CIVILISATIONS DE LA GAULE AU V SIÈCLE

Par M. DUPLESSIS

Dans un siècle où la critique historique est devenue une véritable science, la critique archéologique, sa sœur cadette, devait aussi être appelée à rendre des services importants ; car tandis que l'historien scrute les faits et les dates, l'archéologue analyse les différentes couches de civilisation déposées sur le sol, pendant tel ou tel siècle , et doit par ce moyen, ou appuyer les données de l'histoire, ou corriger ses erreurs. — L'archéologie précise la physionomie d'un siècle, et à ce litre elle est digne de la plus grande attention.

De toutes les branches archéologiques, celle qui est dite celtique et qui s'occupe des origines de notre pays , nous intéresse tout particulièrement ; aussi le nombre des savants qui s'en occupent augmenle-t-il de jour en jour.

Or, lorsqu'on étudiant les origines de la France, et les

différentes formes de sa civilisation antique, on s'arrête au cinquième siècle de notre ère , on s'aperçoit bien vite que cette époque est encore très-obscure , tant au point de vue des faits qu'au point de vue des mœurs , sous le rapport des croyances que sous le rapport des coutumes , et c'est cette obscurité qui nous a attiré et porté à en rechercher les causes.

Ainsi donc connaître à l'aide de l'histoire, de l'archéologie, la véritable civilisation de la Gaule au cinquième siècle , tel est, Messieurs, le sujet qui nous occupe et que nous voulons soumettre à votre jugement.

ir

Cinquante et un an avant Jésus-Christ, sous les murs d'Alise, César avait vaincu la Gaule et Vercingétorix humilié, après avoir suivi dans la ville de Rome le char triomphant de son vainqueur, avait payé de sa téte le malheur de sa défaite.

La Gaule indépendante n'était plus , et les trois peuples frères : Belges , Gaulois , Aquitains, étant définitivement soumis, la civilisation romaine peu à peu s'implanta alors sur tout le territoire.

Devenue presque entièrement romaine, la Gaule prit à la métropole ses dieux, ses lois, ses privilèges, ses temples, ses théâtres et 9es gladiateurs, ainsi que ses poètes, ses orateurs , ses beaux-arts et son industrie , comme eHe lui prit aussi ses monnaies, imita ses routes et garda ses légions. Les Gaulois enfin coupèrent leurs cheveux et quittèrent la braie et le sayon (sagum) pour chausser le cothurne et revêtir la tunique et la toge.

Les villes devinrent splendides et riches, les maisons de campagne peuplaient les provinces, et - le luxe des arts

venait encore s'ajouter à toutes les somptuosités de cette civilisation. Rome était au faite de sa puissance, mais comme ici-bas rien n'est éternel, H ne lui restait plus qu'à descendre. C'est ce qui arriva.

Sur les limites occidentales de ce trop vaste empire vivaient des peuplades nombreuses que Rome appelait barbares, et auxquels barbares il était cependant réservé de renouveler la face de l'Europe el de détruire le nom romain. Des confins de l'Asie et de la mer Caspienne, jusqu'aux rives de la Baltique et de la mer du Nord, dans de vastes plaines , au centre de l'Europe , vivaient au commencement de l'ère chrétienne de nombreuses tribus fixes ou nomades, appartenant surtout aux races germanique, scythique, hunîque ou tour antenne. Ces peuplades dites barbares, et dont les vertus morales eussent suffi pour faire la gloire de Rome, effectuaient de temps en temps de vigoureuses sorties sur le territoire romain, le long du Danube et du Rbin, attirées soit par les richesses de l'empire, soit par sa glorieuse renommée.

Les bords du Rhin surtout semblaient de préférence avoir à supporter leurs efforts combinés , el la Gaule être le pays de leur rêve, la terre où ils voulaient enfin fixer leurs pas.

Ce sont ces invasions célèbres donl nous allons, en quelques mots, conter l'histoire, celles du cinquième siècle surtout, qui, en mettant une fin à la puissance romaine, anéantirent à jamais le nom môme des Gaulois.

Au nombre de ces peuples envahisseurs, mentionnons surtout les Germains, qui, pendant prés de cinq siècles , ne cessèrent de franchir le Rhin et de combattre les Gallo- Romains.

Pendant le troisième el îe quatrième siècle, les Germains, cinq ou six fois, se ruèrent sur la Gaule, ravagèrent et pillèrent les villes, les campagnes , et après des années de séjour el de ruine, ne repassèrent enfin la frontière du

Rhin qu'après plusieurs défaites célèbres que des empereurs eux-mêmes leur firent subir.

