CHAPITRE H

M. Laptoff. — Opinion de l'Empereur à son égard. — Lettre de la princesse au prince Repnin. — Le. serment de fidélité. — Mécontentement des paysans.» — Symptômes de révolte. — Lettre secrète du prince Repnin à la princesse. — Pénible entrevue. — Châtiment par la torture. — Distractions dans l'exil. La princesse écrit à l'Impératrice. — Elle sollicite auprès de l'Empereur. — Rage causée

à l'Empereur par le ton de la lettre de la princesse.

Il se calme par l'intercession de M^lle Nelidoff et du jeune Grand-Duc Michel. — Un messager de joie. — Maladie de Miss Bâtes. — Préparatifs pour le retour à Troitskoe. — Conduite des paysans de la princesse.

Mon premier soin, le jour qui suivit notre arrivée, fut de renvoyer M. de Laptoff, qui III 2

avait été pour moi un sujet de continuelles appréhensions; heureusement je n'eus pas la douleur de savoir qu'il eût été victime de sa reconnaissance et de son attachement sans bornes. En apprenant ( qu'il m'avait suivi dans l'exil, l'Empereur s'écria, dans un accès d'admiration: „Ce n'est pas là un de vos jeunes gens qui vivent sous les jupons, voilà un homme qui sait porter des culottes!" expression favorite de Sa Majesté pour témoigner la haute sympathie que lui inspirait un caractère résolu.

Le bataillon de chasseurs commandé par Laptoff, était du nombre de ceux qui venaient de subir une réduction; mais l'Empereur lui donna un autre régiment, et bientôt après il lui présenta la croix de l'ordre de Malte.

Tandis que j'étais à Twer, me rendant à Korotowa, j'avais écrit à mon cousin le prince liepnin. Je demandais à connaître sur quel fondement était établie l'accusation dirigée contre moi. En même temps, je lui rappelais les sentiments qui avaient dominé en moi sous le règne de Pierre III ; j'invoquais le témoignage qu'il était en mesure de rendre à la fois auprès de l'Empe-

PRINCESSE DASCHKOFE.

reur et de tous les gens de bien du pays, que pas une de mes actions n'avait été dirigée en vue de ma fortune personnelle ou d'une élévation criminelle de ma famille. Je nommais le village où j'étais envoyée en exil pour un terme indéfini, et je lui indiquais certains membres de l'Académie dont la fidélité et l'attachement m'étaient connus et assurés, comme autant de personnes entre les mains desquelles une réponse à ma lettre pouvait être déposée en toute confiance, jusqu'à ce qu'il me fut possible d'envoyer à Pétersbourg un paysan qui la prît et me la rapportât, avec d'autres lettres, au lieu de mon exil.

Une nouvelle mesure de l'Empereur, prise à la suite d'une circonstance que je mentionnerai, me permit de recevoir plus facilement cette réponse. Jusque là* les nobles seuls avaient été astreints au serment de fidélité; le reste de la nation, c'est-à-dire les militaires, les fonctionnaires civiles aussi bien que ceux qui étaient attachés à d'autres services, et enfin les paysans, comme appartenant à la noblesse, n'étaient pas admis à prêter serment; mais par je ne sais quel

caprice, il fut enjoint à tout le monde,

y compris les paysans, de prononcer le serment de fidélité à Paul I.

Cette mesure sans précédents causa une grande fermentation. Les paysans s'imaginèrent qu'ils allaient cesser d'appartenir aux nobles; et des villages entiers dans plusieurs gouvernements commencèrent à se révolter, ne voulant plus ni travailler pour leurs maîtres ni payer les taxes.

Bientôt l'Empereur fut obligé d'employer ses troupes pour comprimer l'esprit de rébellion; dans un domaine notamment, appartenant à M. Apraxin et à la princesse Galitzin*), la révolte prit un caractère de tirer à boulets sur ces gens égarés dont un grand nombre tombèrent victimes de l'erreur où les avait plongés la fausse interprétation de la mesure de l'Empereur.

Cet esprit de révolte suscité de la sorte avait été entretenu et fomenté dans quelques districts par certains employés inférieurs de chancellerie — la race la plus nuisible qu'il y ait dans l'Empire, — lesquels s'en allaient d'un air affairé par les villages des grands propriétaires et persuadaient aux pauvres paysans ignorants que s'ils décla-

2) d'abord M«Ue Chernicheff.

