l'insensibilité étrange où j'étais tombée pour tous les intérêts, pour tous les soins de la vie.

Tout était mécanique chez moi; j'avais en quelque sorte cessé d'exister, et tous les voeux de mon coeur semblaient avoir été ensevelis dans le tombeau de mon frère.

Une seule sensation survivait en moi:

celle de la douleur, quand je contemplais la figure de mon père bien-aimé portant le grand deuil de son fils et luttant contre un chagrin qui le dominait pour étouffer les sentiments que le temps et la religion avaient adoucis sans les éteindre. H portait le demi d'un jeune homme brave et beau qui avait marché d'un pas* rapide dans les sentiers de l'honneur; car à l'âge de dixneuf ans, il était appelé au commandement d'un sloop de guerre. Le vaisseau était stationné dans les Indes -Occidentales, et le pauvre jeune homme venait d'en prendre possession lorsqu'il tomba victime de la fièvre jaune qui alors exerçait ses ravages à la Jamaïque.

Il serait difficile d'exprimer l'effet terrible de ce malheur sur mon père qui s'était abandonné à tant de doux rêves, qui avait

fondé d'avance des espérances si naturelles quand c'est un père plein de tendresse qui les conçoit pour un enfant absent. Et maintenant, toutes les facultés de son noble coeur s'appliquaient à adoucir le chagrin de ma mère. Jamais il n'avait sans anxiété entendu parler des tempêtes de l'hiver; les nouvelles du dehors faisaient palpiter son coeur, et le jour où il apportait au logis une lettre de Charles était un jour de triomphe. À présent tout était calme; mille sympathies bienveillantes qui avaient donné une saveur particulière à la vie de mon père, semblaient s'être brisées tout-à-coup; et dans la généreuse abnégation de sa nature ce n'était 'que par un souper étouffé ou par. une larme furtive qu'il paraissait savoir à quel point il souffrait!

Je partageais les sentiments de mon père sans que ni l'un ni l'autre nous nous en disions rien ; mais (plus personnelle que lui) j'avais le sentiment de ma propre souffrance, et je désirai arracher son esprit aussi bien que le mien à un état d'aussi pénible indifférence pour tout ce qui constituait la vie.

Cela me conduisit à former un voeu- que mon jugement plus mûri condamne comme

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le résultat de l'impatience devant les arrêts de la Providence.. Je souhaitai d'être amenée à la nécessité de faire quelque effort en me trouvant, jetée au milieu de spectacles nouveaux dans un pays étranger. Les lettres spirituelles de ma soeur qui alors était en France, ravivèrent un désir de voyage qui toujours avait dominé en moL Un singulier enchaînement de circonstances amena, dans cette époque de crise, l'accomplissement inespéré de mon désir.

La princesse Daschkoff, lorsqu'elle était en Irlande, avait été bien connue de plusieurs de mes parents. Souvent, en ma présence, elle avait servi de thème favori à la conversation avec Mistress Hamilton (fille de archevêque Ryder), qui était non-seulement une proche parente du côté de mon père, mais encore une personne qu'il avait été accoutumé depuis sa plus tendre enfance à estimer et respecter.

Souvent, toute petite, j'avais écouté avec autant de stupéfaction que de plaisir diverses anecdotes dont sa mémoire était remplie et auxquelles son enthousiasme donnait un charme qui se communiquait aisément à une jeune et ardente imagination. J'aspirais

à voir cette femme extraordinaire dont la nature semblait à mon esprit tenir moins de l'humanité que de la plus belle féerie; mais comme bien d'autres histoires de fées, celle-ci était presque oubliée quand, à l'époque dont j'ai parlé, Mistress Hamilton, avec qui j'étais en correspondance suivie, et qui naturellement connaissait l'état de mon esprit, vint à m'annoncer que son amie qui avait si souvent excité mon admiration, était retournée de nouveau à sa campagne, après avoir supporté, avec sa noblesse d'âme caractéristique, la disgrâce et l'exil durant le règne de Paul I, Elle me donna même à entendre que si je pouvais obtenir de mes parents la permission de passer un an ou deux auprès de la princesse en Russie, cela la rendrait la plus heureuse des femmes, et qu'elle- me recevrait en mère et me considérerait comme sa fille.

Cette idée éveillée ainsi en moi me causa une exaltation qui me tira de ma stupeur.

