Mémoires de la princesse Daschkoff, dame d'honneur de Catherine II, imprératrice de toutes les Russies

La princesse Dolgorouky. — Départ de la princesse Daschkoff pour l'exil. — Préoccupations pénibles.

— Un espion. — Dangers du voyage. — Un ouragan. — Péril pressant. — Le gouverneur de Twer.

— La situation. — Un messager inattendu. — Surprise. — Craintes de la princesse pour son fils. — Elle arrive au lieu de son exil. — Description de cet endroit. — Nouvelles craintes de la princesse pour son fils. — L'Empereur Paul. — Cérémonie caractéristique. — Réception touchante faite à la princesse par ses paysans.

Bien loin d'avoir un caractère ordinaire, mon amie la princesse Dolgorouky était une femme éminemment distinguée tant par son bon sens que par sa droiture; sa sincérité, son amitié cordiale me la rendaient particulièremeift chère. Dès le moment de son III. 1

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arrivée, elle se mit avec ardeur à la besogne pour chercher et combiner tout ce qui pourrait le mieux servir à mes besoins et à mes aises; elle empaquetait de ses propres mains une quantité de choses qui lui semblaient devoir contribuer à rendre mon séjour dans une cabane de paysan nonseulement supportable, mais encore aussi agréable que le permettaient les circonstances. Devant moi, elle faisait tous ses efforts pour me ranimer et me cacher la tristesse que lui inspirait ma position; mais ses larmes, quand elle pouvait leur laisser libre cours sans être observée, ne cessaient de couler. Le soir où je devais partir, je fus en état, avec l'aide du bras de ma femme de chambre, de me traîner jusqu'à l'appartement de la princesse que je trouvai tout en pleurs.

Je l'embrassai tendrement et lui reprochant de ne pas assez montrer la force dame dont le ciel l'avait douée, je l'engageai à se remettre en pensant qu'avant vingt -quatre heures ma triste existence serait terminée, ou bien que si, au contraire, Dieu me réservait pour d'autres épreuves, et que si au bout de quelques relais on n'avàit pas à

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me ramener à l'état de cadavre, elle pouvait être certaine que le voyage, le mouvement, le changement d'air m'auraient donné une force nouvelle et que je survivrais pour jouir un jour encore de sa société.

Cette dernière prédiction s'accomplit en partie. Je revins de l'exil, et j'eus le bonheur de revoir la princesse; mais à peine s'était-il écoulé deux ans quand une mort prématurée la précipita dans la tombe et me condamna k déplorer, durant le reste de mes jours, la perte d'une amie si sensible, si sincère.

Le jour où mon départ eut lieu fut le 26 décembre 1796. Comme je ne pouvais me mouvoir sans assistance, je m'étais fait transporter à l'église. Ayantprié mes amis et ordonné à mes domestiques qui se tenaient en arrière de ne pas m'enlever le peu d'énergie que m'avait laissée la douleur de faire et de recevoir des adieux, je fus installée dans ma kibitka aussitôt après la fin ' du service religieux et je commençai ainsi mon voyage pour je ne sais quel pays indifférente sur mon sort, et sans me préoccuper des nouveaux rapports qu'on venait de me faire et d'après lesquels à un cer-

tain endroit de la route que j'allais suivre on me ferait soudain changer de direction et Ton me conduirait pour m'y enfermer à quelque couvent éloigné et isolé.

Cependant il n'arriva rien de semblable, et de jour en jour je recouvrai mes forces premières. Ce fut également sans fondement que mes amis s'alarmèrent à l'idée de me voir partir dans une kibitka 1 ), espèce de voiture à laquelle je n'étais pas accoutumée. Non - seulement le mouvement et l'exercice contribuèrent à soulager mes rhumatismes, mais encore ils rendirent du ton à mon estomac et rétablirent mon appétit.

A la lin de notre première journée de voyage, M. Laptoff ayant vu le maître de la cabane où nous devions passer la nuit, en conversation avec un homme qui sur la route nous avait distancés et regardés curieusement, demanda quel était cet individu.

Notre hôte, passablement ivre, dit, qu'il n'en savait trop rien, car cet homme s'était annoncé d'abord comme appartenant à' la

l ) Voiture à demi découverte, reposant l'hiver suides brancards de traîneau et L'été sur des roues sans ressort, lesquelles sont très incommodes.

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suite de la princesse, et „ voici, ajouta-t-il, qu'il vient de m'ordonner avec un air d'autorité, d'entrer dans l'appartement pour voir si la princesse y est bien réellement."

