VI HISTOIRE

cesseurysans titres ^ des directeurs éloquents qai' m'ont précédé, je vis soudain se dresser devant moi la nécessité de prononcer un discours dans la séance solennelle où Je viendrais remettre entre vos mains le sceptre tionoritfque dont vous avez ctiargé les miennes. Un instant j'en fus eiTrayé; mais bientôt je me rassurai dans la pensée que 9 loin d'avoir été épuisées au jour de l'élection ^ la bienveillance et l'indulgence qui m'ont valu vos suffrages , se retrouveraient tout entières au jour de la cessation des fonctions. Ma confiance à cet égard est devenue telle , que je crois pouvoir me dispenser de vous adresser un discours proprement dit , et me borner à vous soumettre de courtes réflexions sur le bien qu'a fait votre Société et sur celui qu'elle a fait faire. Ce bien est si grand qu'il excite l'admiration et la reconnaissance de quiconque en est instruit.

Au moment où la Société des antiquaires de Normandie fut créée par quelques hommes d'intelligence, de science et de cœur, dont les noms resteront à jamais cbers au pays 9 il y avait trois siècles que le moyen-âge était complètement méconnu. Il passait pour une époque de ténèbres et d'ignorance, où les lettres et les arts n'avaient donné signe de vie que par des productions insignifiantes et bizarres. Tout ce qui s'était fait avant la Renaissance n'était, croyait-on, digne d'aucun intérêt. Gliose étonnante! le siècle de Louis XIV, si remarquable par le caFactère religieux, la pureté du goût et l'élévation du génie qui l'ont placé si haut dans l'histoire de l'esprit humain , n'a rien compris aux chefs-d'oeuvre de l'art chrétien, n n'en parlait qu'avec un superbe dédain; il répudiait cette portion, si glorieuse pourtant, de l'héritage de nos aïeux. Il n'avait d'admiration et d'hommages que pour la Renaissance et l'antiquité grecque et romaine. C'était à l'esprit et au génie du paganisme que le génie catholique du grand siècle demandait des inspirations et des modèles. Les hommes les plus éminenls, et qui, pour tout le reste, montraient un goût si sûr, si fin, si délicat, les Fleury, les Fénelon, ne voyaient dans nos incomparables cathédrales que de monstrueux assemblages de formes et d'ornements disproportionnés et disgracieux « qu'un ^ngulier pôle-mêle de figures, de roses, de pointes et de colifichets prodigués 4 sans règle , sans mesure et sans discernement (1). »

Si les merveilles de l'art au moyen-âge étaient ainsi jugées par les grands boimnes du grand siècle, devons-nous être surpris qu'elles aient été tenues dans un mépris et un dédain plus profonds, et condamnées plus sévèrement encore pas le siècle suivapt? Sceptique , matérialiste , athée « comment le XVIII*. siècle aurait-il pu sentir, comprendre et admirer les gigantesques et majestueux édifices, étemel honneur d'une société spiritualiste, inspirée, dominée et entraînée par la foi et la piété?

Tout se réunit alors contre les monuments de cette Société calomniée par YoUtire, au point qu'il déclarait que son histoire ne méritait pas plus d'être écrite que celle des ours et des loups l Le souffle impur de la philosophie les attaquait et les flétris*

^i) Féueloii, 3*. dialogue sur ré]oqueDce;^Fleui7, dioii des études.