Phavarinus, affranchi rhéteur

Tous ces hommes célèbres, nés en Gaule, y sont venus avant rétablissement du christianisme.

Malgré la célébrité de ces hommes, on peut dire que la grande inspiration du siècle d'Auguste tarissait, et que la simplicité grave et enchanteresse de la poésie et de l'éloquence était remplacée par un artifice sans force de la poésie et de l'éloquence.

Si nous continuons nos recherches sur les beaux esprits de la Gaule , nous trouvons que le deuxième siècle en compte très peu, et qu'il faut arriver au troisième pour y retrouver ces rhéteurs et ces professeurs païens qui cherchaient à lutter en renommée avec leurs prédécesseurs du grand siècle.

A ce moment le sol de la pairie venait d'êlre fortement déchiré par des invasions barbares. La crainte élait dans tous les cœurs, et les loisirs d'une paix assurée n'élaient plus 15 pour permettre aux poêles et aux orateurs cet

enthousiasme inspiré qui prend toujours sa source dans un repos bien garanti, bien assuré.

Dans cet âge malheureux pour la Gaule, l'élude de la rhétorique occupa presque absolument les esprits. Parmi les maîtres de ce temps, nous devons compter particulièrement Titien, qui était à la tête des écoles de Besançon et de Lyon et qui avait porté si loin le talent et la gloire du pastiche en imitant Ovide, Cicéron, Virgile, et beaucoup d'autres ; on l'avait surnommé le singe des orateurs , le singe de son temps.

Au troisième siècle la présence si fréquente des empereurs romains dans la Gaule donna un grand développement à un genre oratoire qui depuis n'a retrouvé son existence que dans les éloges des académies , nous voulons parler des panégyriques dont la faveur littéraire est comme une caractéristique du genre.

On a recueilli et imprimé douze panégyriques anciens : » Panegcrici veleres. Sur ces douze pièces, dix ont été composées par des Gallo-Romains, et deux seulement par des étrangers. Ce goût pour l'éloquence était très naturel aux Gaulois, comme nous l'avons vu, et se retrouve dans toute la race celtique. Aussi l'éloquence gauloise eut-elle tout d'abord sa physionomie propre. Ses qualités étaient l'abondance et l'éclat: Uberlas et mitor ; ses défauts l'enflure et les faux brillants.

Les panégyriques gallo-romains, à l'imitation de ceux de Fronton où de Pline, ne furent qu'une plate adulation, qui n'avait, pour ainsi dire, rien à faire avec l'éloquence propre ; car pour les rhéteurs de la Gaule, le héros qu'ils voulaient louer était toujours un homme sans pareil et presque divin. Ces discours n'étaient donc qu'un assemblage de louanges fastidieuses, écrites avec autant de soin et de minulie de style , que les poètes du temps en mettaient pour écrire leurs petits poèmes.

Voici les noms des rhéteurs gallo-romains :

1° Mamertin, qui, selon les auteurs de l'histoire littéraire <Jc France, prononça à Trêves, en 292, deux éloges en l'honneur de l'empereur Maximien et de son collègue Diociétien, et cela en présence de Maximien lui-même.

Lequel Mamertin, suivant d'autres, n'aurait existé qu'à la fin du quatrième siècle, et prononcé l'éloge de l'empereur Julien, qn'en 362.

Cette question est loin d'être tranchée , il faut donc attendre avant que d'affirmer l'époque ou vécut Mamertin ; peut-être y en a-t-il deux? Dans tous les cas, c'est un fait à élucider.

2° Euméne, qui, en 296, prononça à Aulun un panégyrique devant Constance Chlore.

Euméne, secrétaire des commandements de l'empereur Constance Chlore, avait été nommé par lui directeur des écoles d'Autun, avec des appointements considérables qui prouvent l'importance que l'empereur attachait à l'étude des lettres. Celte somme s'élevait à 26,250 francs. Euméne accepta et demanda la permission d'employer celle somme à la restauration des écoles d'Autun, renversées ou détruites par deux siècles de guerres inleslines ou avec les Barbares.

L'école d'Autun était déjà célèbre au temps de Tacite et portait sur ses murailles des cartes géographiques peintes et depuis longtemps déjà connues.

Avec ces deux rhéteurs célèbres nous arrivons aux époques terribles des invasions. Peu à peu toute apparence sérieuse de civilisation disparut, et si les peuples de la Gaule eurent encore assez de voix pour redemander la réédification de leurs amphithéâtres, lorsqu'ils avaient été détruits par les Germains, les Vandales où les Huns , ils n'en eurent plus assez pour redemander la réadification de ces écoles célèbres où les lettres et les sciences avaient pendant plusieurs siècles, dans l'occident de l'Europe, trouvé un refuge assuré.

Pendant près d'un siècle il n'y eut plus en Gaule d'instruction publique, et il faut arriver à la fondation des écoles épiscopales pour voir, sous les Mérovingiens, le goût des lettres renaître.

Calquées tout d'abord sur les écoles municipales de la Gaule romaine, elles reprirent l'enseignement public là où elles l'avaient laissé au moment des invasions, et en peu d'années , grâce aux savants moines d'Occident , ces écoles ne le cédèrent en rien à leurs aînées.

C'est ce que nous serons à même de bien apprécier dans une étude prochaine.