A U FIN DU XV. SIÈCLE

Par m. GERVAIS,

Membre de la Société.

La découverte du Nouveau-Monde à la fin du XY*. siècle, causa dans la valeur des métaux précieux une véritable révolution. L'or et l'argent , que les ))ays nouvellement découverts fournissaient en abondance , se répandant successivement dans les diverses contrées de l'Europe , il en résulta une dépréciation considérable, non pas dans la valeur nominale qui fut toujours en progressant, mais dans la valeur réelle de ces métaux. Elle se manifesta par une hausse apparente dans le prix des denrées et de la main-d'œuvre. L'or et l'argent perdant de leur valeur, il en fallut donner une plus grande quantité en échange d'une quantité donnée de vivres, de denrées ou de travail. M. de Bras, témoin de ce mouvement, dont il ne comprenait pas la cause , disait, en se reportant aux souvenirs de sa jeunesse : c Au dit tems (2), les vivres c .et toutes marchandises étaient à prix compétent : le bon vin français

■ et de Bourgongne n'était vendu que deux sols le pot et le plus excellent c 4e Beaune et d'Orléans deux sols six deniers et trois sols, et encore les

■ artisans et mécaniques n'en buvaient aucunement (ce qui prouve , pour I le dire en passant, que le bon marché leur profitait peu)... La

(1) Cette note a été rédigée en septembre 1858.

(2) 1518 00 1520, M. de Brai étant né en 150iU

SDR LA. RévOLUnON DANS LA TALBUB D^S HJ^TAUX PRÉaBUX. 167

« diDée de Tbommeà cbevaU aux plus fameuses hôtelleries , ne coûtait I que & et 5 sols, la nuitée sept sols, et étaient les hôtes passaos, ■ trop mieux traités qu'ils ne sont de présent.

c J'ai veu vendre le millier de beurre kO et 50 francs; la façon d'un < accoustrement ne coustait que quatre et cinq sols; les souliers à « homme 7 et 8 sols; la journée de l'homme 2 sols.... De pouvoir dire « les causes de ces vicissitudes et mutations, je ne les puis congnaitre, € sinon que je pense que nos péchez et la mutation de la religion en sont « la cause... Dieu par sa grâce y veuille pourvoir (1). »

M. de Bras ne nous dit pas quelle était au juste la hausse qui s'était produite à l'époque où il écrivait ces lignes, c'est-à-dire vers 1580, mais on sait que le prix du blé, qui était de 3 s. en 1520 , était alors de 16 à 17 s. le boisseau.

Cette invasion des métaux précieux avait eu non-seulement pour résultat une hausse sensible dans le prix de toutes choses, mais comme l'argent se trouva en définitive proportionnellement plus abondant que l'or, il y eut aussi une perturbation sensible dans la valeur relative de ces métaux, de sorte que la valeur de l'or, qui, à l'époque romaine, était à. celle de l'argent comme 1 est à 12, et à l'époque carlovingienne comme 1 est à 10, fut plus tard comme 1 est à 16 : c'est encore la proportion actuelle.

L'exploitation récente des terrains aurifères de la Californie et de l'Australie, doit nécessairement amenev des résultats, sinon identiques, au moins analogues; l'or, en se répandant sur nos marchés , perdra de sa valeur intrinsèque ; si l'argent ne se produit pas avec la même abondance , sa valeur relative augmentera , c'est-à-dire qu'au lieu de 16 kilog. d'argent pour 1 kilog. d'or comme aujourd'hui, il n'en faudra que 10 ou 12 comme autrefois. De même relativement aux autres métaux.

Supposons que la production de l'or continue avec la même activité ; il est impossible que le prix des terres et des denrées n'en soit pas affecté et cela dans un bref délaL Un journal calculait dernièrement que la quantité d'or extraite dans ces dernières années s'élevait à 1,110,000,000, et comme rien n'annonce que la production des mines doive s'arrêter de

(1) Antiguitez de Caen,^ 422.

168 SOE LA fUSvOLOTION

sitôt, il est manifeste <pxe l'or, devenant de plus en plus abondant, perdra de sa valeur; tn d'autres termes, que tous les autres ol^ets subiront une augmentation apparente : plus il y aura d'or, pluà il en faudra pour représenter la valeur des antres objets, *de même que quand il y a une grande abondance de vin ou de blé , le détenteur en donne plus pour la même somme d'or ou d'argent.

Les documents qui donnent le^ moyens de suivre la progression résultant de l'importation de l'or et de l'argent depuis le commencement du XYP. siècle , acquièrent donc des circonstances tout l'intérêt de Tac* tualité; cette considération nous porte à croire qu'il n'est pas sans intérêt défaire connattre un document curieux qui existe aux archives du Calvados, et que nous avons trouvé dans la liasse concernant l'église St. -Jean de Caen.

Cette église possédait le patronage de la chapelle St*. -Marguerite près le chancel du chœur de l'église d'Aubigny, arrondissement de Falaise.

Le titulaire de ce bénéfice était , en 1376 , un prêtre séculier nommé Godin. Un peu plus tard, il devient la propriété d'un écuyer du nom de Martin. En i&SS, il fut vendu à un bourgeois d'Harcourt nommé Poulain. En .1&72 , il était possédé par Henry de Fontenay , l'un des chapelains de l'église St. -Jean. Il fut enfin transféré au curé et au commun des prêtres de St. -Jean par acte souscrit par Gilles de Laval, évêqne de Séez, le 7 septembre li!i92.