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raient appartenir à l'Empereur ils seraient désonnais dégagés de tout lien envers leurs premiers maîtres.

Je ne saurais trop dire jusqu'à quel point • fut poussé ce système détestable; ce qu'il y a de certain, c'est que deux de ces indignes cabalelirs avaient répandu leur doctrine dans tout le gouvernement d'Archangel et dans te nord de celui de Novogorod, et que, juste avant mon arrivée à Korotowa, ils avaient intrigué auprès des paysans de mon fils, leur promettant, moyennant une petite somme d'argent, de les mettre en pleine sécurité sous un maître meilleur; cette proposition avait été repoussée ici avec indignation et les paysans avaient déclaré qu'ils se trouvaient beaucoup plus heureux dans leur condition présente que tous ceux qui relevaient de la Couronne.

Cet état de choses obligea l'Empereur à envoyer le prince Repnin dans ces deux provinces agitées. Le prince avait à passer sur sa route dans une ville voisine du village où j'étais confinée ; de là il me fit parvenir une lettre par l'intermédiaire d'un prêtre du canton qui promit de se conformer à ses strictes injonctions de secret et

de me porter cette missive avec toute la prudence possible. Le prêtre exécuta ponctuellement sa commission, et voici comment:

* Un jour, comme je regardais à travers ma croisée, j'aperçus un ecclésiastique tout à fait inconnu qui s'avançait droit vers ma cabane. Aussitôt je courus à la porte; je n'avais pas descendu les marches extérieurs quand l'étranger s'approcha et m'ayant mis entre les mains la lettre de mon cousin, me recommanda de me confier a la Providence céleste, puis disparut.

Le prince Repnin m'exprimait le chagrin qu'il éprouvait de se trouver absolument hors d'état de me prêter la moindre assistance; il ne pouvait que me conseiller d'écrire à l'Impératrice pour invoquer son intercession en ma faveur auprès du souverain. Telle était ma répugnance h solliciter les bonnes grâces d'une princesse que j'avais quelque raison de croire assez mal disposée en ma faveur, pour ne rien dire de pis, que j'hésitai d'abord à suivre le conseil du prince. Si j'avais été seule à souffrir, ce motif eût suffi, je pense, pour me déterminer, à me soumettre sans réserve aux circonstances présentes , plutôt que de de-

PKLNCESSE DÀSCHKOFF.

mander par une pétition ma réintégration à Troitskoe. Mais d'autres étaient engagés profondément dans mon malheur ; et ' quel séjour pour eux! . . Une cabane de paysan vers le soixantième degré de latitude nord, au milieu de marais et de forêts impraticables qui, durant les tardifs et courts étés, ne permettaient pas de s'éloigner des environs du village et défendaient ainsi tout exercice. Ma fille, Miss Bâtes, mes domestiques, tous souffraient, et peut-être souffraient-ils beaucoup plus que moi qui en me sentant l'objet d'une persécution imméritée, avais pour me soutenir le sentiment énergique et fier de mon innocence. Ce sentiment me donnait plus de courage et de force que je n'eusse pu m'y attendre; ce fut même souvent pour mon esprit un problème que je ne saurais comment résoudre si je n'attribuais en partie cet effet à l'influence du meilleur et du plus désirable des principes, — la résignation.

Ce qui redoublait la tristesse de notre position c'était précisément que dans la saison présente nos rapports avec le reste du pays devinssent plus faciles. Les marais étant gelés, la distance pouvait être abré-

uigm

gée de plusieurs verstes entre Pétersbourg et la Sibérie en passant par notre village; c'est ainsi que de mes fenêtres je vis plus d'une troupe de malheureux exilés s'acheminer vers le lieu du bannissement. Une fois je remarquai, devant la porte d'une cabane voisine, une kibitka différente par la forme de celles du pays. Elle stationnait, .

et les chevaux étaient dételés. J'envoyai un domestique s'informer à qui appartenait cette voiture. L'étranger demanda quelle était la personne qui faisait cette question, et, apprenant mon nom, il témoigna le désir de me voir un moment, disant qu'il était allié de loin par mariage à ma famille.

Bien qu'il ne me convînt guère, dans ma position, ni ne me fût agréable de recevoir des visites, cependant pensant que cet étranger pouvait avoir besoin d'une aide que je I serais à même de lui fournir, je l'invitai à J venir. Pour commencer la conversation je lui demandai comment il se trouvait être mon parent. Tandis qu'il s'expliquait, je remarquai un bégaiement dans sa parole et un tremblement convulsif sur ses traits et dans toute sa personne. „Vous êtes certainement malade, lui dis-je, et vous paraissez souffrir."