Mais ils laissèrent partout des traces trop évidentes de leurs rapines et de leur barbarie.

Au cinquième siècle, ces invasions furent plus terribles encore. Nous allons les énumer.

Au commencement de ce siècle, Alaric, avec les Goths, venait de ravager l'Italie ; Rhadagaise à son tour, avec 200,000 barbares, voulut l'imiter, mais il fut repoussé par Stilicon. Furieux, ils refluèrent alors vers les frontières du Rhin qui étaient dégarnies de troupes, et s'étant joints aux Vandales, aux Alains, aux Suèves, aux Gépides, aux Hérules, aux Bourguignons, au nombre de cinq cent mille, après avoir battu les Francs, ils passèrent sur le Rhin, le 1 er janvier 407, et se répandirent de nouveau sur toute la Gaule, qu'ils ravagèrent de fond en comble pendant trois années.

Ce fut une heure épouvantable où le cœur faillit aux plus braves et aux plus intelligents.

Saint Jérôme est le seul à nous avoir bien fait connaître la désolation des provinces, dans une lettre à Agerucchia :

« Des nations féroces et innombrables, dit-il, ont occupé » toutes les Gaules ; tout ce qui se trouve entre les Alpes » et les Pyrénées, entre l'Océan et le Rhin, est dévasté i par les Vandales, les Sarmates, les Alains, les Gépides, » les Hérules, les Saxons, les Bourguignons et les Alémans. » Mayence, ville illustre, a été prise et détruite, plusieurs » milliers d'hommes ont été massacrés dans l'église. » Worms, Reims, Amiens, Arras, Thérouane, Tournay-

> Spire, Strasbourg ont été ruinées et leurs habitants faits » prisonniers. Tout est ravagé dans les Aquitaines, la » Noverapopulanie, les Lyonnaises et Narbonnaises ; et si

> Toulouse n'est pas encore prise, c'est aux vertus de son

> saint évéque Exupére qu'elle le doit. L'Espagne est dans

> la terreur et se sent à la veille de sa perle. »

On ne voyait plus dans les campagnes, ni troupeaux, ni arbres, ni moissons. Les Barbares ne laissaient après eux qu'un sol nu et des débris fumants, c Rien n'échappait à i leurs furieux assauts , ajoute saint Jérôme. La ruine de » la Gaule eût élé moins complète si l'Océan tout entier » eût débordé sur les champs gaulois. »

Au sujet de la prise de Trêves, son pays natal, le prêtre Salvien s'écrie : t La première cité des Gaules n'était plus » qu'un monceau de ruines, qu'un sépulcre. Ceux que » l'ennemi avait épargnés, n'échappèrent pas aux calamités

> qui suivirent, les uns mouraient lentement de leurs » blessures, les autres périssaient de faim et de froid. J'ai

> vu des corps d'hommes et de femmes, nus, déchirés par

> les chiens et les oiseaux de proie, étendus dans les rues.

> La mort s'exhalant de la mort. >

La Gaule entière n'était qu'un monceau de ruines.

Telle fut d'abord cette première invasion du cinquième siècle. Quelques années plus lard, les Vandales, suivis de quelques tribus d'Alains, passèrent en Espagne. Les Bourguignons, sous leur roi Gondicaire, se Gxèrent entre le Rhin, la Meuse et le lac de Genève.

Mais en 410, Rome venait d'être prise par Alaric et pendant trois jours livrée au pillage. A la même date i'Armorique, repoussant l'administration romaine, se rendait indépendante; et les Bagaudcs, paysans révoltés à la suite de leur ruine complète, commencèrent leurs déprédations.

Ataulphe, successeur d'Àlaric, venait d'épouser Placidie, sœur d'Honorius, et avait obtenu pour son peuple, à la suite de ce mariage, le midi de la Gaule, possession qui ne fut assurée que sous Walia, successeur d'Ataulphe, vers l'an 418.

Vers 420, les Bourguignons étaient donc déjà fixés en Gaule ainsi que les Wisigolhs. L'Armorique était indépendante; les Alains sous Goar cherchaient à se fixer au centre du territoire, les Bagaudes révoltés cl fuyant dans les bois, dans les montagnes, pillaient ce qu'ils pouvaient. El les

Francs, voyant que l'empire consentait à partager la Gaule avec leurs frères Germains, Goths, Bourguignons, s'avançaient, sous Clodion, vers l'Escaut, en prenant Tournai et Cambrai.