J'écrivis à Mistress Hamilton qui m'aimait autant que si j'avais été sa propre fille, et lui dis qu'en créant à mon père une anxiété nouvelle j'étais sûre de rendre à son esprit son activité naturelle bien mieux que ne

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l'eut fait ma présence. Elle fot enchantée et entra dans mes vues avec un zèle et une ardeur particuliers à sa nature.

Quand on parla de ce projet à mon père, il refusa positivement d'y consentir; et naturellement j'y eusse renonce si Mistress Hamûton n'y avait mis tant de chaleur et n'avait apporté à l'appui des arguments si rationels, qu'elle gagna son procès auprès de ma mère et de tous les autres membres de la famille et détermina enfin aussi mon bon et indulgent père qui craignit de me faire une injustice s'il refusait davantage de consentir à ce que mon coeur avait si fortement souhaité. Ce, consentement une fois obtenu, je vis clairement qu'il admirait en secret le courage que bien des gens croient nécessaire pour une pareille entreprise. Peutêtre bien était-il besoin de tout ce courage; car une année entière se passa à lutter contre d'autres objections; en effet, la saison qui permettait un départ pour la Russie s'écoula avant que mon père (qui avait connu la princesse en Angleterre) reçût d'elle les lettres qui exprimaient le bonheur qu'elle aurait à embrasser une enfant de lui. Je ne partit donc qu'au printemps suivant (1803).

Je passerai cette scène sous silence.

Aucun incident ne marqua mon voyage de Cork (lieu de ma naissance) à Dublin. Là, je restai quelques semaines auprès de Mi- % stress Hamilton; ensuite, je traversai le Canal et me rendis à Londres où la chaleureuse amitié de nos parents M. John Eardley Wilmot et sa famille me fit doublement bénir l'amour que nous avaient assuré les vertus d'un père et d'une mère.

Ayant été présentée au comte Worontzow et à sa fille, j'obtins d'eux des lettres d'introduction auprès de leurs ami* à St. Pétersbourg. M. Wilmot, d'accord avec un autre ami, disposa toutes choses pour mon voyage, sous la protection d'une dame dont les parents étaient établis à St. Fétersbourg; et vers le commencement du mois de juin je m'embarquai à Gravesend, le coeur rempli d'espérance et d'un bonheur anticipée

Mon esprit était tellement exalté que, même après avoir dit adieu à mes amis, je songeai moins à la peine de me séparer d'eux qu'à la nouvelle source de joies que leur bonté m'avait ouverte.

Nous restâmes à l'ancre en vue de Yarmouth durant une ennuyeuse quinzaine, par

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\ suite d'un embargo mis sur le bâtiment.

Enfin nous pûmes partir, escortés d'une flotte considérable; la nouveauté aussi bien que la grandeur d'un tel spectacle dépouilla pour mon imagination l'Océan de ses horreurs terribles; de sorte que je jouis sur le pont du beau temps qui nous favorisa durant les trois, semaines de notre voyage.

| Aucun incident ne rompit la monotonie de la traversée, si ce n'est une halte de trois, ou quatre heures que nous fîmes à Elseneur, ce qui nous permit de voir le château de Kronenburg et le jardin d'Hamlet, objets également intéressants.

Arrivés à 8t. Pétersbourg, nous jetâmes l'ancre dans le beau fleuve la Neva, près du pont de bateaux. Nous dûmes attendre quelques heures la permission de passer la herse. Je ne voulus pas quitter le bâtiment, la dame avec qui j'étais ne pouvant descendre à terre que le soir. Je mentionne ce fait pour signaler l'amusant spectacle qui s'offrit à nos regards de gens allant et venant sur le pont. C'était par une belle journée de juillet. Toutes les nations avee leurs costumes divers étaient représentées devant nous; et tous ces passants, mis en*

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mouvement par leurs affaires ou par le plaisir, ne songeaient guère à l'effet théâtral qu'ils produisaient sur nous juste pour charmer notre arrivée. Les ambassadeurs de quelques «ours étrangères nous offraient dans leur riche appareil et leur fastueux équipage la pantomime de la royauté, tandis que plusieurs de leurs concitoyens, de classe 'infiniment plus humble, trahissaient dans leur extérieur et leurs manières les différences profondes qui séparent les hommes.

