DE LA. SOGIÉTÉ. VII

sait; les restaurations sacrilèges des ' architectes les transformaient et les déflguraient Vint ensaite Teffroyable tempête qui les a dévastés^ renversés et détruits. Mentant aux grandes idées et aux généreuses intentions qui se produisaient de toutes parts lorsqu'elle éclata , la révolution se qiit à faire à la religion , à ses institutions, à ses ministres et à ses monuments ime guerre terrible et acharnée. Ce ne fut plus seulement de l'indifférence et de la pitié, ce fut une haine fougueuse et implacable. Partout retentirent la hache et le marteau des démolisseurs. Combien de châteaux, de monastères, d'églises et d'objets d'art de toute sorte furent alors brisés et anéantis 1 On eût dit que le génie de la destruction s'était emparé de la France. Il traînait à sa suite les bandes noires qui achetaient, vendaient, dépeçaient et métamorphosaient de mille manières les riches proies qu'on leur abandonnait. Aussi , au bout d'un petit nombre- d'années , notre malheureuse patrie se trouvaitelle encombrée de plus de ruines que n'en eût pu faire une Qouvelle invasion de barbares. Et, ce qui paraît à peine croyable aujourd'hui, tant sont marqués les progrès accomplis, on appelait barbares et ignorants les siècles qui ont couvert la France de cette splendide parure d'églises et de monuments divers qu'aucun âge n'a surpassés 1 Et par qui leur était adressée cette injure? Par ceux-là mêmes qui détruisaient ces sublimes créations et en trafiquaient honteusement I Moins insensés et moins coupables furent les Vandales du Y^ siècle; car au moins on ne les entendait pas, du haut des débris qu'ils avaient amoncelés, proclamer leur temps le siècle de lumières, de la régénération et de la raison I

Les âmes patriotiques et religieuses, que révoltaient ces destructions impies, ne pouvaient alors que gémir en silence et se livrer à de douloureux et inutiles regrets. Mais lorsqu'à l'abri du despotisme et de la gloire Tordre fut rétabli , que Napoléon eut rouvert les églises , et que la voix éloquente de l'immortel auteur du Génie du ChrùtianisiM j en rappelant l'intérêt sur la religion et sur ses œuvres, eut vanté rarchitecture gothique comme rivalisant par les détails et effaçant par la grandeur les monuments de la Grèce, de généreuses protestations s'élevèrent de temps en temps contre les dévastateurs. De courageux efforts parvinrent à arracher quelques épaves au vaste naufrage qui menaçait de tout engloutir. L'esprit du XVIII*. siècle, encore puissant et vivace , sembla lui-même consterné de ses œuvres. On saccage et on détruit dans un Jour de colère et d'ivresse ; mais le lendemain est un jour de deuil et de regrets.

Avec la Restauration, qui ramenait la paix, réveillait tant de souvenirs et faisait naître tant d'espérances, cette heureuse réaction s'enhardit et se fortifia peu à peu, bien que le gouvernement y restât aussi étranger que l'avait été celui de l'Empire. Parmi nous, l'abbé Pe La Rue, M. de Gerville, et quelques autres faisaient entendre leurs voix aussi savantes que consciencieuses; mais les efforts que l'on tentait ainsi , sans le concours de l'administration du pays , et pour ainsi dire malgré elle^ étaient individuels et Isolés, et par conséquent faibles et lents. Pour réhabiliter, honorer et faire aimer les monuments du passé, pour décrire et sauver les

yill HISTOIRE

débris de ceux qu'avaient muUlés la main du Temps et la main des hommes^ plus aveugle encore et plus impitoyable que celle du Temps ^ pour recueillir éttrans-^ mettre à la postérité le souvenir de ceux qui avaient disparu , il fallait des efforts collectifs fortement organisés et habilement dirigés ^1 fallait des sociétés composées des hommes d'élite de chaque contrée ^ liés par lé sentiment de leur commun dévouement à Tart , portant partout leurs actives et persévérantes investigations et rendant partout présentes leur haute influence et leur surveillance infatigable.

La Normandie a joué le premier rôle dans tout ce qui s'est fait de grand au moyen-âge. A peine l'humanité fut-elle sortie de la longue nuit et du sombre chaos du X*. siècle y où elle croyait toucher à sa fln , que les enfants des pirates Scandinaves^ qui naguères désolaient et faisaient trembler le monde par leurs ravages et leurs dévastations furieuses ^ devenus chrétiens, Tétonnèrent par leur zèle ardent à propager le christianisme et la civilisation » par la sagesse de leurs lois ^ par la grandeur et la solidité de leurs conquêtes, et par la construction de cette prodigieuse multitude de magnifiques monuments qui ont valu à la terre normande le surnom de terre des églises et des châteaux.

Il appartenait à cette héroïque et sage Normandie de fonder la première de ces Sociétés savantes provinciales qui se sont imposé la tâche d'explorer et de mettre en lumière les oeuvres de nos pieux et héroïques ancêtres.

La Normandie n'a pas manqué à cette belle mission. Il y aura tantôt trente ans, il se rencontra parmi vous un homme jeune , plein de courage, de talent et d'avenir, qui comprit admirablement la nécessité d'une pareille Société et l'importance du rôle qu'elle aurait à remplir. Les amis de la science et du pays s'associèrent en grand nombre à la pensée et aux efforts de M. de Gatfmont

Un champ immense s'ouvrait devant la nouvelle société. Que de soins, que de travaux il fallait pour le défricher et recueillir les abondantes moissons qu'il promettait I Les difficultés et les obstacles étaient grands ; mais plus grands furent le talent et le zèle de vos fondateurs. Ils se mirent à l'œuvre avec une ardeur qui n'a pas un instant faibli, et qu'ont partagée les membres entrés depuis dans la célèbre compagnie. Le bruit des trônes qui se sont écroulés^ le fracas des révolutions qui ne semblait tomber un instant que pour retentir bientôt avec plus de force et d'éclat , rien n'a pu vous détourner de vos pacifiques et patriotiques travaux, ni ralentir le cours de vos savantes publications.

Institutions^ monuments, bibliothèques, archives, cartulaires, chartriers, abbayes, mœurs , traditions , souvenirs , rien ne vous a échappé. Avec quelle pénétrante sagacité, avec quelle habite et patiente obstination vous avez interrogé et suivi partout les traces qu'ont laissées de leur passage sur cette terre, où nous passons & notre tour, les Celtes, les Gaulois, les Romains, les Francs, les Saxons, les Nenstriens! Avec quel amour et quel talent vous avez décrit nos édifices religieux , depuis les superbes cathédrales, dont les flèches hardies, svelles et gracieuses, semblent flotter avec Talr et se jouer avec les orages, jusqu'aux modestes, mais souvent remarquables