Ainsi divisée, c'est à peine si elle était encore la Gaule, et en tout cas ce nom ne devait pas maintenant lui rester longtemps.

Vers 428, Honorius mourut et Valentinien III lai succéda. Sous ce faible prince, Placidie, veuve d'Ataulphe, femme de Constance et mère de l'empereur, régna.

Plus digne du trône que son frère et son fils, elle sut tout d'abord choisir pour général en chef de cet empire croulant, Aëtius, auquel l'impartiale histoire a laissé le titre si glorieux de dernier des Romains. Sous le régne de Valentinien, Aëtius, à la tête de l'armée romaine qui contenait réellement plus de soldats barbares que de légionnaires romains, bat, vers 435, les Bourguignons qui, voulant sortir de leur territoire concédé, cherchaient i se rapprocher de la Provence en augmentant leurs possessions. Il les repousse en Savoie, puis il leur accorde une paix glorieuse, et leur cède enfin tout le territoire compris du Jura et des Alpes, jusqu'aux rives de la Saône et du Rhône.

Peu après il est encore vainqueur des VVisigoths qui, sous Théodoric, cherchaient à conquérir l'Auvergne et à s'étendre jusqu'à la Loire. Et pour récompenser les fidèles Alains qui l'avaient beaucoup aidé dans ses deux guerres, il leur livra, en 440, Orléans et tout le pays environnant.

La Gaule pour un instant put encore respirer, mais son repos fut court. Attila en effet s'approchait des frontières pour les passer en 451 et se jeter sur tout l'est de la France, en ravageant ce qu'il rencontrait.

Il s'arrêta devant Orléans pour s'unir aux Alains, peuple de race hunique, et chasser avec leur aide les Bourguignons, les Wisigolhs, les Francs, et le peu qui restait encore de Romains. Mais Aëtius ne lui en laissa pas le temps. Uni à

son tour à ces trois peuples, il repoussa les Huns des rives de la Loire, tes poursuivit jusque dans les plaines de la Marne, et parvint à les y arrêter assez de temps pour leur faire éprouver une des plus sanglantes défaites dont l'histoire ait conservé le nom.

Attila et ses Huns s'enfuirent vaincus de notre pays, et certes si l'empire d'Occident n'avait pas été condamné à disparaître, le génie d'Aëtius eut suflû pour le maintenir longtemps encore. Mais sa destinée devait l'entraîner et sa fln approchait.

Bientôt, sur l'ordre de Valentinien, Aëlius est assassiné, et le barbare Ricimer, faisant et défaisant à volonté les derniers empereurs, permet aux Wisigolhs de s'étendre jusqu'à la Loire, et aux Francs de s'avancer jusqu'à Soissons.

En 463, les Alains disparaissent. En 476, Odoacre dépose Augustule, le dernier des empereurs. C'en est donc fait de la puissance romaine, les Barbares sont maîtres et leurs chefs sont rois.

Alors Clovis soumet l'Armorique après avoir battu les Allemands à Tolbiac et s'être converti. Puis après avoir soumis encore les Bourguignons en l'an 500, el les Wisigoths à la suite de la bataille de Vouillé, il met fin à ce siècle fameux et fonde le royaume des Francs, qui devait égaler en durée et en gloire l'empire illustre auquel il succédait.

Vous le voyez , Messieurs : Invasions des Barbares, chute de la domination romaine, marche conquérante des Francs, telle est l'histoire du cinquième siècle en Gaule. Fut-il jamais une époque plus agitée , un siècle plus livré aux convulsions de toutes sortes ?

Aussi les mœurs de ce temps s'en ressentent-elles au point d'être plutôt l'expression d'un cahos que d'une physionomie

sociale nettement accusée, et l'archéologie du cinquième siècle nous le prouve en nous montrant tout à la fois les œuvres de la civilisation et celles de la barbarie enfouies les unes près des autres.

Les Égyptiens, les Grecs, les Romains ont eu pour conserver l'histoire de leur civilisation l'écriture et les monuments artistiques, mais les peuples barbares n'ont eu que leurs tombeaux. Eux seuls renferment ce qui nous reste d'eux, et c'est donc en cherchant sous la terre que nous avons seulement l'espoir de trouver leurs coutumes.

