S III. LE PRIEURÉ

Sur un tertre naturel, isolé de la plaine et commandant fièrement la vallée, les sires de St.-Saêns avaient assis leur catelier , flanqué de tours et entouré d'une triple enceinte de fossés; deux camps fortifiés en gardaient les redoutables avenues. L'un s'appelait le Camp-Tillou, l'autre le Camp-Oger. Ce fut dans cette forteresse inexpugnable que les descendants des vainqueurs d'Hastings osèrent protéger l'innocence de Guillaume Cliton, contre les comtes de Yarenne, si redoutés dans les deux royaumes.

Les grands châteaux de Normandie abritèrent toujours sous leur ombre une abbaye, une collégiale ou un prieuré. Les seigneurs de St.- Saëns ne voulurent pas faire moins'que leurs voisins, les châtelains de Bellencombre , de Longueville, d'ÂufTay, de Bacqueville, de Sl -Victor, de Gamaches et d'Envermeu.

Au X% siècle, les chanoines réguliers étaient à peu près toute la milice sacrée de notre pays. Ce fut à eux que les seigneurs normands , pour expier leurs déprédations, confièrent l'héritage des Bénédictins égorgés. Bien qu'appelés par les seigneurs du lieu , les chanoines de St.-Saëos n'en eurent pas moins à subir leurs tyranniques vexations. La terrible plaie desinvestitures atteignait jusqu'aux plus humbles enfants de l'église. Leur existence précaire, demi-laïque, demi-cléricale, excita le zèle de Hugues d'Amiens, archevêque de Rouen, qui prit, à leur propos, une mesure rigoureuse. 11 fit venir Roger, abbé de Fontenelle, homme estimé par sa science et sa piété , et en présence des évoques de Bayeux , de Lisieux, d'Évreux, des doyens, des archidiacres, il exposa la misère extrême de l'église de St.-Saëns et en confia la réforme à Roger et à l'abbaye de St.-Wandrille. A cet effet, il soumettait à leur juridiction abbatiale le prieuré , l'église et l'abbaye des religieuses. En même temps, il leur garantit les propriétés de l'ancien monastère , en les couvrant du glaive spirituel de l'anathème.

Ému par la puissante exhortation du prélat, Mathieu, seigneur de St.-Saëns, signa, en pleurant, l'acte de restitution qui suit : « Pécheur

SUR L*£GLISB BT l'ABBATE DB SAINT-SAENS. /iA9

indigne de la piété de mes prédécesseurs, touché de componction, désirant mon salut , je donne , accorde et aumône pour toujours à religieuse personne Roger, abbé de Fontenelle, et à tous les moines qui servent sous sa conduite, ce que je me suis injustement approprié dans Téglise de St.-Saêns et dans la prébende des chanoines; et attendu qu'on doit substituer, dans la même église, des religieux aux chanoines, afin que ces religieux aient une demeure plus grande , je leur donne pour leur usage un verger situé du côté de l'Orient, avec toutes les maisons des chanoines, la dîme de tous les lours de St.-Saëns et d'Osmonville , la dfme de mes champs, de jnes haies et de mes charI)ons. »

Son exemple entraîna d'autres donations. Son épouse offrît un marc d'argent dont Adam , évèque de la Morinie, confirma la donation. L'official de Rouen donna à l'église de St.-Saëns une lampe pour brûler devant le Saint-Sacrement. Enfin le chevalier Raoul de Sommery céda à l'abbaye de St.-Wandrille la dfme de tout ce qu'il possédait à St.-Saëns. Ce fut une bonne fortune pour l'abbaye de Fontenelle, qui devint suzeraine spirituelle du prieuré et de l'abbaye, patronne de l'église et de la paroisse et décimatrice des terres, des bois, des moulins, des fours, des forges et des charbonneries (1).

Pour donner plus d'autorité à ces acquisitions nouvelles, on les soumit à l'approbation de la couronne et de la tiare. Le pape Anastase lY les sanctionna par une bulle du 23 mars 11 5&; Philippe-le-Long les confirma par une charte de 1319.

L'abbaye de St.-Wandrille envoya aussitôt des religieux prendre possession du prieuré; un de leurs premiers travaux fut la construction de l'église qui présente les caractères de l'architecture de transition du XlW siècle. Eudes Rigaud les visita le 1*'. décembre 1260 : ils étaient trois moines et un prieur, tous prêtres et dans un état parfait (2).

Malheureusement cette prospérité ne dura pas. Le prieuré , ainsi que le bourg, fut brûlé deux fois dans le cours du XY^ siècle par les Anglais et par les Bourguignons : le sol n'y présente guères à l'explorateur que des charbons et des cendres. Toutefois, dans le même siècle^ entre

(1) Neustria pia, p. 8&7. — PouiUés du diocéu de Rouen, tant imprimés qoe manuscrits.

(2) Regestrum visitatiamim.