IL L'ABBAYE DES RELIGIEUSES

Au XIP. siècle , le Camp-Souverain vit de nouveau son enceinte occupée par une colonie de religieusesde l'ordre de Citeaux, qui s'yétablirent sous l'invocation de Notre-Dame. Filles de l'abbaye de Bival , elles portaient la robe blanche et le voile noir des cisterciennes ; mais elles disaient le bréviaire romain et ne reconnaissaient que la juridiction de l'ordinaire. Cette émancipation avait eu lieu en li75, à la suite des vexations exercées contre Tabbaye-mère par les cisterciens de Beaubec. L'archevêque de Rouen intervint et prit sous sa protection Bival et toutes les maisons qui eD devaient sortir, Neufcbâtel , Bondeville, Yvetotet Sl.-Saëns.

L'an 1167, l'impératrice Matbilde fit descendre ces religieuses des hauteurs du Camp-Souverain pour les asseoir au fond d'une vallée, dans une prairie arrosée par les eaux de la Varenne. L'ancien ermitage, témoin de tant de vertus chrétiennes, devint une chapelle qui long-temps attira le culte et la vénération des fidèles.

En 1260, Eudes Rigaud visita cette maison et y trouva quinze religieuses, une converse et trois servantes. Deux sœurs étaient absentes et ré«

(1) Dam^nm naiwnaux de première origine, diêtrict de Neufchâtel , aux Archives départenienulcs.

(2) Dans la prison Mamertine même est la fontaine où saint Pierre baptisa ses gardiens.

&&6 NOTICE HISTOBIQUB ET ARCHEOLOGIQUE

sidaient au prieuré de St*.-Austrebertbe, sur la paroisse de St.-Deois dans le Yexin. LMilustre pontife les fit rappeler et défendit qu'on en envoyât d'autres à Tavenir , à cause de la modicité des revenus et des dangers que couraient deux pauvres filles ainsi abandonnées.

Dans la maison , on recevait comme pensionnaires les jeunes filles des châtelains du voisinage ; Eudes Rigaud les fit congédier. Il défendit aux religieuses de sortir seules hors de Tenceinte réservée.

On lui demanda d'augmenter jusqu'à vingt, le nombre des religieuses ; sans refuser formellement , il exigea qu'on lui adressât les postulantes avec leurs familles et leurs amis, promettant que si, après avoir pris des renseignements , il trouvait la chose avantageuse pour elles et pour la communauté, il leur permettrait de prendre le voile. On voit ici avec quelle sage réserve l'Église , au XIII*. siècle, admettait les femmes à la profession religieuse (1).

Cependant une augmentation dans le personnel eut lieu en 1265 ; mais le prélat eut bientôt lieu de s'en repentir, car dans une visite qu'il fit le 16 juillet de cette même année, il trouva tant de désordres et d'abus parmi les dix-huit religieuses qui habitaient alors la communauté , qu'il en sortit plein de tristesse et d'impatience. Aussi projeta- t-il un plan de réforme qui fut accepté par toutes les sœurs, ^rment d'obéissance y fut prêté et acte en fut donné sous le sceau de la prieure et sous celui de Jean de Nointel , archidiacre du Petit-Caux (2).

Toutefois cette maison , si prospère au point de vue matériel , ne tarda pas à tomber dans la plus grande misère , par suite des guerres du XY% siècle. Anglais (3) et Bourguignons brûlèrent le village. L'église qui venait d'être consacrée, en 1312, par Hugues, évêque de Bethléem, fut la proie des flammes, et en li!i99, il ne restait plus dans le monastère ruiné que trois religieuses. Les troubles de la Ligue ne firent qu'aggraver une si fâcheuse position ; mais , en 1629 , la sainte maison sortit de ses ruines plus brillante que jamais.

* (i) RegesU vûîf.^ ad annos 1260 et iS6i.

(2) Ibid., adaonos 1265 et 1267. Les cinq on six Tisites foites, par Eadet Rigaud, à rabbayede St-Saêiis, surtoot celle de 1259, sont remplies de détails peu édifiants sur la TÎe des religieuses

(8) On montre encore sur la céte, là où se tenait le Petit" Jeudi , un cloi noamié le Ooe âee ÂngtaU.

SUR L'ÉGLISP 6T l'aBBAYE DE SÂINT-SAENS. lllp

Affranchie du patronage de St.-Wandrîlle, elle tomba au pouvoir du roi de France qui, en 1629, Térigea en abbaye. Louis XIII la confia à de nobles et puissantes mains. Âdrienne d'Houdetot, alors prieure, en devint première abbesse (1629-45) ; Jourdaiue d'Houdetot, sa sœur, lui succéda (1646). La troisième abbesse fut Anne LeTellier, sœur du chancelier de ce nom. Elle reçut la bénédiction du célèbre Pierre deMarca, archevêque de Toulouse. (1&7-60). Elle laissa Tanneau et la crosse abbatiale à Madeleine Colbert de St.-Puange, sœur du grand Colbert, qui Tut bénite, en 1662, par François de Harlay, archevêque de Rouen.

Anne Le Tellier commença, en 1660, la restauration du cloître et de la manse conventuelle qu'acheva Madeleine Colbert, sa nièce. Cest cet édifice en brique que nous voyons aujourd'hui transformé en un atelier d'industrie. Madeleine Colbert fit transcrire, pour l'usage du monastère, les oflBces solennels de saint Benoit, de saint Etienne, de saint Bernard et des autres saints et saintes de l'ordre des Bernardines. Ses armes coloriées brillent à la première page.

La chapelle ne fut construite que quelques années après. Le Gatlia christiana dit que les fondements en furent jetés, en 1688, par Marie de Cassaignet de Tilladet , sœur de l'évêque de Mftcon (1681-92). Ce témoignage de l'histoire est confirmé par les monuments, car on lit sur une pierre , à l'angle nord du sanctuaire : < Ici est la médaille du roy, mise en 1688, du temps de Madeleine de Tilladet, abbesse. » Les anciennes dalles tumulaires, replacées dans l'oratoire, en ont été enlevées à la Révolution. Quelques-unes se sont réfugiées dans l'église , d'autres sont errantes de tous côtés. Sur une de ces pierres perdues , nous avons lu : « Cy

gist.... de Jeanne laquelle trespassa l'an mil v^... Priez Dieu pour son

âme. »

La dernière abbesse de St.-Saëns, celle qui ferma les portes du monastère, ftit Marguerite de Moy qui, en 1790 , donna la déclaration des biens de l'abbaye exigée par un décret de l'Assemblée nationale du 13 novembre 1789. L'enceinte monastique avait alors huit à neuf acres de terrain , et 300 pieds de constructions et bâtiments. Son revenu total était de 16,1&8 livres. Les charges s'élevaient à 8,176 livre» ; il fallait avec le reste nourrir quinze dames de chœur, six sœurs converses et trois associées. C'était là

A/iS NOTICE BISTORIQDE ET ARCBÉpLOGlQUE

tout le personnel de Tabbaye , que les persécutions dispersèrent bientôt sur la surface du pays.