Au cinquième siècle, l'inhumation avait commencé à remplacer chez presque tous l'incinération. Les Romains avaient commencé par ne plus brûler les corps des enfants morts, peu à peu ils ne brûlèrent plus aucun corps. Les Barbares germains ne brûlaient jamais leurs morts. Cette coutume passa aux Romains. Les Armoricains seuls la conservèrent sous leurs menhirs et sous leurs tuinuli.

Les Saxons, les Allemands et les Alains déposaient sous un tertre leurs morts avec la position assise.

En ce siècle tous étaient enterrés avec leurs plus riches vêtements.

Les Romains et les Gallo-Romains brûlant encore leurs morts n'avaient besoin que d'une urne pour contenir leurs cendres. Mais avec l'inhumation les cercueils apparurent. Les Romains en firent en pierres finement taillées, en marbre, en tuiles romaines cimentées, en plâtre, et quelquefois en plomb. Chez eux les cercueils en bois étaient rares, mais les Francs, les Bourguignons et les Wisigolhs se servaient de préférence du bois, et ils entouraient ces cercueils de riches garnitures ou fermetures de fer artislement ciselées, surtout chez les Bourguignons très-habiles à travailler le bois et le fer.

Très-souvent chez les riches les cercueils de bois recouvraient les cercueils de plomb. Mais les peuples barbares n'élevèrent jamais de monuments semblables à ceux de ta

voie Appienne, sur la terre où reposait leurs morts, même les plus illustres. Rien sur leur tombe que île la terre, pas même un nom le plus souvent.

Les Suèves, les Alains , les Bourguignons , les Vandales, les Huns et le plus grand nombre des Francs avaient pour tombes des tertres de terre ou de pierres.

Les Armoricains les tertres de terre et leurs pierres levées.

Tous les peuples barbares enterraient près d'eux leurs animaux de prédilection, et tous les guerriers célèbres faisaient déposer à leurs côtes leur cbeval de guerre, celui qui avait été le compagnon de leur bonne ou mauvaise fortune ; de là le très-grand nombre d'ossements trouvés dans les tombeaux, ainsi que des mors, des fers de chevaux et des anneaux de brides.

Autour des ossements on trouve toujours des armes nombreuses. Pour les Romains ce sont l'épée courte ou longue, toujours à deux tranchants, le pilum, le casque , le tout toujours en bronze et finement travaillé, ainsi que le casque petit, rond et léger. Chez les Barbares ces mêmes armes sont en fer, les épées courtes à deux tranchants, larges, sans pommeau, avec une longue garde et un fourreau de cuir, tandis que l'épée romaine n'a ni garde ni fourreau. Souvent chez les Francs la poignée de l'épée est en cuivre pur ; le pilum est remplacé par le hangon qui ressemblait aux hallebardes du quatorzième siècle. Puis il y avait la hache mérovingienne recourbée en bec d'oiseau, qui était une arme terrible; enfin le scramasaxe ou long couteau germain dont tous les Barbares se servaient dans le combat; scramasaxe qui devint notre poignard du moyen âge, arme dont les Romains ne faisaient point usage. Chez tous on se servait de boucliers, mais chez les Francs le milieu du umbo était armé d'une longue pointe de fer.

Les ornements élaient nombreux , car alors tous les riches étaient enterrés avec leurs plus beaux habits et leurs

plus belles parures. C'était un reste des coutumes païennes de la fin de l'empire, qui subsista en France jusqu'à la renaissance. Saint Jérôme , s'élevant contre cette coutume, disait : t Est-ce que le cadavre des riches ne saurait s'ai néanlir que dans la soie? > El saint Ambroise ajoutait : « Que » ne faites-vous cadeau aux pauvres , si nombreux sur la > terre, de ce que vous donnez inutilement aux morts? »

Les agrafes romaines étaient petites, finement découpées, en or ou en argent; celles des Barbares en bronze ou en fer, grandes, larges, longues et rarement à jour. Les bagues romaines étaient petites, le chaton en pierre précieuse ; celles des Francs et des Germains étaient en or, en bronze ou en fer, le chaton de même métal ; mais ces derniers ne sachant pas signer inventèrent l'anneau sigillaire d'où est sorti le sceau des seigneurs du moyen âge. Les bracelets d'hommes, rares chez les Uomains, étaient en or pour les femmes, tandis que chez les autres peuples, les hommes en portaient tous en or, en argent, en bronze, en verre et en perle de verre. Les colliers étaient chez les hommes un signe de puissance et de commandement; ils étaient très-souvent en verre, en ambre, en monnaies d'or et d'argent trouées. Les Romains purs n'en portaient pas, les Barbares romanisés seuls en portaient en monnaies d'or.