PRINCESSE DASCHKOFF. 25

„I1 est probable, répondit-il avec difficulté, que je resterai toute ma vie tel que vous me voyez."

Alors il me raconta son histoire. 11 s'était trouvé impliqué dans une accusation dirigée contre quelques officiers subalternes des Gardes, lesquels auraient tenu un langage offensant pour l'Empereur; ses compagnons avaient été exilés en Sibérie; on l'avait mis à la torture; après avoir eu les membres disloqués, il avait été cassé de son grade et envoyé pour y séjourner à Wologda, domaine appartenant à son oncle qui s'était déclaré responsable de sa conduite future.

Prolonger cette entrevue sans pouvoir rendre le moindre service à mon malheureux parent, c'était chose trop pénible; je ne pus que déplorer son sort. Cependant l'image de ce jeune homme avec ses membres disloqués et ses nerfs déchirés, resta longtemps empreinte dans mon imagination.

Peu après cet incident, je reçus la visite de M me Worontzoff et de sa fille. C'était

la veuve d'un de mes cousins assez éloigné, il est vrai, mais que j'estimais beaucoup.

Le plus jeune fils de , cette dame respec-

MÉMOIKES DE LA

table dans toute l'étendue du mot, avait été dès son âge le plus tendre confié à mes soins et élevé sous mes yeux jusqu'à seize ans; il était alors entré dans l'armée avec le grade de major. Les excellents principes et la conduite parfaite de ce jeune homme, ainsi que son tendre respect pour sa mère, trait principal de son caractère, faisaient l'orgueil et la consolation de M me Worontzoff; en outre, le soin que j'avais pris de son éducation avait formé, dans • l'esprit de la mère, une dette de reconnaissance quelle désirait ardemment acquitter en venant ainsi me voir et me témoignant toutes les attentions possibles. Elle s'installa dans une cabane voisine de la mienne et passa une semaine avec moi. Le temps ne s'écoulait pas trop péniblement* grâce à quelques livres que nous avions eu la prévoyance d'apporter de ïroitskoe, à quelques crayons que nous employions à dessiner les paysages d'alentour sur notre table de sapin que tous les trois jours on lavait et préparait à nouveau pour cet usage, car nous ne pouvions nous procurer du papier.

A ces ressources s'ajoutaient la malice comique d'un petit cozaque qui appartenait

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à ma maison et de plus, au milieu du chagrin que je pouvais éprouver, une résignation parfaite à mon sort, résignation qui encourageait mes compagnons d'exil à déployer non moins de force d'âme et de patience.

Cependant les paysans m'apprirent qu'au mois d'avril, lors de la fonte des glaces et des neiges, la rivière voisine du village ne manquait jamais de déborder et de couvrir d'eau jusqu'à une distance de deux à trois verstes la contrée environnante; ils me dirent aussi . qu'il n'y avait moyen de se procurer pour les transports ni gros bateaux ni radeaux, qu'il n'existait au plus que de petites barques de pécheurs. Or comme nous ne possédions pas de voitures montées sur roues et qu'il nous était impossible d'en faire venir, je jugeai nécessaire, avant que toutes communications nous fussent interceptées pour une saison, d'essayer de l'effet d'une lettre à l'Impératrice.

En conséquence, j'écrivis enfin pour la supplier d'obtenir en ma faveur de Paul 1 er qu'il me fût permis de retourner à Troitskoe, où je serais à portée de trouver les secours de la médecine et où, rendue h ma maison d'où je promettais de ne jamais sortir sans

en avoir reçu l'autorisation, je cesserais de partager avec ma famille et mes gens la gêne inutile et les souffrances que nous avions à subir dans une cabane de paysans.

J'adressai sous même pli à l'Empereur une lettre non cachetée. La vérité m'oblige à confesser que cette seconde lettre était conçue en termes dédaigneux plutôt que sur le ton de la supplication. Je commençais par peindre ma santé comme si précaire et me représenter comme une personne tellement indifférente à l'endroit où elle viendrait à mourir que peut-être, disais-je, c'était aussi bien temps perdu pour moi d'écrire que pour Sa Majesté de lire ma lettre; mais, ajoutai8-je, la religion et l'humanité ne me permettaient pas de voir sans en éprouver du chagrin et sans tenter un effort pour les alléger, les souffrances et les privations auxquelles étaient en butte ceux qui volontairement partageaient l'exil d'une personne ignorante encore de son crime.