Laptoff alla droit à l'étranger et avec sa chaleur accoutumée il lui demanda en quoi il avait affaire à la princesse et comment il osait envoyer quelqu'un dans sa chambre pour troubler son repos. Ce drôle qui n'avait pas la finesse des gens de son métier, nous donna bientôt lieu de penser qu'il avait été chargé d'espionner nos actions d'après les ordres non de l'Empereur mais de M.

Archaroff. Craignant en même temps qu'on ne m'instruisît du fait, il engagea M. Laptoff, en essayant de prendre le ton de la menace, à ne point me parler de ce sujet sous peine de répondre des suites d'une confidence.

Après notre première journée de marche et avant d'avoir atteint la ville de Twer, nous nous vîmes deux fois en grand danger de périr; la seconde fois surtout lorsqu'un ouragan qui roulait de la neige et effaça tout vestige de route, nous réduisit à la nécessité de faire dix-sept heures de marche sans connaître le moins du monde

notre chemin. Aucune trace d'habitation humaine; quand la nuit tomba, nos chevaux épuisés étaient presque hors d'état de se mouvoir. Etre engloutis par la neige ou périr de froid ou servir de proie aux bêtes fauves, telle était la perspective qui s'offrait à notre imagination épouvantée, et l'une ou l'autre de ces extrémités semblait inévitable. Nos domestiques nous croyaient perdus; les uns pleuraient» les autres récitaient des prières pour notre salut commun.

J'ordonnai au cocher de ne pas essayer de pousser plus avant, mais d'attendre patiemment jusqu'à l'aube. Je pensais que le vent serait alors tombé, et que, les chevaux étant en état de se remettre en marche, nous pourrions découvrir quelque habitation, et de là regagner notre chemin.

Il ne s'était pas écoulé une heure quand le cocher crut apercevoir à une certaine distance un rayon de lumière. J'envoyai l'un de mes plus intelligents domestiques à la découverte du point d'où cette lumière semblait partir. Il y courut en toute hâte, et au bout d'une demi-heure revint avec l'agréable nouvelle que nous étions peu éloignés d'un petit groupe de chaumières.

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Nous poussâmes nos pauvres chevaux qui traînaient la jambe, et enfin nous et nos bêtes nous nous trouvâmes logés en lieu sûr et sauvés ainsi d'une mort horrible et d un supplice qui se fût doublé sans doute en se prolongeant.

Nous découvrîmes alors que nous avions fait un écart considérable, et qu'en dix-neuf à vingt heures nous n'avions pas gagné plus de six verstes. En arrivant à Tvver, nous eûmes la bien agréable surprise d'un excellent logement préparé pour nous par les soins du gouverneur Polikarpotf'. Ce digne homme vint immédiatement me faire visite; et comme je lui exprimais toute ma reconnaissance et en même temps ma crainte , qu'une telle bonté envers une femme procrite ne lui fît du tort aux yeux d'un souverain vindicatif, il se contenta de répondre: „ J'ignore, Madame, ce qui a pu se passer de particulier entre Sa Majesté et vous; mais ce dont je suis certain, c'est qu'il n'a pas été publié d'oukase qui proclame votre bannissement; en conséquence, qu'il me soit permis d'agir à votre égard comme j'y suis poussé par le respect sincère que votre caractère m'a toujours inspiré, depuis que

j'ai appris à distinguer le juste de l'injuste."

En ce moment la ville de Twer était toute pleine de gardes qui se rendaient à Moscou pour le couronnement ; ce qui n'empêcha pas le bon et brave gouverneur de nous envoyer de sa table un excellent souper.

Le lendemain matin, nous nous remîmes en route; et comme nous ne changions pas de chevaux, nos journées de voyage étaient nécessairement bornées, soixante verstes au . plus et habituellement moins.

A Krasnoicholm , nous eûmes aussi la bonne fortune de trouver dans le principal fonctionnaire un homme bien élevé et obligeant. C'était le sénéchal M. Krowse, neveu du célèbre médecin de ce nom; grâce à son empressement et à sa> bienveillance, nous fûmes munis de provisions que ne nous eussent offertes ni les villages ni les chaumières que nous pouvions rencontrer.

Nous consacrâmes quelques heures au sommeil tout en faisant reposer nos chevaux; puis le lendemain, au point du jour, nous quittâmes Krasnoicholm et nous remîmes en route.

Ce jour-là, nous eûmes la preuve bien

suffisante, quand bien même nous eussions pu en douter encore, que l'espion dônt j'ai parlé déjà et qui ne nous avait jamais perdus longtemps de vue, était certainement l'agent du jeune Archaroff et qu'il tenait pour le compte de celui qui l'employait un journal des faits et gestes de notre colonie errante.