Les épingles romaines étaient en or et en ivoire , celles des Francs étaient en bronze, en fer et en os. Ces fibules ou épingles, pour des races très-chevelues comme les Francs, étaient un ornement de choix ; celles des Francs et des Bourguignons étaient souvent terminées par des tètes d'animaux.

Les épingles-broches étaient très-grandes et non à jour, de même que les plaques de ceinturons. Tous ces objets chez les peuples barbares étaient très-Yariés de forme, le plus souvent recouverts d'une couche d'argent ou d'clain. Ces agrafes, épingles, broches, boucles d'oreilles aux formes allongées, élranges, ont largement inspiré les bijoutiers

de notre siècle, car beaucoup de nos bijoux modernes sont de forme mérovingienne.

Les vases romains, petits, à pâte fine, très-ornés de dessins, étaient bien différents des vases barbares , gros, à pâte commune et n'ayant pour dessins que quelques lignes droites. Même différence entre les vases en verre et les coupes de toutes sortes.

Puis chez les Francs, de grandes bourses avec de riches fermoirs de bronze. Les Romains ne s'en servaient pas, ils mettaient pour aller chez les morts la pièce de monnaie dans la bouche du défunt; les Francs dans une bourse, et les autres Barbares dans la tombe à côté de la tôle. Les vêtements barbares étaient pour les chefs souvent en fils d'or et d'argent , les manteaux des rois Francs portaient des abeilles d'or brodées dans le tissu. L'abeille était spéciale aux premiers rois mérovingiens, comme le cheval, le sanglier et l'alouette l'étaient pour les chefs de la Gaule, l'aigle et le cheval pour les empereurs romains.

Les tombes romaines nous offrent une civilisation trèsavancée , celles des chefs barbares un commencement de civilisation; mais les Alains, les Wandales, les Suéves, les Saxons et la plus forte majorité des Francs, toujours trèsarriérés en civilisation, enterraient le plus souvent leurs morts sous de simples tertres de pierres et de terre, tertres qui ne variaient de hauteur qu'en raison de l'importance sociale du, ou des morts.

El sous ces terlres si répandus dans l'est, le centre et le nord-ouest de la Gaule, les corps étaient couchés l'un près de l'autre et n'ayant le plus souvent pour compagnons du silence éternel, que leur cheval, leur épée, quelques monnaies de bronze et quelques vases mal travaillés.

Ainsi les Huns, ainsi les Germains, dès le temps de Tacite, ensevelissaient leurs morts; ainsi le font encore les tribus nomades du Turkestan, que la Russie envahissante est en voie de soumettre en ce moment.

Telles sont en quelques mots les différences archéologiques qui annoncent en tel ou tel endroit la présence de tel ou tel peuple. Et la science de nos jours a poussé si loin l'étude de ces différentes civilisations qu'elles commencent à nous être assez bien connues.

Dans un premier paragraphe, nous venons de dire quel avait été le mouvement historique et politique de la Gaule au cinquième siècle, quel avait été sa force, son influence ; dans un second, nous avons révélé les objets curieux et si divers fouillés par les archéologues modernes; essayons, dans cette troisième étude, d'expliquer les rapports qui peuvent exister entre les faits archéologiques et les faits historiques déjà cités.

En ce temps-là, plusieurs races humaines habitaient côte à côte sur l'antique sol de notre pays : i° d'abord la race celtique, qui, fondue peu à peu dans l'élément romain, avait cependant conservé dans les régions de l'ouest une physionomie plus accusée, plus conservatrice ; 2° puis dans le midi, la race latine qui vivait tellement à la manière de Rome qu'elle ne semblait faire qu'une avec la métropole; 3° par dessus ces deux races déjà anciennes , trois races nouvelles, trois grands peuples, les Bourguignons, les Wisigoths, les Francs, qui pendant prés d'un demi-siècle se partagèrent tout le pays. Et nous laissons de côté les Vandales, les Alains et les Saxons qui jouèrent pourtant aussi un rôle bien accusé.

Or, autant de races, autant de mœurs particulières, autant de civilisations, autant de couches archéologiques.

Il ne pouvait en être autrement.