„Durant la vie de l'Impératrice votre mère, lui disais-je, jamais on n'a pu remarquer dans ma conduite une seule intention hostile à votre personne et à votre pouvoir. Tout ce que j'ai à vous demander, c'est la per-

PKINCESSE DÀSCHKOFF. 21)

mission de vivre tout-à-fait retirée dans mon . domaine de Troitskoe; et si personnellement je vous semblais indigne de cette faveur, j'en sollicite du moins le bienfait pour mes compagnons de souffrance et pour mes domestiques."

Ces lettres furent confiées à la poste, et il est superflu de dire que le résultat n'en était pas attendu par nous sans impatience.

J'appris dans la suite par une personne qui à cette époque se trouvait à Pétersbourg et qui était parfaitement au courant de ce qui se passait chez l'Empereur, que ma lettre à Sa Majesté fut au moment d'avoir pour nous les conséquences les plus terribles. Mais grâce à la Providence, grâce à la versatilité d'esprit qui caractérisait l'Empereur, et enfin à je ne sais quel heureux accident qui mit un retard dans le voyage du courrier envoyé pour porter le coup de grâce à nos espérances naissantes et terminer ainsi les épreuves d'une femme vouée à soutenir une continuelle lutte contre un sort rigoureux, la sentence fut révoquée, et, au lieu du malheur, il nous vint de la consolation et du secours.

Quand l'Impératrice eut reçu ma lettre et

, présenté à l'Empereur celle qui lui était adressée, Paul I er tomba dans la fureur la plus inouïe, et chassant brusquement de sa présence l'Impératrice, il jura qu'il ne se laisserait pas détrôner comme l'avait été son père, et que jamais il ne recevrait une lettre de moi. Dans le fort de sa rage il dépêcha un courrier avec l'ordre qu'on m'enlevât plumes, encre, papier, et qu'on exerçât sur moi une surveillance assez rigoureuse pour me priver de toute communication extérieure et m'interdire toute correspondance, si ce n'est avec les personnes qui m'entouraient.

Après ce mauvais succès, l'Impératrice eut recours à M elle îïelidoff la favorite.

Celle-ci mettant ma lettre entre les mains de S. À. J. Michel, le plus jeune Grand- Duc, entra chez Paul avec ce jeune prince et Sa Majesté. L'Empereur en prenant la lettre parut très adouci; il la lut, embrassa son fils et dit: „Vous savez, Mesdames, plaider d'une manière irrésistible."

Les dames répondirent par mille caresses à ce succès qui les comblait de joie. Immédiatement l'Empereur m'écrivit en russe une lettre dont voici la traduction littérale:

PRINCESSE DASCHKOFF.

princesse Catherine Romanovna, „Puisque vous désirez retourner dans „votre domaine du v gouvernement de Ka- „louga, vous êtes libre de le faire.

„Je suis votre bienveillant et très affectionné Paul.

M. Areharotf, 3 ) gouverneur militaire de Pétersbourg, lut aussitôt appelé et invité à envoyer, sans perdre un moment, un autre courrier avec Tordre de rattraper le premier qui emportait un message bien différent et était déjà sur le chemin de Kalouga.

Soit par mauvaise volonté, soit par légèreté, M. Archaroff fit choix pour cette commission d'un courrier qui arrivait en ce moment même de la Sibérie où il avait mené en exil un malheureux officier des Gardes.

Il n'y avait guère lieu de présumer qu'un courrier, après avoir accompli un tel voyage, c'est-à-dire fait au moins quatre mille verstes, aller et retour, étant forcé de repartir sans avoir pris de repos, pourrait entreprendre un nouveau voyage et tenir bon ne fut-ce que quelques heures. Cependant le sort

3) Frère aîné du gouverneur de Moscou.

semblait las de me persécuter; le dernier messager usa de tant de diligence, qu'il atteignit le premier et le dépassa.

Au moment de son arrivée, j'étais à la fenêtre de ma cabane, et voyant près des marches une kitytka entourée par mes gens, .

je sortis et me trouvai face à face avec un courrier de l'Empereur. Miss Bâtes le suppliait en vain de déclarer quelles nouvelles il apportait. Cet homme ne pouvait rien dire; il ne savait rien, sinon qu'il avait un oukase de Sa Majesté pour la princesse Daschkoff. On m'indiqua à lui, et il me remit le message.