Ce patronage donnait droit à la moitié des grosses dtmes de la paroisse d'Aubigny. Les prêtres de St. -Jean ont joui de ce bénéfice jusqu'à la Révolution de 1790 , c'est-à-dire pendant trois siècles. Le point de départ de cette jouissance concordedonc avec l'époque de la découvertede TAmérique. Or, nous possédons les baux de cette demi-dime, depuis 1&79 jiisqu'eo 1789 inclusivement. Ces baux sont d'autant plus significatifs qu'ils portent toujours sur le même objet » puisque les Novailles ne profitaient pas au patronage.

Le bail de 1479 est fait moyennant 13 livres tournois. En 1&92, il fat renouvelé au prix de 16 livres, puis il reste stationdaire jusqu'en 1531.

Le prix s'élève alors à 36 livres, puis il ne varie plus jusqu'en 1586, qu'il est renouvelé pour 13 éciis un tiers ou 40 livres. Le malheur de» temps avait arrêté la prc^ression. L'état des choses s'améliore sous le

DANS LA VALEta DES MÉTAUX PRlSciEUX. 169

gouvernement Terme et jiateniel de Henry lY , et la sécurité dont *on jouit permet déjà de renouveler le bail, en 1597. au prix de 25 écus ou 75 livres.

En 1606 , on obtient 90 livres, puis 100 livres en 1628.

Trois baux sont successivement renouvelés à ce dernier prix , puis il s'élève à 420 livres en 1655 et à 150 francs en 1670.

Ici le mouvement s'arrête de nouveau. Le bail est cinq fois renouvelé sans augmentation , la dernière fois à titre emphytéotique.

. L'empbytéose expire en 17/i6. Pendant sa durée, un changement si notable s'était opéré que l'on trouve des fermiers au prix de 425 livres.

La progression continue pendant le reste du XYIIP. siècle. En 1760 , le bail s'élève à 500 liyres. Il est augmenté d'une redevance de six chapons en 1767. La dernière bannie a lieu le A. mai 1789; l'adjudication est prononcée , au profit de deux habitants de la ville de Falaise , moyennant 850 livrer par an. .

Les produits de la dîme sont donc, en 1789, d'une valeur nominale soixante-quatre fois et demie plus considérable qu'en 1A791

L'abaissement de la valeur des métaux précieux ne suffit pas seule pour expliquer la progression que nous vêlions de faire connaître. En i&79, le marc d'or était, à 118 livres et le marc d'argent à 8 livres 15 sels. En 1789, l'or, d'après la déclaration du roi de 1785, valait 828 livres 1/2 et l'argent 55 livres. La location de 1789 produisait donc un peu plus d'un marc d'or ou de 15 marcs 1/2 d'argent, et celle de 1A79, an peu moins d'une once d'or ou de 12 onces d'argent.

Mais l'abondance du numéraire n'avait pas eu seulement pour consé-quence de diminuer sa valeur relative; il faut voir comment cette influence avait agf çur le prix des denrées.

En l/i.92 , le blé valait 2 sols le boisseau , à la mesure nouvelle de Gaen. Les 16 livres du bail de U92 étaient donc l'équivalent de cent soi-^ xante boisseaux de blé.

En 1789, le blé valait 4 francs le boisseau. Les 850 livres, prix du fermage d'alors, auraient payé par conséquent deux cent douze boisseaux de blé.

Le prix du fermage , s'il eût été stipulé en denrées , n'aurait donc augmenté réellement que d'un tiers environ»

170 SUR LA RÉVOLUTION DANS LA YALEUR DES HÉTAUX PRIÊGIEUX.

Celte dernière augmentation , tout-à-fait indépendante de toute variation dans la valeur des métaux , représente l'influence exercée par le perfectionnement des cultures, et elle peut être considérée comme constituant une plus value réelle dans le prix du fermage.

A mesure que Taisance se répand, la consommation augmente ; les populations veulent être mieux et plus abondamment nourries, et, par suite , les denrées se vendent plus facilement et à plus haut prix en raison de ce qu'elles sont plus recherchées.

L'observation que nous venons de faire relativement au blé s'applique , on le comprend, aux autres objets. Le bon vin de Beaune valait 2 sols 6 deniers ou 3 sols le pot en 1520 , d'après M. de Bras.

A la même époque le blé valait 2 sols 6 deniers.

On pot de vin de Beaune, ou deux bouteilles, étaient donc alors du même prix qu'un boisseau de blé. C'est encore aujourd'hui la même chose quand le blé est au taux moyen de 18 fr. l'hectolitre, soit k fr. 50 le boisseau.

Même observation pour le beurre. Mille livres valaient , dit-on , à la même époque, de 40 à 50 livres.

On aurait donc eu 900 livres de beurre pour le$ 36 livres , prix du bail de 1531. Les 850 livres de 1789<n auraient procuré 1075 livres au prix de 15 sols, et cela doit être, puisque nous venons de voir qu'il y a dans le prix du fermage une augmentation réelle d'un quart ou d'un tiers.

Ces proportions s'effacent lorsqu'il s'agit du prix des étoffes et des articles d'industrie, attendu que les perfectionnements des moyens de fabrication et de transport ont procuré une véritable baisse. Une chose aussi relativement fort chère, à cette époque de bon marché apparent, c'est la nuitée de l'homme et du cheval dans les auberges , puisque les 6 ou 7 sols qu'il fallait payer étaient l'équivalent de 2 à 3 boisseaux de blé ou de 7 à 8 livres de beurre.

En résumant les observations qui précèdent, il en ressort que, depuis la découverte de l'Amérique, For a huit fois moins de valeur qu'il n'en avait alors , puisqu'il en faut huit fois plus pour se procurer aujourd'hui la même quantité de denrées de première nécessité, tel que le blé.