Si la Gaule méridionale était vraiment romaine , il n'en

était pas de même de la Gaule de l'ouest. Au milieu de ses collines, de ses rochers, de ses forêts obscures, comme sur ses rivages découpés, la vieille Armorique avait bien certainement conservé en grande partie les coutumes et la religion de ses pères; comme la première aussi, elle a su se rappeler son antique indépendance. Puis en 407, au moment des invasions barbares , presque tous ces peuples envahisseurs étaient encore païens.

Les Alains, les Suèves, les Hérules, les Saxons ainsi que les Francs, étaient encore voués au paganisme primitif des peuples de la Germanie. Les Vandales et les Bourguignons, moitié païens moitié ariens, étaient quoique cela si barbares et si féroces, que le mot vandalisme est resté depuis 1400 ans dans les langues occidentales pour peindre la plus forte expression de la barbarie, et que le pays où ce peuple féroce est allé finir son existence, conserve encore depuis ce temps le nom d'états barbaresques. Une si longue tradition nous explique parfaitement l'état des mœurs vandales, pendant que ces barbares pillaient et ravageaient la Gaule. Les Wisigolhs seuls étaient chrétiens ou pour mieux dire ariens. Encore la cour du roi Théodoric ressemblait-elle plutôt, suivant Sidoine Apollinaire , à un dan de sauvages qu'à une cour chrétienne et surtout policée.

Si ceS premiers envahisseurs étaient tels, d'après l'histoire, que dirons-nous des Huns, qui n'avaient pour tout Dieu qu'une épée nue fixée en terre, et pour seul désir et seul bonheur la dévastation et la mort.

Or, l'archéologue qui veut expliquer la physionomie de ce siècle étrange à l'aide des restes si divers et si opposés, dispersés çà et là sur le sol de notre patrie, doit se rappeler qu'alors vivaient sur notre territoire des peuples aux coutumes les plus étranges, et que l'extrême civilisation y côtoyait l'extrême barbarie. Plusieurs couches diverses s'y dessinent en effet, couches chrétiennes, couches grecolalines, couches celtiques, germaniques, barbares, en sorte

que la même province offrait tout à la fois des autels au vrai Dieu, des églises ariennes, des temples à Jupiter et à Teutatès, des statues divines à Odin , Thor et Wadan, des pierres et des rochers sacrés, et jusqu'à l'épée nue des Huns que les Alains adoraient en silence au milieu des forêts de la Loire.

S'il est vrai maintenant que la religion d'un peuple soit sa plus haute expression sociale, entrons dans quelques détails sur l'expression religieuse de la Gaule en ce siècle, et voyons ce qu'elle nous enseigne.

Malgré la conversion célèbre de l'empereur Constantin, malgré le zèle des Pères de l'Église, des martyrs, des évêques et de leurs courageux disciples, malgré l'organisation du christianisme dans chaque ville municipale, malgré les édits des empereurs et le dévouement des fidèles, le paganisme régnait-il encore dans le monde romain et prêtait-il sa force au paganisme barbare ?

C'est ce que nous allons essayer de résoudre en quelques mots.

i II semble d'abord, dit Ozanam, que le paganisme au > cinquième siècle n'était plus qu'une ruine. Cependant

• quatre-vingts ans après la conversion de Constantin, le » paganisme vivait encore. Il fallait phis de temps et d'efforts

* qu'on ne croit pour déposséder l'antique religion de » l'empire, encore maîtresse du sol par ses temples , de la i société par ses souvenirs, et de beaucoup d'âmes par son » peu de vérités et les excès même de ses erreurs. > Or, c'est Ozanam qui parle ainsi, Messieurs, c'est-à-dire l'union intime de la science et de la foi.

En 404, Honorius vint à Rome pour y célébrer son sixième consulat. Claudien, chargé de complimenter publiquement l'empereur, l'invita à considérer les temples païens qui entouraient le palais impérial comme une garde divine, et lui montra le sanctuaire de Jupiter Tarpéien couronnant toujours le Capitole, les édifices sacrés montant dans les

airs et faisant planer tout un peuple de dieux sur la ville éternelle.

Après le sac de Rome par Alaric, il y avait encore dans la ville éternelle quarante-trois temples païens et deux cent quatre-vingt-deux édicules.

La colonne du soleil, haute de cent pieds, s'élevait auprès du Colysée où fumait encore le sang de tant de martyrs. Les images d'Appollon, d'Hercule, de Minerve, décoraient les temples et les carrefours.