L'Empereur avait confié à cet Archaroff les fonctions et les pouvoirs d'un inquisiteur, — office qui était loin de répugner à un coeur bas et servie comme le sien où n'avait jamais pénétré un sentiment d'humanité.

M. Laptoff étant entré dans une chaumière d'où l'espion venait de sortir à l'instant même, trouva sur la table une lettre tout ouverte adressée à M. Archaroff et que ce misérable avait laissée par inadvertance. Il y était faite mention de mon état maladif, de la présence de Laptoff et d'une autre circonstance que l'espion avait sans doute jetée dans son réc't pour y mettre du piquant et de la variété: soi-disant, un de mes • domestiques aurait dérobé la pelisse d'un paysan. C'était tout-à-fait invraisemblable^ car au début du voyage mes domestiques avaient tous reçu, à mes frais, des pelisses

neuves, tandis qu'en tout cas le valet du correspondant de M. Archaroff paraissait avoir grand besoin d'un vêtement de ce genre.

Eclairés par cet incident, nous prenions toujours la précaution d'ouvrir, partout où nous logions, les trappes par lesquelles les paysans descendent dans leur cave ; nous nous assurions par là si l'agent de M. Archaroff n'était pas dans quelque coin d'oxi

11 pût, invisible, écouter nos conversations. Un sujet différent m'ctivrit une source

d'inquiétude réelle en de craintes qui ne se dissipèrent qu'après mon retour à ïroitskoe et quand mon frère et d'autres amis me

» donnèrent l'assurance que les faits dont je vais parler n'exposaient pas mon fils à la fureur de l'Empereur. A peine arrivée à Wesseigotsky, je reçus la visite du sénéchal nouvellement nommé, et en même temps celle de son prédécesseur, homme respectable qui avait reçu sa charge des mains de feu l'Impératrice, en récompense de ses services militaires et pour avoir été blessé • neuf fois en combattant pour son pays.

Paul 1 er l'avait destitué, afin de mettre à

0 sa place un cousin de M. Aracktchieff, l'un

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des agents les plus dévoués et les plus habiles de la tyrannie impériale.

L'injustice éprouvée par ce digne officier était naturellement pour lui un texte de plaintes anières; et bien qu'en lui témoignant une grande sympathie j'eusse épuisé toutes les formules de condoléance que ce sujet pouvait admettre, je ne pus réussir a taire tourner un seul instant ses pensées et. notre conversation sur un autre point que les injustices qu'il avait subies. Enfin pour lui échapper je m'avisai d'un expédient: ce fut de prier ces deux messieurs de conduire ma fille et Miss Bâtes à la foire, qui à cette époque passait pour la plus considérable de l'Empire. A peine avaient -ils quitté la maison quand un officier entra dafls mon appartement et me présenta une lettre. Cette lettre était de mon fils qui avait recommandé au porteur de ne la remettre qu'à moi et, après s'être assuré ainsi l par ses propres yeux de l'état de ma santé, de se rendre à Korotowa, le lieu de mon exil, avec des instructions pour les paysans, afin que ceux-ci me reçussent comme leur maîtresse ; après quoi, de revenir lui rendre compte de sa mission.

La foudre eût éclaté sur ma tête, que je n'eusse pas éprouvé une plus grande secousse qu'en observant la manière dont cette communication m'était faite. Je n'ignorais pas combien était inflexible la roideur de l'Empereur sur certains points d'étiquette militaire; je savais qu'il avait infligé publiquement le# plus sévères réprimandes aux princes Souvaroff et Repnin, rien que pour lui avoir fait porter leurs dépêches par des officiers. Déjà je me représentais mon fils exposé à une persécution sans relâche, traîné même en Sibérie pour avoir transgressé un édit impérial en m'envoyant une lettre par un officier, à moi proscrite, et en me témoignant un intérêt qui dépassait ses devoirs militaires.

Je demandai vivement à l'officier s'il af ait été vu en ville et s'il n'avait pas rencontré sur son chemin le sénéchal. A ce double égard, il me rassura. Je le conjurai instamment de partir pour Korotowa dont nous n'étions éloignés que de trente -trois verstes ; j'y serais bientôt arrivée et en mesure de causer avec lui: mais il était de la plus haute importance qu'il quittât la ville sans perdre un moment et surtout qu'il évitât de se faire voir.

Dès que mon monde fut de retour de la foire, nous nous mîmes en voiture et nous arrivâmes à une heure avancée de la nuit au lieu que l'Empereur avait déterminé pour mon futur séjour.

Ma cabane était assez spacieuse; celle qui se trouvait en face fut consacrée à la cuisine, et la plus convenable de toutes celles de la rue voisine fut disposée pour ma fille.