Avant que j'eusse pu rompre le cachet, la bonne Miss Bâtes se jeta à mes pieds et dit: „Prenons courage, chère princesse; en Sibérie il y a aussi un Dieu."

Elle pâlit et elle tremblait de la tête aux pieds tandis que je la relevais et l'exhortais à se contenir pour que je pusse lire la lettre. Quand j'eus jeté les yeux sur la page et dit à Miss Bâtes qu'il nous était permis de nous en retourner à Troitskoe, elle retomba à terre, dans un tel état d'exaltation voisine du délire, que je fus forcée de la faire mettre au lit.

PRINCESSE DÀSCHKOJfF. 33

J'ordonnai alors à mes gens d'offrir du vin et d'autres rafraîchissements au courrier, mais il refusa soit de manger soit de boire, et demanda seulement un coin pour s'y étendre et dormir, ce qu'il n'avait pu faire depuis plusieurs jours.

On annonça à ma fille les heureuses nouvelles qui avaient causé à mes domestiques des transports de joie. Le lendemain matin, je demandai au courrier combien il recevait par an, et après lui avoir donné une gratification qui montait presque au double de ses appointements, je le renvoyai non moins joyeux que t<?us les autres. Seule, je puis le dire, sauf l'agitation et la crainte que j'éprouvais au sujet de Miss Bâtes, j'étais calme et modérée. Après l'évanouissement de la pauvre Miss Bâtes, la fièvre l'avait saisie; et tant que dura le mal, comme j'étais la seule personne que la souffrante reconnût, je quittai rarement son chevet si ce n'est pour écrire quelques lettres et faire quelques dispositions afin d'envoyer en avant une partie de ma maison et d'être plus libre d'agir avec activité et rapidité aussitôt que Miss Bâtes pourrait voyager sans péril.

Je profitai du retour du courrier de l'Emni. 3

pereur pour confier, à cet homme une lettre non cachetée adressée à M. Archaroff, le priant de la transmettre à M. Lepechine, secrétaire perpétuel de l'Académie russe des " Sciences, un de mes amis intimes, à qui j'avais écrit un récit de tout ce qui était arrivé, en y joignant mon adresse à Troitskoe. Mais M. Archaroff eut la bassesse de supprimer cette lettre.

Je profitai du voyage d'un paysan à Pétersbourg pour envoyer quelques lettres à mes amis d'Angleterre, sous le couvert de M.

Glynn, négociant anglais qui habitait cette ville.

Pendant les huit jours que dura la fièvre de Miss Bâtes, je fis nos préparatifs de départ et je travaillai à écarter le plus possible les difficultés et les retards. A la fin de cette période, Miss Bâtes, quoique faible, se trouva suffisamment remise pour se mettre en route; le dixième jour qui suivit la bienheureuse arrivée du courrier, vers la fin de mars, tandis que l'hiver était encore dans toute sa rigueur, ayant envoyé à centvingt vers te s en avant mes chevaux que j'a-. vais gardés à Korotowa, nous commençâmes notre voyage du lieu de l'exil à celui de notre futur séjour.

Je ne saurais en finir avec cette partie de mon historié sans parler des preuves que je recevais chaque jour du zèle extraordinaire et vraiment délicat que ces pauvres paysans déployaient à mon service.

Deux fois par semaine, à leur retour du marché de la ville voisine, ils apportaient pour ma table tout ce qu'ils avaient pu se procurer de meilleur et même de plus rare ; rien n'eût pu les décider à en recevoir le prix. Peu de temps seulement avant mon départ, j'appris que leurs femmes qui chaque jour venaient de la campagne avec leurs petites offrandes d'oeufs et de gâteaux, se relayaient, d'après un arrangement convenu entre elles, pour avoir l'occasion de me voir et de voir surtout si je continuais d'exister et de me porter bien.

Je demandais souvent comment il se faisait que ces braves gens pussent éprouver autant d'attachement pour une personne qui depuis longues années avait cessé d'être leur maîtresse; et la réponse invariable était: „A partir du temps où nous vous avons appartenu nous avons été heureux et nous sommes, devenus riches; vous avez élevé dans vos propres principes le prince notre

bon maître; et notre redevance, bien qu'il l'ait un peu augmentée, est encore très-inférieure à celle que nos voisins payent à leurs maîtres."