Les petites boutiques, où l'on vendait des fruits et des babioles, arrêtaient par une sympathie très naturelle les êtres les plus divers entre eux, — Chrétiens, Juifs, Anglais, Français, Suédois, Russes, longues barbes et mentons rasés, femmes vêtues à la mode du siècle passé ou du temps présent, cavaliers en selle, dames avec leurs duègnes, Turcs, Arméniens, Cozàques, Calmoucks* joueurs de violon, danseurs; tout cela formait des groupes, qui se succédaient rapidement avec la variété la plus étrange.

J'étais intéressée au-delà de toute expression, et je ne pouvais m'empêcher de penser que dans ma situation une personne habile eût pu écrire sans trop embellir la vérité

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tout un volume digne d'être lu sur les incidents dont le pont est le théâtre durant une journée.

Le soir, j'envoyai prévenir de mon arrivée Madame de Paliansky, nièce de la princesse Daschkoff, par qui j'étais attendue; ainsi que le Dr. Roger son, de qui mistress Hamilton avait été amie intime. Il vint avec empressement pour me faire descendre à terre et me conduisit à la maison de la dame que je viens de gommer Hais au moment même où je .quittai le vaisseau et où, d'un pied chancelant, j'essayai de marcher sur le rivage, je sentis pour la première fois avec un frémissement d'horreur que j'étais séparée sur terre de tous mes amis, de tous mes protecteurs naturels, — dont jusque alors j'avais à peine compris la tendresse bénie, n'ayant pas encore connu leur perte.

Le contraste qu'il y a entre ces bras ouverts dans une bienvenue cordiale et l'enibrassement poli des étrangers, sous lequel se cache mal la curiosité, ce contraste me fit froid. Pendant quelques minutes, j'eus peine à croire que tout cela n'était pas un rêve; et quand le Dr. Rogerson me quitta,

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je n'eus plus même l'accent de ma langue maternelle pour dissiper l'illusion. Elle fut dissipée cependant, mais d'une manière plus pénible qu'agréable, par un gros paquet de lettres venues pour moi d'Angleterre. Enfin pourtant ces lettres amenèrent les* larmes à mori secours, et au bout de quelques minutes je secouai la faiblesse qui m'avait accablée. Je sentis que maintenant je devais prendre le dessus et ne pas rester insensible à l'hospitalité^ et à la bienveillance de ma nouvelle connaissance qui était jeune, jolie et séduisante dans ses manières. Nous ne tardâmes pas à devenir intimes; elle me présenta à sa mère et à ses soeurs, ainsi quîà plusieurs des parents de la princesse; j'eusse certainement passé le temps chez* elle le plus agréablement possible, si mon esprit n'avait été extrêmement troublé par suite des histoires qui m'assaillaient de tout côté, au sujet de celle que je devais désormais considérer comme une mère. On me la dépeignait sous les traits d'une personne cruelle, vindicative, violente par tempérament et ennemie du bonheur de toute créature qui avait la mauvaise chance de l'approcher. On me dit qu'elle habitait un

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château situé dans une solitude affreuse, en dehors de la société de tout être civilisé; qu'elle y était toute-puissante, et qu'elle était tellement étranger à tout principe moral, qu'elle ne manquerait jamais de décacheter et de lire d'avance les lettres qui arriveraient pour moi, de même que celles que j'enverrais à mes amis, en ayant bien soin d'en faire disparaître, tout ce qui pourrait lui déplaire. En un mot, je devins en quelque sorte parmi mes nouvelles connaissances l'objet d'un intérêt presque alarmant; A plusieurs reprises on crut devoir me mettre en garde contre les pièges redoutables d'un tyran, en me disant que ce serait un vrai miracle si j'en sortais saine et sauve.

Comme ces histoires m'étaient débitées par des Anglais aussi bien que par des Eusses, je ne pouvais tout au moins y voir qu'une exagération de la vérité, et il en restait assez pour m'effrayer. La princesse Daschkoff revint à ma pensée sous la forme d'une fée, mais ce n'était plus comme une fée bienfaisante qui partout sur son passage recueillait des bénédictions.

Dans l'état de trouble et d'altération où était mon esprit, je frémissais à l'idée de

la princesse; le ton maternel et tendre de ses lettres ne parvenait pas à me désabuser:

au contraire, toutes les expressions de sa tendresse me semblaient des embûches destinées à m'étreindre; et il y eut un moment où je fus travaillée du désir de retourner en Angleterre, tandis que j'étais encore en sûreté et à l'abri des effets fatals de sa puissance.