En 419, au temps des Augustin et des Jérôme, le poète Rutilius JSumatianus célébrait encore dans ses chants, Rome, mère des héros et des dieux : c Ses temples, disait-il, nous parlent de l'Olympe. »

Il est vrai qu'après Constantin, et pendant plus de cinquante ans, les édits impériaux contre le paganisme se renouvelèrent à chaque instant ; mais ces édits, toujours oubliés, laissaient les temples ouverts et les sacrifices fumants.

Au milieu du cinquième siècle, on nourrissait encore les poulets sacrés du Capilole, et les consuls entrant en charge venaient leur demander les auspices.

Le calendrier de Rome indiquait alors les fêles des (aux dieux et celles du Sauveur et des saints.

Salvien s'écriait devant les grands : t En Italie , dans les

> Gaules, comme dans tout l'occident, on voit des bois

> sacrés que la cognée n'entame pas , des autels debout et

> des païens qui, croyant à l'éternité de leur culte, attendent i avec impatience et mépris que la folie de la croix ait » fatigué les hommes. »

Le cirque de Rome était toujours consacré au soleil. C'est ce qu'indiquait l'obélisque dressé au centre de l'enceinte. Sur cette ligne du centre s'élevaient trois autels en l'honneur des Cabires. Chaque colonne , chaque ornement, la borne même autour de laquelle tournaient les chars, avait ses dieux. Avant l'ouverture des courses, un cortège de prêtres promenait autour du cirque les idoles déposées

Mém. 1809 H

sur de riches lilières. Des sacriOces païens, sans nombre, précédaient, interrompaient et suivaient les jeux.

Quand la nappe tombée des mains du magistrat avait donné le signal , et que paraissaient enfin ces cochers qui faisaient les délices de Rome ; quand la foule enivrée, haletante, poursuivait de longues clameurs les chars qui avaient mérité ses faveurs ou ses disgrâces, et que se divisant en factions furieuses, elle en venait aux mains, alors les dieux étaient satisfaits et Romulus reconnaissait son peuple.

C'est ainsi que vivait encore en 448 le peuple romain, alors que le calendrier comptait par an cinquante-huit jours de jeux du cirque, et qu'Attila et Genseric, armés et prêts à tout détruire, n'attendaient plus que l'heure de Dieu.

Ainsi vivait encore le paganisme à Rome, car pendant la première moitié du cinquième siècle, l'autel de la Victoire était toujours an milieu du Sénat, et tandis que les théâtres continuaient à être sous l'invocation de Vénus, le philosophe Symmaque disait devant le Sénat: c Chacun a

> ses coutumes, chacun a ses rites, mais il est fort probable

> qu'il n'y a qu'un seul Dieu. j>

Du reste, les esprits étaient si troublés encore au sujet du juste et de l'injuste, que Symmaque lui-même ayant acheté des prisonniers saxons destinés aux combats du cirque à l'occasion de jeux en l'honneur de la préture de son fils, vingt-neuf de ces misérables eurent l'impiété de s'étrangler de leurs mains plutôt que de servir aux plaisirs du peuple roi. Symmaque, philosophe humanitaire, âme droite et bienveillante, osa s'en plaindre amèrement à Flavien, son ami, dans une lettre restée célèbre.

L'habitude énervait les âmes et conservait des mœurs que la morale chrétienne ne pouvait que flétrir.

Le 1 er janvier 404 le peuple romain, entassé sur les gradins du Colysée, célébrait les fêtes consulaires. Déjà plusieurs paires de combattants ensanglantaient l'arène, quand tout à coup, au milieu d'une lutte terrible entre

deux gladiateurs, lutte qui suspendait les yeux et les esprits, Télémaque, un prêtre de la religion du Christ, s'élance entre les combattants et s'efforce d'écarter leurs épées. A son aspect, la foule étonnée se lève et frémit. De tous côtés pleuvent les malédictions, les menaces, les pierres.

Télémaque lapidé tombe, et ceux qu'il avait voulu séparer l'achèvent. Or, ceci se passait soixante-quinze ans après l'édit de Constantin, qui défendait pour toujours les spectacles sanglants.

Si ceci se passait à Rome, que devait-il se passer dans la Gaule, alors que les invasions avaient pour ainsi dire ravivé l'esprit païen?

Dans les dix-sept provinces de celte Gaule pillée et ravagée, le christianisme y possédait bien un évôque dans chaque cité provinciale, mais de là à la conversion générale de toutes les provinces, il y a une bien grande dislance.