Je ne perdis pas une minute pour envoyer prévenir M. Schriedman, l'officier que mon fils m'avait député. A peine m'avait-il quittée, que j'appris d'un des domestiques, à mon inexprimable épouvante, que nonseulement M. Schriedman s'était montré publiquement, mais que dans sa stupidité et son étourderie il avait fait connaître au sénéchal de la ville d'où nous sortions et sa personne et la pommission dont il était chargé; et qu'en conséquence le sénéchal lui avait demandé son passeport qu'il avait gardé.

Maintenant je ne goûtais plus de repos ni joui* ni nuit: jusque dans mes rêves l'image de mon fils exilé en Sibérie étaient constamment devant mes yeux. J'écrivis à mon frère et à d'autrçs amis, les suppliant

de m'envoyer des nouvelles de mon fils; mais je n'osais m'abandonner entièrement aux assurances qu'ils me donnaient sur la

complète sûreté dont mon fils jouissait; il me fallut pour m'y fier être vaincue plus tard par les faits quand je sus qu'il était réellement appelé à commander un régiment.

De temps en temps l'Empereur Paul montrait des lueurs de justice; il y avait en vérité des instants où il laissait paraître quelque chose qui ressemblait à de la sagacité et même à de la noblesse d'âme.

Il apprit, par le sénéchal , le voyage de M.

Schriedman, sans témoigner en rien que la conduite de mon fils lui déplût; et quand, après mon retour à Troitskoe, il fut informé par les rapports de M. Archaroff, qu'un grand nombre de mes amis m'avaient visitée dans mon exil: „Rien de plus naturel, dit-il; c'est le temps pour ceux qui sont liés envers la princesse Daschkoff par les noeuds de l'amitié et de la reconnaissance, de lui en donner le témoignage. 4 '

En ce qui concernait mon bien-être dans ma position d'exilée, je n'eus lieu que d'être satisfaite. Ma cabane était vaste et beaucoup plus commode que je ne me fusse at-

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tendue à la trouver. Il est vrai de dire que durant la nuit mes trois caméristen partageaient ma chambre à coucher; mais grâce à leurs attentions, à leur respect et à leur propreté, je n éprouvai aucun inconvénient du voisinage. J'ajouterai que Miss Bâtes avait eu la prévoyance de se procurer un grand rideau de revêche verte qui servait comme d'écran entre mes femmes, de chambre et moi.

A mon arrivée à Korotowa, il y eut une petite cérémonie que je mentionnerai parce qu'elle présente une sorte de tableau national et parce que, dans les circonstances particulières où je me trouvais, elle m'émut beaucoup. Il est d'usage en Russie pour les grands propriétaires du sol, lorsqu'ils ont accompli un voyage, de se rendre tout droit à l'église où l'on chante un Te Deum, comme pour remercier Dieu de leur salut.

L'hymne achevée, les prêtres se présentent d'ordinaire à la demeure du noble afin de lui d'offrir leurs félicitations au sujet de son retour et de lui donner la bénédiction solennelle la croix à la main. Le noble répond à cette cérémonie en baisant d'abord la croix, puis les mains qui la portent.

Conformément à cet usage, sitôt que je fus descendue de voiture, le prêtre vint à la cabane où j'étais logée, et, après avoir prononcé la bénédiction selon la forme que j'ai indiquée, au lieu de me présenter sa main il me conjura, les larmes aux yeux, de lui donner la mienne à baiser. „Ce n'est pas votre rang, dit-il, ma mère, que je respecte, mais c'est la réputation de vos vertus qui a pénétré jusque dans ce coin reculé du pays. Je vous parle au nom de tous les habitants de ce village. Votre fils est un bon maître parce que vous l'avez bien élevé, et c'est en cela que consiste le secret de notre prospérité. C'est votre malheur qui vous a conduite parmi nous, et nous le regrettons; mais pour nous c'est une bénédiction de vous voir, et en vous voyant nous croyons contempler notre ange gardien." '

J'avais éprouvé beaucoup de fatigue et j'étais très faible; mais cette expression inattendue, naïve et naturelle de l'attachement de ces pauvres paysans que je n'avais jamais vus, au moment où je me préparais à être complètement malheureuse et dans un lieu où pas une autre perspective ne

«le

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m'était promise, fit naître en moi une sensation de bonheur réel; j'en fus tellement saisie, que je ne pus répondre autrement qu'en interrompant le digne prêtre et l'embrassant comme un ami, comme un père.

. Mes amis auxquels cette scène avait arraché des larmes, me dirent plus tard que jamais au sein de ma prospérité je ne leur avais inspiré autant de respect et de vénération qu'en ce moment.