Enfin cependant je réfléchis à l'injure que je pouvais bien lui faire, à celle que je ferais assurément à Mstress Hamilton, et à l'absurdité du rôle que je jouerais dans ma famille, quand on saurait que j'avais été chassée de Russie par un fantôme auquel ma crédulité aurait donné un corps.

Sir John Warren 2 ), l'ambassadeur britannique, ayant désiré me voir, je lui communiquai toutes mes craintes et tous mes voeux. Encouragée par sa bonté, ainsi que par la promesse qu'il me fit de veiller sur moi et d'assurer mon retour dans le cas où je voudrais partir, je quittai Pétersbourg avec une famille anglaise du nom de Haliday, et j'arrivai en quatre jours à Moscou le coeur malade.

*) Lady Warren était partie pour l'Angleterre*

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J'y trouvai des lettres de la princesse.

Elle m'informait qu'elle ne se portait pas.

tout à fait bien, et qu'en conséquence elle ne pourrait pas venir à ma rencontre; mais elle me prévenait que M me de Merlin, une nièce de son mari, me conduirait à Troitskoe (sa campagne) et y resterait quelque temps, ce qui eut lieu. A Moscou, je fis connaissance avec le prince Daschkoff qui se mit immédiatement vis-à-vis de moi sur le pied de l'amitié. S'apercevant que fêtais extrêmement troublée (et je pense bien que mes compagnons de voyage lui avaient appris la cause de mon émotion), il me parla de sa mère de la manière la plus franche; il reconnaissait bien qu'elle avait certaines bizarreries et surtout une sincérité qui lui avait créé beaucoup d'ennemis, mais il me cita des traits de son caractère auxquels je retrouvai l'être que j'avais rêvé jusqu a ces derniers temps. H ajouta qu'il était persuadé qu'elle m'aimerait comme son enfant; et que, quant à lui je pourrais toujours le considérer comme un frère.

Ranimée en quelque sorte par cette conversation, je partis pour Troitskoe avec moins de répugnance, rougissant à demi de

mes terreurs, et cependant pleinement persuadée que je ne pourrais aimer ni la princesse ni son entourage.

Nous n'arrivâmes que dans la soirée du jour suivant; j'aperçus en frémissant le manoir solitaire, où j'étais menacée de me voir -emprisonnée! Toutes les portes en étaient ouvertes;, et comme nous suivions la file des appartements, je vis plus d'une figure se glisser auprès de nous ou bien se pencher aux portes latérales pour regarder les étrangers. Enfin la sorcière m'apparut ! . . . Et si la singularité de son habillement et de sa figure justifiait pleinement ce titre, la fascination exercée" par son maintien y répondait aussi; car les plus nobles qualités de l'esprit, mêlées à l'expression de la plus «xquise sensibilité, commandaient le respect et attiraient en même temps.

Elle portait une grande redingote de drap avec une large étoile d'argent sur le côté gauche. Un bonnet d'homme composait sa coiffure; autour de son cou était enroulé un mouchoir de soie de couleur, que l'amitié avait consacré pour cet usage depuis plus de vingt ans. C'était un cadeau de Mistress Hamiltcm, qui le lui avait donné un soir

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pour la garantir du froid; et depuis jamais la princesse, dans ses promenades du soir, n'en voulut porter d'autre.

Il y avait, dans la manière dont elle me reçut tant de dignité, d'affection, de franchise, de chaleur et de grâce, que tout cela alla droit à mon coeur. Avant qu'elle eût prononcé un autre mot que celui de: Brravenue, je sentis que je l'aimais phus que tous ceux que j'avais vus depuis le jour où je m'étais séparée de ma famille; en effet, tous ceux que j'avais vus jusque alors étaient restés des étrangers pour moi. Avec elle je pouvais enfin toucher cette corde sympathique qui sur la terre étrangère vihre si bien au coeur! Nous connaissions, nous aimions les mêmes personnes. Jamais je n'oublierai la délicatesse avec laquelle elle semblait pénétrer dans mes sentiments et* s'y intéresser, rappelant des faits et des gens familiers à mon souvenir, çjb m'entraanant par le charme de sa conversation, qui était rehaussée par la beauté de ses expressions dans un anglais familier qui témoignait d'une simplicité sans art tout à fait délicieuse.

Un nuage de mélancolie qui voilait souvent sa belle physionomie, la faisait respecter de