Les preuves historiques fourmillent, en effet, pour nous apprendre que le culte des faux dieux y était toujours très répandu.

Les jeux païens du cirque continuaient à Arles comme à Trêves, et tandis que les barbares assiégeaient celte dernière ville, les habitants continuaient de se livrer à la fureur des spectacles. Hors des murs comme dans les murs, les cris des soldats s'unissaient aux cris de l'amphithéâtre, et les gémissements des défenseurs de la patrie aux gémissements des gladiateursjnourants. Bien plus, la frénésie pour ces jeux était si grande, que Trêves , pillée quatre fois, redemandait avec instance à l'empereur son cirque et ses esclaves s'entr'égorgeant.

Le paganisme aimait le sang, aussi voit-on les Francs, sous Clovis, combattant les Lombards, immoler des enfants pour se rendre le ciel propice.

Quelques historiens ont écrit qu'au cinquième siècle toute la Gaule était chrétienne, et que l'idolâtrie était détruite. C'est une grave erreur conlre laquelle protestent

les faits, les mœurs, les écrits, même des évêques chrétiens ; les temples, les divinités sculptées, les sacrifices, les bois sacrés, les tumuli, les pierres levées, les théâtres païens, les jeux du cirque, le meurtre des gladiateurs, les aruspices officiels, et surtout les actes des conciles qui seuls suffiraient pour détruire une erreur aussi grave.

Le concile d'Arles, en 45$; — celui d'Orléans, en 533; — le concile d'Aydc, en 506 ; — le concile de Tours , en 567 ; — le concile d'Auxerre , en 578 ; — celui de Nantes, en 658 ; — le synode de Leptines et jusqu'aux capitulaires de Charlemagne , autant de preuves irréfutables de la continuité pendant plusieurs siècles de pratiques païennes et à plus forte raison pendant le cinquième siècle.

Dans le diocèse de Nantes, la ville d'Herbadilla était encore, en 550, entièrement païenne et possédait des temples à Jupiter et à Mercure. L'évêque Félix, pour la convertir, y envoya un de ses prêtres les plus instruits. Mais une lettre du pape saint Grégoire à la reine Brunehaut, en 538, nous éclaire mieux encore.

c Vous devez, disait-il à la reine, contraindre aussi vos

> sujets à se soumettre à la discipline de l'Église, et qu'ils » n'immolent plus aux idoles ; qu'ils n'adorent plus les

> arbres, les rochers, les pierres, et qu'ils ne fassent plus

> en public des sacrifices d'animaux. >

Ce qui nous fait bien voir que, pendant le cinquième siècle, les populations provinciales étaient soit chrétiennes, soit ariennes, soit païennes ; et que si les sacrifices chrétiens s'y faisaient au grand jour, les sacrifices païens, pour se cacher souvent dans l'ombre, ne s'y faisaient pas moins quelquefois publiquement. De ce qui précède , il ne s'en suit pas cependant qu'à cette époque l'avenir du christianisme pût être mis en doute. Loin de là, son succès était complètement assuré, mais plus la lutte avait été grande, plus grande aussi devait être sa gloire. Car ce n'était pas en vain que des milliers de martyrs avaient pour leur foi

héroïquement supporté la mort. Ce n'était pas en vain que les disciples, les évêques, les confesseurs avaient parcouru tout l'empire au mépris de mille fatigues et de mille dangers. Leur triomphe devait être assuré.

Rome, du reste, n'était plus qu'un repaire de tous les vices, la patience de Dieu était lasse, et sa justice en décréta la ruine. Alors les barbares parurent, laids, sales, féroces. Ils parurent et l'esprit invinsible de Dieu les guidant, ils s'abattaient sur le plus vaste empire de la terre et le mirent à néant.

Les provinces furent ravagées, les cités disparurent, Rome elle-même fut presque anéantie, l'espèce humaine diminua , et pour un moment l'ange exterminateur sembla descendu sur la terre.

Toutes les croyances , tous les cultes , toutes les lois , toutes les coutumes, toutes les morales étaient confondues et l'on aurait pu croire à un déluge humain destiné à faire disparaître l'homme lui-même.

C'était vraiment le chaos, mais un chaos duquel devait sortir une société nouvelle.

A une religion nouvelle il fallait des races nouvelles, et tandis que les vieux peuples s'affaissaient pour mourir, les peuples nouveaux, armés du christianisme, s'élevaient peu à peu pour conquérir le monde.